замолвит за него слово и дело пройдет гладко. Но его расчет не оправдался.
— Возможно, проблема в князе? — тихо рассуждал мужчина под монотонный шум улицы. — Никто не решится на перестановки, пока Хань-Шэнь на своей земле. Даже тайшоу не смеет идти против третьего сына императора.
Объяснение казалось правильным и логичным. Тайшоу хоть по закону и считался независимым чиновником и подчинялся исключительно императору, но на деле все было иначе. Чиновник мог сколько угодно прикрываться законом, но какая от закона польза мертвецу? А князь Хань не имел привычки церемониться с теми, кто ему был неугоден.
Фэн-Жун вздохнул, прикрыл глаза и сам на себя выругался, осознавая последствия своей несдержанности.
* * *
Цин
— Это правда сработает?
Наложница Цин посмотрела на свою рабыню. Девушка энергично закивала в ответ.
— Наложница Сюэ отправила служанку, чтобы выкрасть травы и рецепт из приданого госпожи, — защебетала служанка в надежде, что когда ее подопечная забеременеет, у нее самой появится возможность пополнить гарем маркиза. — У меня получилось скопировать рецепт утром, когда служанка боковой наложницы попросила присмотреть за лекарством.
— Какая ты молодец!
Сердце Цин забилось от радости. Исчезновение трав маркиза не заметит. Господин ни разу к ней не прикоснулся. И надежды на то, что когда-нибудь останется в убогом павильоне у Мин-Сю, не было.
— Я сварила отвар строго по рецепту. Если вам удастся забеременеть раньше наложницы Сюэ, то маркиз вас точно возвысит! А ваш сын станет наследником!
— Но я наложница. Разве, он может стать наследником?
— Если уговорите маркиза записать ребенка на имя маркизы, он будет единственным наследником. И никто не сможет соперничать с вашим сыном!
О таком исходе событий Цин и не думала. Она не метила на положение главной жены. Знала, что занять это место с ее положением невозможно. Но вот закрепиться за счет наследника маркиза было вполне возможно. Главное, надавить на жалость самой маркизы и заставить ее признать сына Фэн-Жуна своим.
Глава 23
Мин-Сю
Зима ступила на порог дома маркиза на следующее утро. Стоя перед старой госпожой на коленях, как подобает примерной невестке, и подавая ей лакированную чашу с отваром, я чувствовала, как колени пробирает холод, и гадала, как Сюэ справится с грядущими холодами.
Во дворе суетились слуги. Из хранилищ доставали дополнительные жаровни, разжигали печи, стелили ковры.
— Почему только сейчас? — удивлялась Юй, глядя, как мужчины в серых ватниках тащили тяжелые ширмы в павильоны. — Управляющий должен был заранее обо всем позаботиться.
— Боковая наложница запретила, что-либо делать в поместье без ее разрешения, — ответила Мэй. — Управляющий боится лишиться жалования.
Я улыбнулась. В прошлой жизни дела поместья шли неплохо в том числе и потому, что старая госпожа держала все в своих руках. Но в этот раз Фэн-Жун воспользовался случаем и приложил все усилия, чтобы отстранить мать от дел, и был вполне доволен своим решением. Он как слепец не видел проблем. А они постепенно только прибавлялись.
Сидя в беседке, я наблюдала, как люди вносят коробки с тканями, посудой, благовониями.
— Управляющий торгового дома доложил, что боковая наложница во время прогулки с маркизом пыталась взять товар из вашей лавки благовоний бесплатно. Но управляющий им отказал. Сказал, что торговый двор не дает вещи в долг даже родственникам владельца.
Я улыбнулась. Не думала, что все произойдет так быстро. Или не быстро? Просто в прошлой жизни я не занималась управлением собственного капитала, а у мужа был к нему свободный доступ? В любом случае сейчас я была довольна, что не пустила это на самотек.
— Что-то еще?
— Господин Лян сообщил, что все ваши поручения исполнены.
— А как… — я запнулась, понимая, что при воспоминании о князе, щеки начинают пылать.
— Человек, о котором вы беспокоитесь, здоров, — тактично ответила Мэй. И за эту врожденную тактичность я была ей безмерно благодарна.
А потом она протянула мне письмо. Оно было написано мелким девичьим почерком. Любопытная Юй не удержалась и заглянула в послание. Я не стала возражать или прятать письмо. В голове служанки сложились два факта: упоминание о незнакомом человеке и письмо, где Жуэ говорит, что полностью здорова и благодарит за заботу, не только удовлетворили любопытство рабыни, но и обезопасили ее на тот случай, если маркиз, или кто-то из поместья, будут ей угрожать. Юй никогда не предаст меня сознательно. Но, она боялась боли и в отличие от Мэй, не отличалась силой духа. А я боялась их не уберечь.
* * *
Сюэ-Жэнь
С реальным управлением поместьем Сюэ-Жэнь столкнулась впервые. В родительском доме ее хоть и пытались обучить всем нюансам этого нелегкого дела, но никакого интереса к счетным книгам и правилам ведения хозяйства Сюэ не проявляла. Она видела, как четко функционировало поместье отца, и искренне считала, что и в доме маркиза все будет так же. С первыми трудностями Сюэ столкнулась морозным утром, когда выяснилось, что основные павильоны не готовы к зиме. И что угля для обогрева не хватает.
— Почему вы заранее не сделали закупку?
Тетушка Ли, помощница управляющего, стояла в пяти шагах от наложницы и впервые за все годы службы старалась не наорать на госпожу дома.
— Вы запретили управляющему брать деньги на закупку угля.
Сюэ хотела возразить, что не могла дать такого распоряжения, но осеклась. Она вспомнила, как отклонила список закупок, который управляющий подал на одобрение. Что было в том списке, Сюэ не помнила. Она не была уверена, что прочитала его. Но точно помнила, что отклонила его, потому что погасила долг мужа в нескольких лавках, чтобы сплетни не помешали его репутации и на какие-то там закупки просто не было средств.
— Отправь кого-нибудь закупить уголь и все, что нужно, — снизошла Сюэ.
Своей ошибки она признавать не хотела. Искренне считала, что поступила правильно, спасая репутацию мужа.
— Госпожа, — замялась тётушка Ли, — мы исчерпали все деньги, выделенные на содержание поместья.
— Что значит исчерпали?! — Сюэ стукнула ладонью по столу.
Тут же прибежала одна из рабынь и принесла счетные книги. Наложница открыла одну из них и долго всматривалась в написанное. Она медленно считала, проверяла графы, не понимала, куда ушло столько средств.
— Госпожа, большое количество серебра ушло на покупку украшений и тканей. Еще вы велели приобрести для вашего двора несколько редких растений. И прочие расходы.
Сюэ пересматривала цифры. Действительно, самые
