вернешься! — требовательно подняла влажные глаза Инез.
— Конечно, вернусь! Даже не сомневайся! Хм, пойдем в дом. У меня есть еще кое-что для тебя... Думал, отдам тебе попозже, но раз уж так вышло...
На стол высыпалось несколько пухлых мешочков с пилюлями. Туда же попали свитки с техниками, которые Сильвио так и не продал — для этого требовалось много времени на оценку. А еще на деревянную поверхность тяжело опустилась большая темная книга с золотой надписью «Высшая Техника Божественной Иллюзии». Рядом с ним опустился камень, размером с кулак. Он переливался всеми цветами радуги и иногда даже исчезал из виду.
— Это я раздобыл в последнем задании. Как только достигнешь каменного ранга — не спеши регистрироваться. Сначала изучи эту книгу — это наследие, если мне не наврали, божественного культиватора. Камень нужен, чтобы продвигаться в этой технике.
Инез расширила глаза в изумлении. Она даже не представляла, сколько книга и камень может стоить. Но определенно, это нечто чрезвычайно драгоценное.
— Я... я не могу... это же ужасно дорогая... может, лучше продать...
— Глупости! — фыркнул Сильвио. — Я ее не могу использовать — мне не подходит. Продавать ее? Зачем?! Мне пока хватает пилюль. Нужно будет еще — заработаю. Так что это теперь твое. Но храни ее в тайне. Лучше всего — вообще перепиши содержимое в какую-нибудь невзрачную тетрадь, максимально неразборчиво, так, чтобы только ты могла прочитать...
Сильвио давно уже ушел, а Инез все еще стояла в ворот, и глядела вдаль, туда, где исчез ее учитель. Благодарность внутри мешалась с грустью оттого, что парень снова ушел. А еще, было какое-то странное, нехорошее чувство.
Встряхнувшись, Инез закрыла дверь, стараясь выкинуть из головы все дурные мысли. У нее есть все, чтобы стать сильным культиватором — несмотря на то, что она сирота с улицы, и не принадлежит к влиятельным семьям или кланам. Все это благодаря учителю! И потому нужно заниматься усердно, чтобы Сильвио мог ею гордится... И однажды она смогла встать рядом с ним, разделяя его проблемы и беды.
Глава 3
Сильвио и Новайо покинули секту. И побежали по дороге. Можно было бы попытаться раздобыть лошадей, но это бессмысленно. Опытный всадник может проехать за день пятьдесят-шестьдесят километров, если не загонять лошадь до кровавой пены. Культиватор каменного ранга может пробежать гораздо больше, и при этом он даже не особо устанет. Именно поэтому довольно редко можно встретить культиваторов верхом. Разве что они сопровождают обычных людей, или им наплевать на то, через сколько они доберутся до нужной цели… Еще, правда, ходят слухи о каких-то запредельно дорогих демонических конях, которые имеют скорость и выносливость гораздо выше. Но Сильвио никогда не видел их вживую.
Так что парни даже не думали о верховом животном. Тем более, Новайо спешил домой — только почтовая птица летела к нему три дня. А ведь Ортега тоже не сразу запросили помощи — сначала, в любом случае, они сами пытались все выяснить, это тоже заняло какое-то время… Кто знает, что происходит в Рабаде прямо сейчас?
— Слушай, давно хотел спросить. А почему Ортега — это семья, а не клан? Раз ты говорил, что вы очень влиятельны, и много людей… — спросил Сильвио. Средний темп бега, который выбрали парни, позволял культиваторам преодолевать огромные расстояния, при этом можно было даже переговариваться по пути. Дыхание от этого не сбивалось — слишком незначительная нагрузка.
— Клан — это несколько семей, — подумав, ответил Новайо. — Среди них есть младшие и старшие, и есть те, кто считается лишь слугой клана, не обладая почти никакими правами. Порой, отношения между этими фракциями довольно напряженные. Старшие семьи угнетают младших, а те — слуг клана. Постоянная борьба за титул старшей семьи, интриги, козни… Там все очень сложно. Семья — это проще и честнее! У нас есть патриарх, и несколько старейшин. Все! Остальные в семье равны друг другу. Мы гораздо дружнее. Посторонние тоже могут попасть в нашу семью, и будут обладать теми же правами. Единственное условие — брак с кем-то из семьи Ортега. Не хочешь, кстати? Уж симпатичную девушку мы точно подыщем…
— Ха-ха, нет, спасибо!
— Ну и зря… Я слышал, несколько моих кузин растут настоящими красавицами. Женихи за них чуть ли не сражения устраивают!
— Так если там все так здорово, почему же ты сидишь в секте, а не вернулся давно в семью?
— Нет-нет! — замахал руками Новайо. И даже споткнулся. — Мне рано еще женится! Я еще мир не повидал, да и вокруг девушек хватает…
Так, за ничего не значащими разговорами, время летело быстрее. А уж дежурства ночью, когда есть два культиватора одинакового ранга вообще не вызвали никаких проблем. Три с половиной часа поспал Сильвио, столько же — Новайо, и вот уже вечерние сумерки сменились рассветом. Можно продолжать путь!
Останавливаясь на ночлег только тогда, когда уже почти невозможно было идти из-за плохой видимости, они за несколько дней добрались города.Рабад их встретил суетой — высокие стены из темного камня в некоторых местах латали каменщики. Ворота явно недавно были заложены свежей кладкой. Толпа людей с лопатами старательно закапывали заостренные колья в землю, наклоняя их в противоположную городу сторону. На стенах висели веревочные лестницы, недвусмысленно намекая, каким образом теперь люди попадают в город. Несколько стражей стояли перед воротами, и отправляли направляющихся людей и грузы куда-то налево. Стоило им двоим приблизится, как из пятерки стражей вперед выступил усатый страж, в солидно выглядящей кольчуге:
— Господа культиваторы, мы рады приветствовать вас в нашем городе. Рабад сейчас под угрозой нападения, поэтому город перевели на осадное положение. Вы можете попасть в него либо по веревочным лестницам позади нас, либо через единственные работающие ворота в семи километрах отсюда, если огибать наш город с левой стороны. В связи с угрозой семья Ортега приглашает всех желающих культиваторов принять миссию по защите города. Оплата вас не разочарует!
— Дядя Карлос, что-то ты меня не узнаешь… Еще и оплату какую-то предлагаешь… — хитро протянул Новайо, делая пару шагов вперед.
— Эм… господин Новайо? — неуверенно пробормотал страж.
— Хм, странно… раньше ты ко мне обращался «эй, шкет, хочешь пирог с мясом?», а сейчас «господин».
— Теперь так нельзя, ты нынче большая шишка в семье! — ухмыльнулся страж, поглаживая усы.
— Ну, шишка или нет, а можно просто по имени.
И повернувшись к Сильвио
