class="p1">- Да, вспомнила. Очень милый молодой человек.
- С вами, возможно, - она вернулась в лавку с округлым серебряным подносом и опустила его на столик у самого окна. Рядом стояло два обитых темной замшей кресла, в одно из которых мне предложили присесть.
- Только со мной?
- Ага. Дома Стив совсем другой, - призналась Кассия и села напротив.
Неторопливо разлила чай по маленьким чашечкам и одну на тонком блюдце придвинула мне. – Глава семьи. Жесткий, решительный, но справедливый. Жена и двое сыновей его обожают.
- Так это замечательно.
Я улыбнулась, делая нервный глоток.
О своей семье могу только мечтать. А учитывая – сколько нерешенных проблем я взвалила на свои хрупкие женские плечи – мечтать очень и очень долго.
К горлу подкатил неприятный комок.
- Всё в порядке, госпожа? – Мой сумрачный взор не укрылся от
Кассии.
- Да, - сделала новый глоток ароматного напитка и выкрутилась. –
Раздумываю, кого еще пригласить на приём. Надеюсь, у вас, пэна, имеется для этого случая подходящее платье?
- Ну… - собеседница потупилась в чашку с чаем.
- Так и думала. В таком случае жду в гости в эти выходные.
- В гости? Меня?
- Верно. В поместье все шкафы забиты новыми, не ношенными нарядами. Часть я уже раздала нуждающимся, но одежды еще полно. В том числе той, что не подходит мне по размеру. Приедете, и мы подберем вам соответствующее новогоднему празднику платье, туфли, перчатки и украшения.
- Благодарю, - Кассия смущенно покачала головой. – Но я не могу так просто принять чужие вещи.
- Что за глупости? Конечно, можете.
Час назад я почти играючи убедила непробиваемого мсье Жевана заключить с собой долгосрочный и крайне перспективный контракт на ремонт и постройку в Дуборе сети таверн. А владелицу маленькой бытовой лавки – не могу?
- Ну, я… - девушка вздохнула.
- Решено. – Прервала ход ее размышлений и стянула с вазочки ароматное лимонное печенье, - жду вас в субботу ближе к обеду.
- Вы очень добры.
- Как и вы, Кассия, - улыбнулась, намекая на ее заботу после того жуткого покушения в темном, пустом переулке.
Мы мило болтали несколько часов. Затронули тему отвратительной погоды, обсудили местных жителей, будущее лесопилки, а затем я приобрела набор салфеток и полотенец, как и планировала. Покупку чайного сервиза обговорили на новой неделе, после чего я и хозяйка накинули верхнюю одежду и вышли на улицу. Кассия любезно вызвалась проводить меня до повозки, оставленной на улочке вверх по дороге.
Смеясь и обсуждая забавные усы постового, мы миновали городскую площадь и, срезав угол, вышли на широкую проезжую часть. В этот момент издалека раздался цокот копыт и скрип полозьев. Из снежной дымки вырвалась запряженная тройкой белоснежных скакунов дорогая повозка.
Незнакомый извозчик лихо управлял гордыми животными.
Кассия схватила меня за руку и оттянула к обочине.
- Осторожно. Княжеский транспорт.
- Княжеский? – Я внимательно всмотрелась в пассажиров и тихо ахнула.
В повозке, кутаясь в плащ, отороченный мехом, ехал доверенный князя
– Уолес Дорман. Надменное выражение лица, прищуренный взгляд – он излучал превосходство и едва ли обращал внимание на случайных прохожих.
Возле него сидела светловолосая девушка. Я вскользь заметила ее бледную кожу, пухлые губки бантиком и дорогое атласное платье под теплой одеждой. Девушка смотрела в другую сторону и нас с Кассией не заметила.
- Поехали в княжеский Дворец, - мрачно поделилась хозяйка лавки.
- Отчитываться о проделанной работе дракону?
- Дорман – вероятно, - Кассия пожала плечами, - а вот Берта…
- Кто?
- Берта Дорман, сестра Дорманов. Год назад градоначальник устроил ее в княжеский дворец экономкой, - поделилась Кассия, когда опять пошли вдоль дороги.
- Она не побоялась проклятия?
- Нет. Более того. Ходят слухи… эм.
Повисла мучительная пауза.
- Какие слухи? – Заинтересованно уточнила.
- Будто Берта соблазнила князя-дракона, и теперь его любовница.
Я запнулась о подол.
- Любовница?
- Этого всего лишь слухи, мадам, - весело призналась Кассия. – Как на самом деле, никто не знает.
- Но дыма без огня не бывает, - хмыкнула я.
- Что? Наверное. Пришли.
Заброшенное здание таверны оборвалось, и мы очутились рядом с повозкой, на козлах которой похрапывал Волдер. Услышав звонкие голоса, седой дворецкий встрепенулся и бросился забирать у хозяйки пакеты.
- Позвольте, возьму. Надо было позвать меня с собой, госпожа. Что же вы несли пакеты сами?
- Всё в порядке, я справилась, - успокоила старика, укладывающего покупки в повозку, затем обернулась к Кассии – поблагодарила за гостеприимство и напомнила о субботнем визите.
- Да, госпожа. Я приеду.
- Замечательно. Буду ждать.
Простившись с новой подругой, с помощью Волдера забралась в повозку и велела мчать к лесопилке. Вот только все чувства будто с цепи сорвались. Сердце гулко колотилось, узорная метка на запястье болезненно ныла.
Делая глубокие вдохи для успокоения, уставилась на пустынную дорогу, убегавшую в сторону заснеженного леса, над макушками коего возвышались башни княжеского дворца, и задумчиво прикусила губу.
У Дорманов есть родная сестра, что работает в княжеском Дворце экономкой?
Вот уж не ожидала.
*
- Госпожа, это правда?
- Вы не обманываете?
Рабочие, обступив меня тесным кольцом в заснеженном внутреннем дворике близ конторы, до последнего не верили, что три часа назад я заключила первый за многие годы выгодный контракт.
- Конечно, не обманываю, - рассмеялась, с удовлетворением отмечая на лицах мужчин радость и воодушевление, и распорядилась подготовить первую партию бревен уже к завтрашнему утру. – Бен!
- Я здесь.
- Лично проследи за доставкой бревен в Дубор, к таверне пэна Жевана.
И потом мне сообщи.
- Всё исполню, не волнуйтесь, - клятвенно заверил мужчина.
Повышение в должности пошло ему на пользу. Широкие плечи Бена расправились, морщинки в носогубных складках и на лбу разгладились.
Новый утепленный камзол светло-коричневого оттенка идеально сидел по стройной мужской фигуре, подчеркивая его суровую, но притягательную красоту.
Я дождалась, пока рабочие завершат погрузку бревен на две заранее заготовленные телеги, провела в конторе за чтением бумаг около часа и, заперев рабочий кабинет на замок, в послеобеденных сумерках направилась по мощенной камнем дорожке к распахнутым воротам.
Время близилось к четырем, но я чувствовала себя жутко уставшей и вымотанной.
- Это был очень насыщенный долгий день, - едва слышно прошептала, неторопливо шагая по снежному насту рядом с управляющим.
Из соснового леса доносился стук топоров. Рабочий график установили
