какая-то жалкая особа посмела упасть в объятия светлоокого Сноу. Лорд держал меня крепко — как любимую подушку.
— Кто ваш куратор? — повторил он проникновенным голосом. В экипаже от него полопались бы рессоры, а в лавке всего лишь треснули одна или две витрины.
— У меня его нет. Я сама по себе. Заведую бизнесом. Оказываю услуги как частное лицо. Со всеми расписками. Спустя год работы получила самостоятельность.
Он наградил меня ошеломленным взглядом. Словно я только что скинула платье и станцевала на столе канкан. Затем лорд потер переносицу… Да когда же это кончится? По-моему наша случайная встреча слишком растянулась во времени.
— Тяжелый случай, — наконец изрек он. — Насколько я понимаю, вы ухитрились сбежать. Если вы придете ко мне в приемные часы, назовете того, кто домогался или тщательно опишете, то я найду способ снять печать.
Ничего хуже и придумать нельзя. Не должен мэр рыться в моем прошлом. Я не допущу!
— Нет, я ничего не помню. Это невозможно. Я упала на улице… Нет, постойте, это тоже неточно. Шрам был почти все время. Ну, как только я переехала в Бездну.
Сэр Эллиот аж потемнел лицом. Ему не понравилось, что я отказалась принять его помощь. Уже второй раз, но теперь-то он не ждал возражений. Я поспешила пояснить:
— Я вернусь домой. Через два месяца. Даже если эта гадость вызвана не моим плохим иммунитетом и ваша версия точна, то это нестрашно… Скоро все закончится.
Но этот упрямый титулованный чинуша отказывался успокоиться. Осторожно, как фарфоровую куклу, он передал меня Гривзу. Тот за плечи взять побоялся, но стоял рядом и показывал, что в любой момент подхватит.
— Вы.. Мисс Вустер… весьма и весьма недалекая барышня. При моей попытке его стереть, шрам тут же обернулся против вас и вы испытали слабость. Это очень опасно. С такой отметкой никуда вы отсюда не денетесь.
— В смысле? — вздрогнула я, все еще надеясь, что неправильно истрактовала его слова.
— Начинайте подыскивать себе квартиру вместо служебной, леди лгунья. Двух месяцев должно хватить, — почти оскалился он. — Как только контракт закончится, столица не будет заниматься благотворительностью. А покинуть этот мир вы не сможете.
Вот тут господин мэр решил, что он сказал и сделал достаточно. Вежливо попрощался с тремя спутницами, всучил Гривзу чек за битые стекла и покинул нас через дверь. Не удостоив меня даже кивком.
Теперь дамы старательно делали вид, что меня здесь не существовало. Гривз, рассыпаясь в комплиментах, отправился показывать им товар, а я рванула к двери во внутреннюю часть магазина.
Очевидно, что мэра не волновало ничего кроме клятого шрама — о моем существовании он ранее и не подозревал. Но девицы с мамашей, те прекрасно были осведомлены, кто я такая. Я прислонилась спиной к двери и постаралась восстановить дыхание.
Лучше бы я сразу поспешила к выходу, потому что троица громко и оживленно болтала. Они игнорировали перчаточника, словно он сливался с одной из своих витрин.
— Спорим, она прибежит к Эллиоту сегодня же? Потребует новую квартиру и новые наряды. Историю со шрамом герцог придумал прямо на наших глазах, а она подыграла, — заливалась мамаша ядовитым соловьем.
— Ну и пускай. Она никому не соперница. Конвей почти сразу отдаст ее одному из подчиненных. У нее же ни лица, ни фантазии. Красавчик Эллиот посещает трех любовниц строго по графику. Четвертая туда не впишется, — это сказала самая полненькая из девушек, но громко захихикали обе.
Голоса становились тише. Дамы двигались в противоположном от меня направлении. Но я все равно расслышала мамочку:
— Главное, что женится он на правильной леди. В конце сезона Сноу все же назовет имя счастливицы. А, значит, у нас еще есть время. Заарканить его мечтает каждая приличная семья. Сезон обещает быть жарким.
Глава 4
Я устало потерла виски. Отложила смету в сторону. Встреча с Конвеем перечеркнула весь день.
Он сообщил мне ужасную новость, которая, если это было правдой, ломала все мои планы… Но вместо того, чтобы сосредоточиться на возможных вариантах решения, я снова мысленно вглядывалась в это утонченное порочное лицо.
Он же серьезно собирался мне помочь. Можно сказать, делал одолжение. Только вмешательство герцога было бы худшим сценарием из всех.
— Хозяйка, — рядом возник Вышеслав. — У вас через час встреча с заказчиком. Если вы собираетесь присутствовать на заседании клуба, то потрудитесь спуститься.
Вышеслав — мой единственный подчиненный, который выполняет функции телохранителя, дворецкого и секретаря. А вообще он лепрекон, и отличается характером, прославившим эту расу на все миры.
Сейчас человечек, едва доходивший мне до пояса, злился из-за того, что я не обсудила с ним произошедшее в лавке перчаточника. Ведь вылетела я оттуда бледная, с прокушенной губой и без покупок.
—Спасибо, Выш. У девочек там чай? У нас остались кексы?
— Конечно. Свежие. Трехнедельной давности. Я пробовал обменять их на ребра для супа, но Мариза из харчевни совсем обнаглела. Схватилась за метлу.
Выш также занимался у нас и бухгалтерией, в то время как я брала на себя общение с клиентами, придумывала идеи и вела всю прочую бумажную волокиту.
«У нас» — это в ветхом особняке, носившем гордое название «Дом розовых лепестков». Когда-то здесь размещался лучший столичный бордель, но уже к моменту моего появления в Бездне он был расформирован.
Владыка под влиянием, кстати, столичного мэра закрыл все подобные заведения. Работать в них имели право только суккубы. Но разве можно представить этих демониц, которые оценивали свое внимание в баснословные суммы, ложащимися под клиентов по расписанию?
Если бы какой-то из них и пришла в голову идея заняться Этим, так сказать, в потоке, то она бы спокойно принимала на дому. Тут и заключалась проблема… Ведь что такое бордель? Место, где оказывались массовые услуги для массового потребителя.
Суккуба же — куртизанка высшего порядка. Могла иметь нескольких покровителей или и вовсе одного. А могла использовать чары на свое усмотрение, применяя их изредка. Например, чтобы сделать приятное мужу на день рождения (зачем же его баловать часто?).
Таких историй в Аду все больше, потому что десять лет назад эти демоницы получили свободу распоряжаться свой судьбой самостоятельно… Более того, я этих историй наслушалась сполна. Современную суккубу больше не заставить отрабатывать один день в неделю в борделе или соблазнять посла иностранного государства.
В общем, когда я прибыла в Бездну, «Дом розовых лепестков»
