что Елена на мгновение застыла, погрузившись в свои мысли.
— Все в порядке? — спросил он, подойдя к ней.
Елена вздрогнула, возвращаясь к реальности.
— Да, просто... — она задумалась, подбирая слова. — Андрей, то, что нам предстоит... Это больше, чем мы могли себе представить.
Он посмотрел на нее, пытаясь прочитать что-то в ее глазах.
— Ты узнала что-то еще от профессора, верно?
— Я расскажу, — сказала она. — Но не сейчас. Когда придет время, ты узнаешь все. Обещаю.
— Хорошо. Я доверяю тебе, Лена. Что бы ни случилось, мы должны держаться вместе. И доверять друг другу.
— Я знаю, — ответила она, слабо улыбнувшись. — И я благодарна за это.
Их момент был прерван голосом Алекса:
— Эй, народ! Я тут нашел какие-то странные батарейки. Они нам нужны?
Андрей и Елена обменялись быстрыми взглядами, момент взаимопонимания между ними был нарушен, но не забыт.
— Сейчас посмотрю, — ответил Андрей, направляясь к молодому сталкеру.
Пока команда заканчивала свои приготовления, за стенами бункера Зона жила своей жизнью. Ветер нес радиоактивную пыль, а в отдалении слышался вой неизвестного существа.
— Андрей, а мы... сможем? — спросил Алекс.
— Сможем. Но действовать нужно быстро и точно. Никаких ошибок, никаких задержек. Ты готов?
— Готов.
Елена подошла к ним, держа в руках детектор аномалий:
— Я настроила прибор на максимальную чувствительность. Он должен предупредить нас о любых изменениях в структуре пространства.
— Хорошо. Ты идешь в середине, Алекс замыкающий. Я пойду впереди. Держим строй и не отклоняемся от маршрута. Все ясно?
— Да, — в унисон ответили Елена и Алекс.
С этими словами он открыл дверь, и сталкеры ушли в сумрачный, полный опасностей мир Зоны.
Глава 15
Они ускорили шаг, поднимаясь по склону холма. Внезапно земля под ногами Алекса задрожала, и он с криком начал проваливаться в появившуюся трещину.
— Алекс! — крикнул Андрей, бросаясь на помощь. Он успел схватить молодого сталкера за руку, удерживая его от падения в бездну.
Елена подбежала к ним, помогая вытащить Алекса.
— Спасибо... спасибо вам, — выдохнул Алекс.
— Это не обычный провал, — Елена осмотрела место, где образовалась трещина. — Похоже на пространственную аномалию. Зона становится все более нестабильной.
— Ну что, готовы? — спросил Андрей, проверяя свой АКСУ.
— Готова.
— Я... я тоже готов. Хотя, признаюсь, страшновато.
— Страх — это нормально, Алекс. Главное — не дать ему взять верх. Помни, мы — команда. Прикрываем друг друга.
Группа начала спускаться по склону, направляясь к зловещей Долине смерти. Вокруг них Зона менялась на глазах. Растительность становилась все более чужеродной, искаженной радиацией и аномалиями. Деревья изгибались под немыслимыми углами, их кора пульсировала, словно живая. Трава под ногами шелестела, даже когда не было ветра.
— Смотрите под ноги, — предупредил Андрей. — Здесь могут быть скрытые аномалии. Елена, держи детектор наготове.
Елена следила за показаниями прибора. Вдруг он запищал, и она резко остановилась:
— Стоп! Впереди гравитационная аномалия. Шагов пять от нас.
Андрей подобрал камень и бросил его вперед. Камень взлетел в воздух, закрутился в невидимом вихре и рассыпался в пыль.
— Хорошая работа, Елена, — похвалил Андрей. — Обойдем слева. Алекс, держись ближе.
— Тем более нам нужно торопиться. Чую, времени у нас в обрез, — сказал Андрей.
Они продолжили путь, теперь двигаясь еще осторожнее. Вокруг них Зона оживала, словно чувствуя их присутствие. Кусты шевелились, хотя ветра не было. В воздухе появились странные светящиеся частицы, танцующие вокруг путников.
— Что это? — спросил Алекс, глядя на мерцающие огоньки.
— Не знаю, — ответил Андрей. — Но лучше не трогать.
Вдалеке раздались выстрелы. Группа замерла, прислушиваясь.
— Похоже, мы не одни здесь, — сказал Андрей. — Нужно быть еще осторожнее. Елена, что показывает твой детектор?
— Странно... Он фиксирует множество движущихся объектов впереди. Но сигнал какой-то нечеткий, словно помехи.
— Может, другие сталкеры? — предположил Алекс с надеждой в голосе.
— Сомневаюсь. Судя по последним сообщениям, большинство групп уже покинули Зону. Стало слишком опасно. Правила здесь больше не действуют.
Они двинулись вперед, держась ближе к скалам, чтобы иметь хоть какое-то укрытие. Выстрелы становились все громче, к ним примешивались крики и рев каких-то существ.
Из-за поворота показалась тройка людей в военной форме. Они бежали, стреляя куда-то назад. Андрей быстро увел свою команду в укрытие за большим валуном.
— Это же военные, — прошептал Алекс. — Что они здесь делают?
И тут они увидели ЭТО. Из-за теней показалось существо, словно вынырнувшее из ночного кошмара. Оно было худощавым, но явно сильным, с длинными мускулистыми конечностями, заканчивающимися острыми, как бритва, когтями. Его тело напоминало кошку, но с непропорционально длинными и мощными лапами, идеально приспособленными для быстрых, смертоносных прыжков.
Шкура существа была покрыта темными, почти черными чешуйками, которые поблескивали в свете, словно смазанные маслом. Череп зверя был вытянутым, с длинной пастью, из которой торчали два ряда кривых, желтых клыков. Его глаза, холодные и лишенные зрачков, сверкали яростным зеленым светом, как у хищника, который уже выбрал себе жертву.
Они наблюдали, как чудовище настигло отставшего солдата.
— Нам нужно уходить отсюда, — сказал Андрей. — Тихо и быстро. Пока нас не заметили ни военные, ни эта тварь.
Группа начала отступать, стараясь держаться в тени скал. Но детектор Елены снова запищал.
— Андрей, — сказала она. — Впереди еще одна большая группа. Движется в нашу сторону.
Они замерли, оказавшись между двух огней. Позади — разъяренная химера и отступающие военные. Впереди — неизвестная угроза.
— Что будем делать? — спросил Алекс.
— У нас только один выход. Нужно подняться выше, на тот уступ, — он показал на скалистый выступ метрах в пяти над ними. — Оттуда мы сможем оценить ситуацию и решить, что делать дальше.
Они начали карабкаться по крутому склону. Камни осыпались под ногами, делая подъем еще более опасным. Елена вскрикнула — камень, за который она держалась, вывернулся из стены.
— Держись, Лена! Я тебя вытащу, — Андрей успел схватить ее за руку.
С помощью Алекса они смогли поднять Елену на уступ. Все трое тяжело дышали, приходя в себя после очередного опасного момента.
— Спасибо, — выдохнула Елена. — Без вас я бы...
Ее слова прервал оглушительный рев. Они посмотрели вниз и увидели, как химера разрывает последнего из военных.
