ответ на такое предложение одобрительно загудели: над плацем поплыло многоголосое «О-о-о!».
Сяо Фэн обернулась с явным интересом.
— Сейчас? Ты даже подняться не сможешь. Как ты собираешься драться?
Вместо ответа я призвал ледяной доспех и поднял себя на ноги. Управлять техникой в таком состоянии выходило куда проще, чем телом.
— Это опасно, — все еще колебалась женщина, но азарт выдавал ее с головой.
— Я понимаю. Но думаю, мы уже достаточно долго сражаемся вместе, чтобы не наносить друг другу заведомо смертельных ударов. Вы знаете мои возможности, я знаю ваши. Если позовём целителя для подстраховки, думаю, можно попробовать биться всерьёз, с полной самоотдачей.
Практики явно заинтересовались нашим разговором. Гул на плацу не смолкал.
— Считаю, что ты достаточно вырос для того, чтобы я билась с тобой всерьёз, — кивнула наставница и тут же добавила: — Ладно, давай попробуем. Дам тебе время на подготовку.
— Благодарю.
За следующую минуту я израсходовал половину своего резерва для подготовки к схватке. Первым делом закутался в ледяную броню, настолько толстую и плотную, насколько мог себе позволить. Лёд обступил меня подобно самым тяжёлым доспехам.
Быстрая работа с техникой имела последствия: влага с камней и ближайших дорожек исчезла, а воздух над плацем стал абсолютно сухим и обжигал горло при вдохе.
Параллельно я мысленно разбил плац на тридцать квадратов и по центру каждого поставил печать телепортации.
— Я готов, — прогудел я через толстенное забрало шлема на последних секундах отпущенной минуты.
Наставница за эту минуту никак себя не готовила — по крайней мере внешне она не использовала никаких техник, которые я мог бы заметить. Всё, что сделала Сяо Фэн, — это отправила одного из наблюдающих за боем практиков к целителю. Остальных она попросила отойти на двадцать шагов назад.
— Хорошо, что ты готов, — равнодушно сказала наставница. — Но давай всё-таки подождём целителя. В последнее время даже настоятель постоянно говорит о тебе. То проклинает, то наоборот — отзывается очень лестно. Не знаю, в фаворе ли ты, но мне не хочется проверять на себе, насколько настоятель может быть разгневан, если вдруг я не рассчитаю силу атаки или ты не успеешь увернуться.
Ждать целителя пришлось не меньше семи минут. За это время я успел немного восстановить свой резерв, но всё равно не заметил, чтобы мечница хоть как-то готовилась к будущему бою. Либо она меня недооценивает… Хотя нет, точно не недооценивает. Значит, либо она подготовилась незаметно для меня, либо ей не нужна никакая подготовка.
— И последнее — обсудим правила, — неожиданно повысила голос Сяо Фэн. — Мне не нравится твоя формулировка «биться в полную силу». Наших с тобой возможностей вполне хватит, чтобы разрушить этот плац, а у секты сейчас и без того не лучшие времена, чтобы тратиться ещё и на ремонт. Давай побережём нервы настоятеля: не используем техники, бьющие по площади, и не применяем приёмы, которые могут повредить плац. Случайно мы его, возможно, зацепим, но специально — не надо. И в собратьев не будем метить.
Я кивнул.
— Всё ясно. Я со всем согласен.
В этот момент к плацу подошёл целитель. Мужчина коротко кивнул Сяо Фэн и занял место у края площадки.
— Ну что ж, тогда начнём? — спросила Сяо Фэн и подняла меч.
Я крепче сжал свой шест и сделал первый шаг вперёд.
Спустя пять минут боя я проклял свою самоуверенность. Ледяной доспех изначально был массивным и тяжелым, но с каждой минутой становится только тяжелее, замедляя движения.
Внутри меня клокотала злость: не на наставницу — на себя, на этот нелепый, громоздкий панцирь, который должен был стать моей защитой, а теперь превращается в обузу. С каждой секундой я всё больше напоминал не воина, а черепаху.
Наставница носилась по плацу, как чёрная молния. Я только успевал повернуть голову — а она уже исчезала из поля зрения. В следующее мгновение за спиной неизменно раздавался сухой треск: её деревянный меч, окутанный Ци, раз за разом врезался в мои доспехи.
Сяо Фэн будто читала мои мысли — или была просто слишком быстра для меня. Я телепортировался, но даже переместившись на другой край плаца я только успевал увидеть смазанную тень в углу зрения — и снова ловил удар в спину. Лёд трещал под мечом, откалываясь большими кусками. Я едва успевал наращивать новый слой, но он уже не такой крепкий: слишком быстро уходили силы.
Наставница не подходила к кускам льда, а когда проносилась по ним, я не мог зацепить ее ноги — женщина двигалась без остановки, и, похоже, знала, чего от меня ожидать: на ее сапогах не оставалось ни льда, ни снега.
Я проигрывал всухую с двумя техниками, а наставница еще не показала ничего, кроме сверхскорости.
— Вот же зараза! — ругаюсь безадресно, после очередного прыжка между печатями спотыкаясь о собственные ноги.
Она даже не напрягается! Ни одной техники — только скорость и точные удары. Я же с каждой секундой всё сильнее ощущаю усталость: ледяной панцирь становится рыхлым и снежным, силы уходят и на поддержание его формы, и на движения. От злости хочется выть: думал, смогу метаться между печатями и играть в прятки с врагом, а оказался мишенью для тренировок.
После очередного удара мечница достала меня. Деревянный меч выбил осколок из панциря и чувствительно ткнул меня в спину. Я не смог подавить вскрик, и бой остановился.
— Нормально все? — спрашивает мечница.
Киваю.
С трудом срываю с себя остатки ледяного доспеха. Пальцы дрожат, спина мокрая от пота, несмотря на то, что я был закован в лед. А наставница стоит в двух шагах: даже не запыхалась, только волосы чуть растрепались.
— Ты делаешь успехи, — говорит она, дежурно. В голосе ни капли иронии, но и похвалы особой не слышно.
— Спасибо… — в груди клокочет. Пытаюсь привести дыхание в порядок.
— Спасибо вверх по рангам не подкинет. Я слышала, что Свен Дэй недавно прорвался на пятый, и хвалит за это исключительно тебя. Я уже четыре года на стадии метаморфоз топчусь, и хочу на четвертую — аж зубы сводит.
Пожимаю плечами:
— Так вам эликсир культивации нужен? Я не против помочь, но вам всё равно понадобятся ингредиенты для прорыва.
— Если бы у меня были ингредиенты… — вздохнула женщина.
— То есть, взамен на поединки я ещё и должен сварить зелье из своих запасов? — похоже, меня кто-то
