- Мистер Витале, мне нужно найти мачеху. Извините меня.
Ее всю трясло от злости, когда она нашла Линду. Мачеха поцеловала ее в обе щеки.
- Как приятно видеть тебя, дорогая. Папа уже поздоровался с тобой? Как вы поладили с очаровательным Костой?
- Он гвоздь сегодняшнего вечера, не так ли? - мрачно поинтересовалась девушка.
Пальцы Линды нервно теребили баснословно дорогое золотое колье на шее. Она отвела взгляд.
- Твой отец пригласил его. Они партнеры по бизнесу.
- Мне придется сидеть рядом с ним за ужином, так ведь?
Мачеха не стала отрицать это. Эннис вспомнилось еще кое-что из предыдущего горького опыта общения с мужчинами.
- А моя квартира находится как раз по дороге к нему домой?
Линда не стала отрицать и это тоже. Она озабоченно взглянула на падчерицу.
- Дорогая…
- Значит, он предложит подвезти меня до дома, а я, как положено, отвечу: «Да, большое спасибо». - Эннис всю трясло. - Скажи, Линда, ты уже дала ему мой номер телефона?
Несмотря на роскошное платье для коктейля - творение знаменитого дизайнера - и неброские золотые украшения стоимостью в несколько тысяч фунтов, Линда Кэрью выглядела как четырехлетняя девочка, наказанная за проделку.
- Конечно, нет, дорогая…
- Линда, я очень люблю тебя. Но не могла бы ты перестать вмешиваться в мою жизнь?
Линда смутилась. Она никогда раньше не видела, чтобы ее, обычно спокойная, падчерица так волновалась. Из-за мужчины.
- Но твой папа хотел пригласить его. И я подумала: «Почему бы нет?» - Она смотрела на Эннис огромными ясными голубыми глазами невинной девочки. - Ты ведь только начинаешь свой собственный бизнес, тебе будет полезно встретиться с такими людьми, как Коста.
Эннис махнула рукой.
- Ладно, мне действительно нужны полезные контакты. Оставим этот разговор. Но домой я поеду одна, понятно? - Она сурово посмотрела на мачеху.
- Хорошо, - обрадовалась та. - Я бы хотела, чтобы ты не усложняла себе жизнь, дорогая. Почему бы тебе не расслабиться и не насладиться жизнью? Хотя бы пару часов.
Эннис закрыла глаза.
- Ты говоришь это с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать.
- Тогда, может быть, пора прислушаться к моим советам?
Эннис открыла было рот, чтобы возразить.
- Тебе сейчас нужно одно - подняться в мою комнату и привести себя в порядок, - сказала Линда. - Ты сразу почувствуешь себя лучше. Можешь позаимствовать мои серьги или все, что захочешь. А потом спускайся к нам и будь милой с гостями.
У камина, где стоял отец, раздался взрыв хохота. Линда положила руку на плечо Эннис. Выражение ее лица стало серьезным.
- Не мешай ему, Эннис, - сказала она тихо. - Он так давно не расслаблялся по-настоящему.
Эннис посмотрела на взволнованное лицо мачехи. Девушка мысленно каждый день благодарила Бога за то, что отец встретил Линду и они поженились. Линда с первого дня стала заботиться о ней, не делая никаких различий между падчерицей и собственной дочерью Изабеллой. Она научила Тони Кэрью снова смеяться. Он перестал засиживаться на работе. Он даже обратил внимание на гадкого утенка - свою дочь Эннис и впервые обнаружил, что с ней можно говорить обо всем, что она вовсе не замкнутый, застенчивый подросток, а умная и интересная девушка. Благодаря Линде они с отцом смогли сблизиться.
И сейчас, глядя на Линду, Эннис почувствовала себя виноватой.
- Да, - сдалась она, - конечно, я пойду приведу себя в порядок. Только не представляй меня больше холостым мужчинам.
Линда добродушно рассмеялась.
- Возьми с собой бокал, - сказала она.
Только сидя перед огромным зеркалом в спальне Линды, Эннис сообразила, что мачеха вовсе не обещала ей перестать сводничать.
Опять тебя перехитрили, горько улыбнулась она своему отражению.
Сложилась ситуация до боли ей знакомая. Впрочем, Константин Витале, может, вовсе не виноват, подумала Эннис, вспоминая их разговор в гостиной. Он, вероятно, и не знал о планах Линды. Мачеха наверняка сказала ему, что посадит его за столом рядом со своей чрезвычайно умной и милой падчерицей. Именно это она уже говорила скульптору, писателю и перспективному политику.
Линда всегда выбирала кандидатами в мужья падчерице мужчин, подающих большие надежды, единственным недостатком которых был тощий кошелек. Таких мужчин вполне могла прельстить перспектива ухаживания за дочкой миллионера, какой бы дурнушкой она ни была. Интересно, чем зарабатывает на жизнь Константин Витале? Впрочем, если даже у него и были какие-то планы, связанные с невзрачной наследницей миллионного состояния, ее грубое поведение наверняка заставило его пересмотреть их.
Эннис наклонилась к зеркалу и попыталась изобразить улыбку. Затем начала приводить себя в порядок. Деловой костюм оживила шарфиком Линды. Надела длинные бирюзовые серьги, которые мачеха привезла из Марокко. Времени на новый макияж не было, поэтому она просто расчесала волосы, высушила их феном и уложила так, чтобы скрыть уродливый шрам, затем розовой помадой накрасила полные губы. Теперь она готова предстать перед обществом. Эннис расправила плечи и вышла из спальни.
Слава богу, Константин Витале не ждал ее за дверью. Первой, кого она увидела внизу, была ее сводная сестра - дочь Линды Белла.
Изабелла, в свои двадцать три года, была столь же ослепительно красивой блондинкой, как и ее мать. Эннис считала ее своей лучшей подругой. Сегодня Белла будет ее спасительницей.
- Энни, - бросилась та ей навстречу.
Кое- кто улыбнулся, глядя на девушек. Даже Константин Витале обратил на них внимание. На минуту маска с его лица спала, и Эннис заметила удивление, написанное на его красивом лице. Что ж, с грустью подумала девушка, мужчины не остаются равнодушными, впервые увидев Изабеллу Кэрью.
Сегодня Белла была великолепна. Короткое облегающее платье, которое поддерживали тоненькие бретельки, открывало безупречной формы ноги. Девушка радостно обняла Эннис.
- Привет, бизнес-леди.
- Привет, красавица, - поцеловала сестру Эннис. - Как жизнь?
- Чудесно. Только вот…
- Поболтаете о делах позже, - прервала сестер Линда. - Я хочу кое-кого представить Эннис.
- Еще один! - не веря своим ушам, выдохнула девушка.
Белла рассмеялась.
- Оставь ее, мама. У Эннис был тяжелый день. Дай ей передохнуть, прежде чем сказочный принц спустится с парашютом на наш балкон.
Линда сжала губы в тонкую линию.
- Ты вроде бы собиралась проверить, все ли в порядке на кухне.
- Я только что оттуда. Официант скажет, когда будет готов ужин.
Линда сдалась. Ей нужно было встречать продолжающих прибывать гостей, к тому же она знала, что бесполезно пытаться разлучить сестер, пока они не выложат друг другу последние новости.
