в попытке удержать равновесие, наставления адаптов выполняет само. Ноги сами разошлись на ширину плеч, корпус наклонился вперед, колени подогнулись — Эри летела вниз, все быстрее и быстрее. И не падала! Мелькнула вмятина в снегу — место предыдущего падения — и тут же пропала из глаз.
Эри ехала и не падала!
Самое страшное, крутой уклон, остался позади, и теперь она просто катилась вперед. Одна, без лыжни, не глядя в спину ворчащему Серому или Мраку.
Охватил вдруг дикий восторг.
— Ура-а-а!!! — неожиданно для себя завопила Эри.
Вскинула палки вверх. И тут одна ее лыжа, как это нередко случалось, наехала на другую. Эри снова упала.
***
— Чего ты? — Серый присел рядом с Эри на корточки. Девушка всхлипывала. — Ушиблась, что ли?
— То, что у меня почти получилось! — Эри попыталась оттолкнуть адапта. — Не полезу я наверх, вот что хочешь делай! Не полезу, и все!
— Дак, и не надо. — Серый, оказывается, улыбался. — Всё. Дальше едем.
Эри подняла на него недоверчивое лицо:
— Ты же сказал, что я буду тренироваться до тех пор, пока падать не перестану?
Серый пожал плечами:
— Ну, надо было что-то сказать, чтобы ты дрожать прекратила? А когда первый страх перешагнешь, дальше легче.
— Ничего она не прекратила, — категорично объявил подъехавший к Эри вместе с Серым Мрак. — Пусть наверх ползет.
Эри постаралась вложить в брошенный на него взгляд все презрение, на которое была способна.
— Сам ползи! Где тут еще горка?
При следующем спуске от падения Эри удержалась. Гордая собой, она и вверх поднималась уже гораздо веселее и увереннее. Адапты тоже повеселели, даже Мрак не ворчал.
— Скоро поселок должен быть, — сверившись с картой, объявил на обеденном привале Серый. — Если не жилой, на дневку встанем. Баню поищем.
Мрак согласно кивнул. Эри обрадовалась.
Жилые поселки они с тех пор, как обитатели последнего, даже не пытаясь вступить в переговоры, погнали чужаков от ворот выстрелами, начали обходить стороной. А баня требовалась позарез — и помыться, и одежду постирать.
***
Поселок оказался нежилым. Ни уходящих от ворот лыжней, ни поднимающихся в небо дымов из труб. Сами ворота, как и металлические столбы забора, покосились. Распахнутая когда-то створка висела на единственной уцелевшей петле.
— Дохло, — вынес вердикт Мрак.
— Ну, и потопали тогда. — Серый проскользнул в ворота первым. — Поселок большой, баня наверняка должна быть.
Следом за ним просочилась Эри, за ней Мрак.
— Хрень какая-то, — двигаясь по занесенной снегом улице, услышала из-за спины Эри.
— Что? — удивился Серый.
Остановился. Эри тоже замерла.
— Не знаю. — Мрак настороженно оглядывался. — Что-то тут не то, а что — не пойму.
— Поселок как поселок... — Серый тоже покрутил головой.
Эри оглядываться даже не пыталась. Это адапты видели в темноте не хуже, чем днем, а она различала только их фигуры на белом снегу, да размытые контуры домов.
— Дом горелый, — объявил Мрак. И ткнул пальцем куда-то вдаль.
Серый присмотрелся:
— Точно, одна печь осталась. Видать, пожар был... Стоп! — он хлопнул себя по лбу. — Пожар! Ворота! — обернулся, указывая в сторону ворот.
— Что — ворота?
— Это жилой поселок, — объяснил Серый, — раньше был! Здесь жили и после того как все случилось, иначе не стали бы забором обносить.
— И правда, — ахнула Эри.
До того, как все случилось, жилые места заборами никто не огораживал. Сколько они таких городов и поселков проехали — лишившихся жителей в день катастрофы или немногим позже. И везде дома с давно осыпавшимися из окон стеклами, частично или полностью обвалившимися крышами, просевшими фундаментами, стояли у дороги, бывшей когда-то автомагистралью, ничем не отгороженные. Люди начали ставить заборы уже после того как все случилось — спасались от расплодившегося в лесу зверья. И ставили их вокруг обитаемых поселков, тут Серый был прав.
Размышляла Эри на ходу — адапты решительно двинулись в сторону горелого дома. Подъехав ближе, увидели, что пострадал не только он, выгорело еще несколько домов вдоль улицы.
— По ветру горело, — определил Серый. — Потому, небось, эту сторону и не отливали — решили, что смысла нет. А только куда они все потом-то делись? После пожара? А, Мрак?
Мрак пожал плечами. Предположил:
— К соседям?
— На фига? — Серый кивнул в сторону уцелевших домов. — Сгорело-то немного, едва ли четверть. Жилья пустого, поди, как везде — больше, чем людей. Для чего им было уходить с обжитого места?
— Не знаю. — Мрак хмуро рассматривал занесенные снегом останки домов. — Говорю же, мутно тут.
— И, смотри — вроде горка насыпана. — Серый указал на печную трубу дома, который они увидели первым. — Те печи — обычные, а вокруг этой хрень какая-то.
Эри, приглядевшись и сравнив то, что осталось от дома, с другими домами, разглядела, что Серый прав. Труба как будто и впрямь выглядывала из вершины снежного кургана.
— А для чего так сделано? — заинтересовалась она.
Серый пожал плечами. Мрак сбросил с плеч рюкзак и выстегнулся из лыж. Из большого наружного кармана рюкзака вытащил складную лопатку. Буркнул:
— Покопаюсь маленько. А ты пока баню поищи. — Сказано было без обращения — ясно, что на поиски отправляли не Эри.
— Окей, — согласился Серый. И уехал.
Эри, которой никаких распоряжений не дали, тоже выстегнулась. Достала из рюкзака термос с остатками обеденного, почти остывшего чая.
— Хочешь чаю, Мрак?
Адапт мотнул головой. Он уже сосредоточенно копал.
— Ну, как хочешь.
Эри уселась на рюкзак и, прихлебывая чай, принялась делать вид, что раскопки ее не очень-то и интересуют. Мрак копал быстро и умело, комья слежавшегося снега отлетали в сторону один за другим.
— Земля, — сообщил вдруг он.
— А паруса нет? — фыркнула Эри. — Ты там смотри хорошенько, вдруг пираты?
Мрак шутку не оценил. Представить его с книгой в руках — любой, не только с романом о мореплавателях — вообще было непросто. Слова Эри он, похоже, пропустил мимо ушей. Буркнул:
— Мерзлая, зараза, — и принялся долбить с удвоенной силой.
Заинтересованная Эри подошла поближе.
— Ай! — комок отколотой Мраком земли отлетел ей прямо в лоб.
— Каску носи, — покосившись на Эри, вместо извинения посоветовал Мрак, — раз такая везучая, — и продолжил долбежку.
Эри
