черная кошка, очевидно, фамильяр хозяина магазина. Немногочисленные прохожие старательно огибали её по большой дуге, а она просто наслаждалась жизнью и прекрасным днём. Кошка даже не обращала на них внимания.
Пройдя по тенистой стороне улицы до перекрестка, Алекса собралась всё же отправиться разыскивать Теону, хотя после посещения магического магазина в бюджете образовалась значительная брешь – цены в Лонли-Рок оказались немилосердные, Алекса потратила чуть ли не вдвое больше, чем рассчитывала. Она сделала ещё шаг и остановилась, услышав знакомые голоса.
На углу располагалось кафе, укрытое под ярко-розовыми тентом. Судя по тому, что они не выгорели на солнце, владелец тоже являлся тем ещё пускальщиком пыли в глаза и не пожалел защитных чар. За столиком собралась большая компания. Алекса сразу заметила красотку Айрис в окружении неизменных подруг и нескольких парней, включая Габриэла.
Девушка остановилась так, чтобы оставаться вне поля их видимости. Поле того, как она не пришла на свидание, было слегка непонятно, как вести себя с Габриэлом. С другой стороны, его манера приглашать тоже требовала корректировки, ему бы не мешало взять пару уроков у какого-нибудь преподавателя этикета. Она зябко поёжилась, вдруг почувствовав холод: так иногда бывает даже в самую яростную жару.
– И кто же ещё будет? – спрашивала Айрис, кокетливо улыбаясь Габриэлу.
– А кого именно ты бы хотела увидеть, солнышко? – парировал он с белозубой улыбкой. – Ты знаешь, что я всегда готов услужить красивой девушке.
Алекса едва удержалась от саркастического хмыканья. Вот она – галантность, которой ему так недоставало.
– Котик мой, – хлопала ресницами Айрис, небрежно поглаживая развалившуюся на столе, там, где не падала тень от тента, рептилию, – речь идёт не о том, кого бы я хотела увидеть, а о том, кого бы я не хотела увидеть. Смекаешь?
– Не смекаю, – ответил он с той же безмятежной улыбкой.
– А зря. – Айрис отдёрнула руку с ярко-красными ногтями, украшенными стразами, ослепительно блеснувшими под солнечными лучами. – Я о новенькой. Ты же не собираешься её приглашать?
– А вот это моё дело, солнышко. – Габриэл поднялся с плетёного стула. – Скажу тебе только одно: если мои гости тебя чем-то не устраивают – можешь не приходить. Смекаешь?
– Что?.. – Айрис тоже встала. Теперь они застыли друг напротив друга, словно враги. – Ты хочешь сказать, что променяешь мою дружбу на общение с этой… выскочкой и грубиянкой? Я клянусь, что она всё испортит и разрушит атмосферу, которая сложилась у нас за годы. Она тебе что, действительно нравится? Ни за что не поверю.
– Вот это уже точно не твоё дело. – Парень хлопнул по столу ладонью. – Отлично всем разлечься.
Он вышел из кафе, не оглядываясь, направился к белому открытому кабриолету, припаркованному неподалёку.
С минуту в кафе царило молчание, а потом все загомонили разом. Подружки Айрис охали и ахали, возмущённые оскорблением своего лидера.
– Не бери в голову. Он просто хочет её обольстить и развести на секс, а потом бросит, – говорила жгучая брюнетка Кристи. – Ему нравятся неприступные крепости.
– Всё равно мы должны пойти на вечеринку, чтобы посмотреть на всё своими глазами, – настаивала другая, с выгоревшими почти добела волосами, кажется, Лаура. – К тому же у него всегда так мило.
Дослушивать Алекса не стала. Ей и так было неприятно, словно она коснулась чего-то липкого, да и к тому же её в любой момент могли обнаружить подслушивающей, а это стало бы уже совсем постыдным.
Глава девятая. Неожиданное приглашение
Она свернула на параллельную улицу в другом переулке и отыскала магазин, в котором ждала Теона. Хозяйка совы, ещё недавно упрекавшая Алексу в том, что та проводит слишком много времени за выбором, сама оказалась завалена кипами одежды, примеряя то платье, то кофточку, то юбку. Она так обрадовалась появлению Алексы, что той сразу захотелось отступить и затеряться в толпе. Уж лучше столкнуться с высокомерием и предвзятостью Айрис, чем с восторженностью Теоны, обнаружившей новую жертву для демонстрации.
– Посмотри, мне это идёт? – Она покрутилась перед Алексой, показывая коротюсенькую клетчатую юбку. – Жалко, что ты не застала примерку платья. Оно просто потрясающее… Но я надену его специально для тебя!
Алекса едва не застонала.
Галадриэль, прекрасно знающая хозяйку, спокойно дремала на кронштейне с вешалками, на которых размещались отобранные Теоной наряды.
– Ну… – Алекса не знала, что и сказать. Она совершенно не разбиралась в одежде и не понимала, зачем человеку столько вещей.
– Ну, скажи как есть. Она точно меня не полнит? – не отлипала Теона.
– Короткая юбка в клетку? – переспросила девушка.
– Да! Я так и знала! – Теона резко отвернулась от зеркала. – Мне надо срочно сесть на диету! Это ужасно!.. Но юбка такая хорошенькая, – продолжила она после недолгой паузы. – Всё равно её возьму. Потом похудею. Как ты думаешь? – И она, схватив с кронштейна очередную вещь, снова метнулась за шторку.
Алекса не очень поняла, зачем брать неподходящую вещь в надежде на грядущие изменения, которые могут и не случиться. Но очевидно, Теона на самом деле не слишком нуждалась в её советах, ей просто требовались зрители.
Смирившись с этой участью, девушка вытащила книгу по ритуалам, села на табуретку и погрузилась в чтение. Иногда её прерывали феерические выходы Теоны, которые, в общем, не оставляли равнодушными даже двух молоденьких смешливых продавщиц. Алекса кивала, не особо вслушиваясь в вопросы, и снова возвращалась к чтению. Наконец нелёгкое дело выбора было завершено, и Теона оказалась обладательницей двух больших фирменных пакетов, буквально набитых разными вещами. Очевидно, деньги у неё имелись. Цены в магазине кусались не хуже голодных крокодилов.
– Ой, а ты? – вдруг спохватилась Теона. – Ты себе ничего не возьмёшь? Я видела такое хорошенькое платьице…
– Нет, спасибо. – Алекса покачала головой, чтобы на этот счёт не оставалось никаких сомнений.
– Я поняла! – На лице Теоны отобразилось замешательство, её щеки покраснели. – Ты только не обижайся, пожалуйста… Мой отец… ну… в общем, он делает кое-что для большого мира, и у нас есть деньги… Не думай, что для меня это трудно… В общем, давай я тебе одолжу. А отдашь, когда сможешь! Вообще не срочно! Вот! – И она уставилась на Алексу с таким торжествующим видом, словно нашла ответ на сложную задачу.
Алекса пришла в недоумение. Впервые в жизни кто-то предлагал ей деньги. Впервые в жизни кто-то хотел для неё что-то сделать просто так, абсолютно без всякой корысти, ну если не считать Делии. Себастьян и тот помогал ей ради её матери, не ради неё самой. Это было настолько странно, что едва укладывалось в голове.
– А тебе это зачем? – осторожно поинтересовалась она.
– Ну как же! – Теона
