ошибку, перехватила инициативу:
— А как вам пьеса, лорд Доннели?
— Весьма… недурно, — граф слегка повернул голову в сторону леди Алисии. Наместник вообще любитель творений Анонима, а эта вещь — его фаворитка, если вы, конечно, понимаете, о чём я.
Старших леди одолел дружный приступ кашля, Джейна непонимающе оглянулась, но получила от матери предупреждающий взгляд, намекающий, что это запретная территория и взрослые разговоры, юные девушки, если что-то и поняли, не подают виду.
В этот момент в ложу ворвался вихрь шёлковых синих юбок и тёмных локонов: Анита, весело смеясь над чем-то, оставленным в коридоре, с озорной улыбкой остановилась в паре шагов от графа, явно не ожидая его увидеть, вежливо поздоровалась со всеми и быстро перешла к сути дела:
— Леди Алисия, с вашего позволения… Я бы хотела предложить Джейне переместиться к нам. Леди Изабель лично хотела бы её видеть, — девушка чуть сбивалась, запыхавшись от смеха и беготни.
Джейна вопросительно посмотрела на мать, та вскинула тонкие брови, задумалась на минуту, явно пытаясь оценить ситуацию, и кивнула. Граф, извинившись, откланялся, напоследок поцеловав руки Джейне и Аните и выразив надежду, что увидит их завтра. Анита восприняла это как должное, а у Джейны перехватило дыхание: всё-таки, высокий и красивый граф ей нравился. От подруги это не ускользнуло:
— Ну что, подаришь ему пару танцев завтра? — спросила Анита, пока они шли по коридору, освещённому магическими светильниками. — Ты ему симпатична, — добавила она. — Я слышала, он вообще питает нежные чувства к рыжим волосам и сейчас подыскивает себе невесту. Так что шансы у тебя есть, маленькая леди Всезнайка.
Оказавшись в кругу сверстниц, Джейна расслабилась. Пьеса, которую она не оценила, была лишь фоном для общения и лёгкого флирта. Изредка Джейна бросала взгляд в сторону ложи, в которой сидела матушка: леди Алисия наблюдала за ней со сдержанным одобрением и лёгкой тревогой, причину которой Джейна не могла разгадать. Ложа, в которой был красавец-граф, теперь оказалась прямо под ними, и Джейна могла посмотреть на своё высокородное увлечение только немного высунувшись за перила, и не решалась на это. Впрочем, её беспокойная возня не осталась незамеченной, тем более, что Анита выдала причину. Селия поджала губы, а Катрина с вызовом сверкнула зелёными глазами. Джейна поняла, что они позавидовали тому вниманию, которое граф уделил ей.
— Не отталкивай лорда Доннели, — между делом сказала леди Изабель Джейне, а Катрина с изумлением на кукольном личике повернулась в сторону матери. — Его интерес видно невооруженным взглядом. Поверь мне, это твой шанс, Джейна.
— Мама!
— А что? — леди Изабель приобняла Джейну за плечи, как будто бы была её матерью. — Мне нравится эта девушка и её прекрасные волосы. Я бы хотела, чтобы у неё всё сложилось лучшим образом.
И улыбнулась
Джейна растаяла от комплимента.
III
— А вы слышали, — спросила Анита, накручивая тёмно-русую прядь волос на изящный пальчик. — Что смерть принца Фредерика некоторые люди считают не случайной?
— Что ты такое говоришь! — шикнула на неё Селия.
Катрина приподняла одну бровь с таким видом, словно она-то всё на свете знает, но лучше послушает, что скажут другие, а Джейна с удивлением оторвалась от чашки чая.
Утро перед балом выдалось солнечное и прохладное, потому что ночью прошёл дождь. В гостиную Катрины через приоткрытую балконную дверь проникали свежесть и аромат цветущих в саду цветов. В самой гостиной ощущалось что-то тревожное, но не злое. Все волновались от предвкушения и потому искали, за что зацепиться.
После обсуждения нарядов, порядка танцев и погоды зацепились за королевскую семью.
— Мой брат сказал, — продолжила Анита приглушенно. — Что принц Фредерик был прекрасным наездником и охотником, он бы не погнался за тем кабаном так самонадеянно, зная, что впереди — топь. И уж точно не вылетел бы из седла на ровном месте.
Катрина хитро улыбнулась.
Селия поджала губы и пробурчала, что, мол, незачем им такой ерундой голову забивать, за такие сплетни недолго и преступницами заделаться.
— Я не думаю, что кому-то есть дело до того, что мы тут обсуждаем, — скромно вставила Джейна.
Анита посмотрела на неё с оттенком уважения во взгляде. Катрина поставила чашку на блюдце, блюдце — на столик и совершенно бесцеремонно развалилась в светлом кресле, глядя в потолок и покачивая ножкой в домашней туфельке с таким видом, словно ей очень хотелось что-то сказать, но она медлила, наслаждаясь ожиданием окружающих. Анита тоже заметила это.
— Не томи, рассказывай!
— Ну… — зеленоглазая красавица с кошачьей грацией потянулась и зевнула. — Я ничего сама не знаю… Но отец вчера намекал матушке, что там все было… не совсем чисто. Ходят всякие… темные слухи.
Она состроила напуганную мину и, выждав паузу, чтобы подруги смогли придумать себе, что же за темные слухи там ходят, расхохоталась.
— Говорят, что он прогневал живущих в лесах Арморике фэйри, — хмыкнула она с такой иронией, что было ясно: ни слухам, ни сказкам о фэйри Катрина не верит. — И те решили, что Союзу не нужен такой король.
Она демонстративно ахнула, закатила глаза и приложила ладошку к груди, обтянутой нежноголубой тканью утреннего платья.
— Такое нахальство с их стороны, — Катрина злобно сощурилась. — Решать за нас, кто нужен нам на троне, ха.
Селия шикнула на нее и заозиралась, будто бы верила, что у стен есть уши, а эти уши связаны с чьими-то ртами, которые обязательно передадут все сказанное или феям, или Наместнику, а тот — принцу Антуану или самому королю. И неизвестно, что будет хуже.
— Если даже и так, — примирительно сказала Анита. — Говорят, что его брат очень хорошо…
— Умеет выбирать момент, когда вернуться, — перебила ее Катрина и рассмеялась.
Селия рассмеялась вслед за ней, и даже Джейна не смогла удержать уголок рта, поползший вверх.
Это и правда выглядело… как невероятное совпадение.
— Не то удача, не то насмешка богов, — серьезно сказала Анита. Эта подчеркнутая серьезность могла бы выдать кому-то более опытному и взрослому, что сказанное она подслушала у отца или у брата. Или у кого-то еще, кто мог позволить себе говорить в таких выражениях о короле и его сыновьях. — Одного сына потерять, другого снова обрести. Конечно, никто же не знал, вернется ли Антуан вообще. Мой отец часто бывал в Арли с посольством, — пояснила
