затормозил, увидев, как Алекс выпрыгнул в кусты прямиком на ходу. Развернул грузовик поперек дороги. Второй грузовик остановился рядом.
— Все наружу! — скомандовал Андрей. — Проверяем друг друга на раны! Зараженных изолировать!
Сталкеры высыпали из машин, настороженно озираясь и держа оружие наготове. Начался хаос: люди проверяли друг друга, крики смешивались с выстрелами, когда обнаруживались новые зомби.
Андрей, Елена и Алекс сгруппировались, прикрывая друг друга.
— Быстро! — приказал Андрей.
Они быстро осмотрели друг друга. К счастью, никто из них не был ранен.
— Чисто, — выдохнула Елена. — Но что делать с остальными?
Вокруг них разворачивалась жуткая сцена. Некоторые сталкеры уже превратились в зомби и нападали на своих бывших товарищей. Убили даже одного из «чистых» по ошибке, и из-за этого между «Долгом» и «Свободой» вновь разгорелся конфликт, грозящий перейти в мясорубку.
— Надо уходить, — сказал Андрей, лихорадочно оценивая ситуацию.
Андрей понимал, что у них мало времени. Нужно было действовать быстро, пока ситуация не вышла окончательно из-под контроля.
— Держитесь, — прошептал он, перезаряжая оружие. — Мы выберемся отсюда. Должны выбраться.
☢️☢️☢️
Сумерки опускались на Свалку, окутывая искореженные остовы техники и полуразрушенные здания мрачной пеленой.
Андрей, Елена и Алекс осторожно продвигались через заброшенное Депо. Они знали: в Зоне любой звук может привлечь нежелательное внимание.
— Держитесь ближе, — произнес Андрей, крепче сжимая в руках свое новое оружие — АКсу-74 с удлиненным стволом и пламегасителем. Старое он потерял в недавней безумной гонке.
Елена кивнула, не отрывая взгляда от показаний своего ПДА. Прибор тихо пищал, отмечая слабые колебания энергетического поля вокруг.
Алекс, самый молодой член их команды, нервно оглядывался по сторонам. Его молодое лицо, еще не успевшее огрубеть от постоянного пребывания в Зоне, было напряжено. Пальцы крепко сжимали рукоять пистолета — единственного оружия, которое у него осталось.
Каждый предмет здесь мог оказаться смертельной ловушкой — аномалией, способной в мгновение ока превратить человека в горстку пепла или искореженный кусок плоти.
Датчики на планшете Андрея ожили, издав несколько странных звуков. Он нахмурился, вглядываясь в мерцающий экран. Показания прыгали, словно сходя с ума.
— Что-то не так, — сказал он, останавливаясь.
Елена подошла ближе, заглядывая через плечо Андрея. Ее собственный ПДА тоже начал вести себя странно, выдавая противоречивые данные.
Алекс открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг замер, уставившись куда-то за спины товарищей. Его глаза расширились от удивления и страха.
— Там... кто-то есть, — сказал он, указывая дрожащей рукой в сторону полуразрушенного ангара.
Андрей и Елена резко обернулись, вскидывая оружие. В тени полуразрушенного здания действительно виднелся силуэт. Высокая фигура, неподвижно стоявшая у входа, казалась неестественной частью окружающего пейзажа.
— Не стрелять, — скомандовал Андрей, хотя его палец лежал на спусковом крючке. — Ждем.
Секунды тянулись, словно часы. Никто не двигался. Даже ветер, казалось, затих, ожидая развязки этой немой сцены.
Наконец человек вышел на свет, и команда смогла разглядеть его. Это был седой мужчина преклонных лет в защитном костюме, который, казалось, повидал не одну аномалию. Его лицо было изборождено глубокими морщинами. Но больше всего пугал его пронизывающий и не моргающий взгляд.
— Приветствую вас, искатели, — произнес незнакомец глубоким, чуть хриплым голосом. — Я ждал вашего прихода.
— Кто вы? — Андрей сделал шаг вперед, не опуская оружия. Его взгляд был прикован к старику.
Старик улыбнулся, и в его улыбке было что-то неуловимо жуткое. Казалось, будто сама Зона улыбается устами этого человека.
— Меня зовут Александр Иванович Соколов, — ответил он, делая паузу, словно наслаждаясь эффектом, который произведет следующая фраза. — Когда-то я был просто профессором, а теперь...
Алекс нервно переводил взгляд с Андрея на странного профессора. Он чувствовал, что происходит что-то важное, но не мог до конца осознать масштаб этой встречи.
Соколов поднял руку, и в воздухе вокруг нее заискрились энергетические разряды. Это выглядело так, словно сама ткань реальности искажалась вокруг пальцев профессора.
— Зона, — произнес он, глядя на свою руку. — Она изменила меня. Сделала своей частью.
Андрей внимательно смотрел на профессора, пытаясь понять, можно ли ему доверять. Что-то в глазах Соколова, в его манере говорить, заставляло поверить, что он действительно тот, за кого себя выдает.
— Вы... один из создателей «Сердца аномалии», — это было не вопрос, а утверждение.
— Да, — спокойно подтвердил он, и на мгновение в его глазах промелькнула тень — то ли сожаления, то ли страха... — Я был одним из тех, кто стоял у истоков проекта.
— Профессор, — сказала Елена. — Мы должны узнать правду о «Сердце Аномалии». Что это такое? Зачем оно было создано? И почему... почему оно привело к появлению Зоны?
Соколов вздохнул, и на мгновение он показался очень старым и усталым. Казалось, груз прожитых лет и тяжесть тайн, которые он нес, в один момент обрушились на его плечи.
— Это долгая история, дитя. И не самая приятная, — он обвел взглядом команду, задержавшись на каждом по очереди. — Но я вижу в вас силу и решимость. Возможно, вы действительно те, кто сможет закончить то, что мы начали много лет назад. Исправить наши ошибки... или окончательно уничтожить мир.
Андрей наконец опустил оружие.
— Мы готовы выслушать вас, профессор, — сказал он. — Но учтите, если это какая-то ловушка...
— Ловушка? Нет, мой юный друг. Я здесь, чтобы помочь. Здесь небезопасно говорить. У меня есть убежище неподалеку. Там мы сможем поговорить без страха быть подслушанными... или съеденными.
☢️☢️☢️
Узкая тропинка вилась между искореженными деревьями, чьи ветви, казалось, тянулись к путникам, готовые схватить их в любой момент. Профессор Соколов уверенно вел группу через этот жуткий лес, словно знал каждый камень на пути. Елена шла рядом с ним, приглашенная для разговора наедине.
Наконец они достигли небольшой прогалины, где среди буйной растительности виднелся вход в бункер, искусно замаскированный под природный холм. Соколов набрал код на скрытой панели, и массивная дверь с тихим шипением отворилась.
— Прошу, — сказал он, пропуская Елену вперед.
Внутри бункера царил полумрак, нарушаемый лишь тусклым светом старых ламп. Воздух был спертым, но чистым — система фильтрации явно работала на совесть. Стены были увешаны картами, схемами и фотографиями, а на многочисленных столах громоздились приборы и документы.
Профессор указал Елене на кресло, а сам опустился на складной стул напротив. Его взгляд на мгновение затуманился, словно он погрузился в воспоминания.
— Итак, «Сердце Аномалии», — начал
