где-то что-то рушилось, слышен был далекий звериный рев и человеческие крики. Еще раз оглядевшись, он снова взмахнул огненным кнутом и зацепился ним за печную трубу крыши дома напротив. Подпрыгнув, и отталкиваясь от стен ногами, он легко подтянулся наверх. Тяжелая рыжая черепица спокойно выдерживала его вес, так что культиватор поднялся наверх, к коньку крыши. И наконец-то смог осмотреться. Картина предстала ужасающая — северная часть города скрылась в клубах пыли. Там то и дело что-то рушилось, в нескольких местах разгорались пожары. Во всех остальных местах роилось множество птиц. Одно только облако этих сверх агрессивных воронов могло, наверное, уничтожить большую часть людей. На соседней улице ползла исполинская змея, ударами туловища расплющив несколько человек. А через квартал виднелась исполинская голова черепахи. Эта голова была на уровне крыш ближайших домов. Гулкие шаги, если прислушаться, отдавали дрожью даже тут.
Но не только культиватор заметил беснующееся зверье в городе. Его тоже кое-кто разглядел!
Ловкая мелкая фигурка белки в несколько прыжков достигла этой же крыши, беззвучно перемещаясь за спину культиватора.
— С-с-с-ки-и-и-п! — пронзительный писк зверька не только был противен ушам — он еще и нес вполне физическое выражение. Мужчину снесло с крыши, будто в него ударили чем-то тяжелым. Но он сумел сориентироваться, и зацепившись на мгновение рукой за балкон, приземлился на ноги на землю. Белка свесилась вниз, снова кидаясь в атаку, но теперь ее встретил удар распушившегося кнута моментально сориентировавшегося культиватора. В диком пируэте странная белка увернулась практически от всей атаки, но несколько отдельных нитей все же успели зацепится за животное. Тут же мужчина пустил по кнуту волну огня, поглотившую вновь пронзительно запищавшую белку. Но это была уже агония — пару раз дернувшись, зверек затих. Одним волнообразным движением культиватор подкинул тушку к себе. Шерсть на белке полностью обгорела. Небрежно ткнув носком сапога, мужчина повернул тушку. На крохотной шее легко можно было разглядеть две небольшие чешуйки, ничуть не пострадавшие от огня.
— Какой странный демон... — протянул культиватор. — Ладно, похоже, нужно валить из этого го...
Замерев на полуслове, он неверяще уставился на свою грудь. Из нее торчала вполне человеческая рука, обагренная его же кровью. Все с тем же удивленным выражением лица, он упал на землю, рядом с только что убитой белкой. Над ним склонилась человеческая фигура в серой накидке с глубоким капюшоном. Некоторое время раздавались чавкающие звуки...
Глава 2
На закате лодка-артефакт коснулась земли. Путешествие окончилось там же, где и началось — на небольшом пустыре недалеко от библиотеки секты. Бывшие пассажиры покинули лодку, и разбредались в разные стороны. Старейшина Белтрэн спрятал обратно лодку в собственное хранилище. Но не успел он сделать и пары шагов, как его нагнал Сильвио:
— Старейшина Белтрэн...
— Что?
— Не подскажете, к кому мне обратиться по поводу Небесной Купели? Секта обещала мне за участие в соревнованиях дать туда доступ — чтобы осмотреть ее снаружи.
— А ты не любишь терять время даром, да? — протянул старейшина. Но общий тон был, скорее, одобрительный. — Ладно, пойдем со мной.
Пятнадцатиминутная молчаливая прогулка закончилась, когда они подошли к небольшой скале. Такие остатки скал встречались в долине секты не так уж редко. Возможно, когда места будет совсем мало — снесут и их. Пока же...
Додумать последнюю мысль Сильвио не успел — старейшина подошел к боку скалы, и открыл искусно замаскированную под натуральный камень дверь. Внутри оказалась небольшая комната, где медитировал с закрытыми глазами неизвестный парню культиватор стального ранга. Короткая, ухоженная бородка, абсолютно лысая голова, пронзительный взгляд, и нарочисто скромная, даже скорее, тренировочная, потрепанная одежда. "Пульс", применение которого уже давно стало рефлекторным, дополнил картину — кроме того, что в энергетической мощи этот культиватор удивительным образом практически не уступал старейшинам, так еще и под его неказистой одеждой скрывались артефактные доспехи, оставлявшие открытыми лишь часть шеи, голову и кисти рук.
— Старейшина Белтрэн? — удивленно протянул тот, вставая, и оглядываясь на пришедшего с ним парня. — Еще ведь слишком рано для нового посещения...
— Я не по этому поводу. Тебя должны были предупреждать о Сильвио. Так вот, это — он.
Представив парня, старейшина, не дожидаясь больше ничего, вышел наружу. Культиватор испытующе оглядел парня, похоже, не собираясь представляться. Сильвио тоже молчал, не отводя взгляда — ему ни боятся, ни стеснятся было нечего.
— Ну что же... я не знаю, за какие заслуги тебя сюда допустили... да мне и неважно, — начал свою речь этот культиватор. — Я — страж Купели. Тебе разрешили ее осмотреть, но если мне что-то не понравится — вылетишь отсюда быстрее, чем сможешь произнести "извините". А если попытаешься нанести ей вред — живым это место тебе не покинуть. Понятно?!
Сильвио спокойно кивнул.
Еще некоторое время "посверлив" парня угрожающим взглядом, страж вытащил плотную черную повязку.
— Надевай. Засеку, что подглядываешь — на этом твое посещение закончится.
Пожав плечами, Сильвио надел повязку. Действительно, сквозь нее ничего видно не было. Но это вовсе не расстраивало парня — сосредоточившись на "пульсе", он и так мог отслеживать окружение. Даже отчетливей, и с большим количеством деталей, чем обычным зрением. К тому же, как он уже успел понять, энергетические колебания "пульса" не могли отследить даже старейшины. Так что никакого риска подглядывать таким образом не было.
Тем временем страж приложил руку к одному из участков стены, и подал туда приличный импульс энергии. В ответ многотонная глыба опустилась, бесшумно заслоняя вход. И одновременно с этим, в противоположной стене открылся проход куда-то вниз, судя по наклону пола.
— Идем вместе, — буркнул страж, цепко ухватив Сильвио за плечо. Парень не сопротивлялся, позволив себя вести.
И время потянулось резиной. Бесконечный коридор все глубже и глубже уходил вниз. Камень сверху, камень снизу, камень справа и слева... Периодически попадались боковые ответвления, мимо которых они проходили. Спустя какое-то время уже тот ход, по которому они шли, тоже оказался ответвлением одного из коридоров, выходящий в другой. Несколько раз они сворачивали в очередной ход, который шел поперек их первоначального. Оказалось, что под долиной секты таится целый лабиринт подземных ходов, неизвестно куда ведущих.
... Свернув в очередной коридор, их путь закончился всего через двадцать метров тупиком. Но страж приложил руку к потолку над ними, все так же не отпуская плеча Сильвио, и снова подал импульс энергии. Боковой проход, в который они зашли на этот раз, наглухо закрылся.
