разговор стражников:
— …следов борьбы нет. Будто сам умер от страха. — Говорят, он работал на Элрена. Что-то искал в старых свитках… — Тише ты! Не нашего ума дело.
В библиотеку никого не пускали, но Максим успел заметить, как Элдрин о чем-то напряженно спорил с другими членами совета у входа. Каллос казался взвинченным и раздраженным.
— Это уже третий случай за месяц! — долетели до Максима его слова. — Нужно усилить защиту башни!
— Или найти предателя среди нас, — холодно заметила Киарра Драгарн. Воительница недавно прибыла в город по приглашению Элрена и, похоже, не спешила доверять местным магам.
Максим поспешил прочь, но успел заметить, как побледнел Элдрин при этих словах.
Лайю он нашел в тренировочном зале. Охотница методично расстреливала мишени из лука, но Максим знал — это помогало ей думать.
— Я должен тебе кое-что рассказать, — начал он, убедившись, что они одни.
Лайа молча выслушала его рассказ о ночной встрече, не прекращая стрелять. Когда он закончил, она опустила лук и повернулась к нему:
— Я давно следила за Элдрином. Что-то в нем… неправильное. Как гнилая ветка на здоровом дереве.
— Думаешь, он связан со смертью того мага?
— Уверена, — кивнула Лайа. — Вопрос в том, на кого он работает.
Максим вспомнил красные глаза ночного гостя и поежился.
— Кажется, я знаю. Но нужны доказательства.
— Будут тебе доказательства, — Лайа решительно закинула лук за спину. — Сегодня ночью я проберусь в его кабинет. Ты со мной?
Максим кивнул, хотя внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.
План был прост и оттого особенно рискован. Дождавшись, пока все разойдутся по комнатам, они должны были проникнуть в кабинет Элдрина и найти улики его предательства. Лайа была уверена — маг где-то хранит доказательства своих связей с темными силами.
— Самонадеянность — первый признак чернокнижника, — шепнула она, ловко орудуя отмычкой. — Они всегда хранят что-нибудь компрометирующее, думая, что никто не посмеет их заподозрить.
Замок щелкнул, и дверь бесшумно отворилась. Кабинет встретил их тьмой и затхлым запахом старых книг. Максим создал крошечный световой шарик — этому заклинанию его научил Элрен.
— Только не слишком ярко, — предупредила Лайа, уже обшаривая ящики стола.
Максим осматривал книжные полки, когда его внимание привлек странный том в потертом переплете. Он потянулся к нему, но Лайа перехватила его руку:
— Осторожно! Многие книги защищены магическими ловушками.
Она достала из кармана щепотку какого-то порошка и дунула на корешки. Несколько книг тускло засветились красным.
— Вот эти лучше не трогать, — шепнула она. — Ищи дальше.
Внезапно в коридоре послышались шаги. Лайа мгновенно погасила свет и утянула Максима за массивный шкаф. В следующий момент дверь распахнулась.
— …все готово, — услышали они голос Элдрина. — Мальчишка ничего не подозревает.
— Ты уверен? — второй голос был похож на шелест сухих листьев. — Мой господин не терпит ошибок.
— Завтра во время ритуала защитный круг будет ослаблен. Мы сможем взять его силой, если он не согласится добровольно.
— Смотри не подведи, Каллос. Ты знаешь цену неудачи.
Максим почувствовал, как напряглась Лайа. Ее рука потянулась к ножу на поясе, но он удержал ее — сейчас был не лучший момент для прямого столкновения.
Когда шаги стихли, они еще некоторое время не двигались с места. Наконец, Лайа прошептала:
— Нужно предупредить Элрена.
— Нет! — возразил Максим. — Мы не знаем, кому можно доверять. Что если в совете есть и другие предатели?
— Тогда что ты предлагаешь?
— У меня есть план. Но он тебе не понравится.
Следующий день тянулся мучительно медленно. Максим старался вести себя как обычно, хотя каждый раз при встрече с Элдрином его бросало в холодный пот. Хуже всего было то, что маг, казалось, тоже пристально следил за ним.
К вечеру в главном зале башни начали готовиться к ритуалу. Предполагалось, что это обычная церемония проверки и укрепления защитных барьеров города, но теперь Максим понимал — все задумано именно ради него.
— Твоя метка — ключевой элемент ритуала, — объяснял Элдрин с плохо скрываемым нетерпением. — Она усилит наши защитные заклинания в десятки раз.
«Или откроет путь силам тьмы», — мрачно подумал Максим, но послушно занял указанное место в центре начертанного на полу круга. Краем глаза он заметил Лайу — охотница заняла позицию у одной из колонн, держа наготове лук.
Началось все неожиданно. Только что маги монотонно читали заклинания, как вдруг Элдрин выкрикнул что-то на незнакомом языке. Защитный круг вспыхнул зловещим красным светом, а из теней материализовались темные фигуры.
— Взять его! — крикнул Элдрин, указывая на Максима.
Но Максим был готов. В тот же миг его метка вспыхнула ослепительным светом, отбрасывая темных тварей назад. Одновременно запела тетива лука Лайи — первая стрела вонзилась в плечо Элдрина, заставив его выронить посох.
Началась суматоха. Маги разделились — часть бросилась на помощь Максиму, другие заколебались, видимо, тоже замешанные в заговоре. Воздух наполнился вспышками заклинаний.
Элдрин, несмотря на рану, продолжал творить темную магию. Вокруг него сгущалась тьма, принимая форму чудовищных созданий. Одно из них бросилось на Лайу, но охотница успела перекатиться в сторону, на ходу выпуская еще одну стрелу.
Максим чувствовал, как сила переполняет его. Метка пульсировала, требуя выхода. Он поднял руки, и поток чистой энергии хлынул во все стороны, разрывая темные чары Элдрина.
— Глупец! — прошипел маг, отступая к стене. — Ты даже не представляешь, от чего отказываешься! Мой господин мог бы дать тебе такую силу…
— Мне хватает и своей, — ответил Максим, собирая остатки энергии для последнего удара.
Но Элдрин вдруг расхохотался:
— Думаешь, ты победил? Это только начало! Мой господин…
Договорить он не успел. Стрела Лайи пронзила его горло, оборвав смех. В последний момент его тело окутала тьма, и он исчез, оставив после себя только запах серы и burned метку на полу.
Когда все закончилось, Максим без сил опустился на колени. Лайа подбежала к нему:
— Ты как?
— Жить буду, — улыбнулся он. — Спасибо, что прикрыла.
— На то и нужны друзья, — она протянула ему руку, помогая подняться.
Элрен и другие члены совета уже занимались пленными предателями и восстановлением защитных барьеров. Архимаг выглядел постаревшим на десять лет.
— Мы должны были предвидеть это, — сказал он, подходя к Максиму. — Темные силы набирают мощь. Теперь они знают
