взрывы, но здесь было пугающе тихо. Слишком тихо. Он замедлил шаг, прислушиваясь. Его преследовали — он чувствовал это каждой клеточкой тела. Метка предупреждающе пульсировала.
Из темного проулка донесся шорох. Максим резко обернулся, выставив перед собой руку с меткой. В тусклом свете масляного фонаря он увидел, как из тени выступила сгорбленная фигура. Старуха в потрепанном плаще опиралась на клюку.
— Чего застыл, милок? — проскрипела она. — Помоги старой женщине добраться до дома. В такое-то время…
Но Максим уже научился не доверять внешности. Он сделал шаг назад, и как раз вовремя — «старуха» вдруг распрямилась, отбросив клюку. Её облик поплыл, превращаясь в костлявую фигуру в черных одеждах.
— А ты не так прост, как кажешься, — прошипело существо голосом, похожим на скрежет ржавых петель. — Но от судьбы не убежишь…
Тварь прыгнула вперед с нечеловеческой скоростью, выбросив вперед когтистые лапы. Максим инстинктивно активировал метку, и волна чистого света отбросила существо назад. Оно завизжало, корчась от боли.
Не теряя времени, Максим бросился бежать. Он слышал позади утробное рычание — тварь приходила в себя и явно жаждала мести. Петляя по узким улочкам, он старался сбить её со следа.
Внезапно впереди послышался топот копыт. Из-за угла вылетел всадник на вороном коне. Максим узнал Кайрена Виндспира, капитана воздушного корабля, с которым они пересекались несколько раз в таверне.
— Запрыгивай! — крикнул Кайрен, протягивая руку. — Живее!
Максим колебался лишь мгновение. Позади раздался вой преследовательницы, и это решило дело. Он ухватился за руку капитана, и тот одним рывком втянул его в седло.
— Держись крепче! — Кайрен пришпорил коня. — Мой корабль недалеко. Если доберемся до него — будем в безопасности.
— Откуда ты…
— Элрен предупредил, что тебе может понадобиться быстрая эвакуация. Заплатил вперед, между прочим.
Они неслись по пустым улицам, а вокруг сгущалась тьма. Максим чувствовал её почти физически — она словно тянулась к нему липкими щупальцами. Метка горела все сильнее, отзываясь на близость темной магии.
— Не нравится мне это, — пробормотал Кайрен, тоже заметив неестественный мрак. — Слишком похоже на…
Договорить он не успел. Прямо перед ними из земли выросла стена чернильно-черного тумана. Конь встал на дыбы, испуганно заржав. Максим едва удержался в седле.
— Сюда! — раздался знакомый голос.
В стене ближайшего дома распахнулась неприметная дверь. На пороге стояла Эвера Беллгрейв, местная травница. Её седые волосы растрепались, а на щеке виднелась свежая царапина, но в руках она уверенно держала посох, от которого исходило мягкое зеленоватое сияние.
— Быстрее! Я не смогу долго держать защиту!
Кайрен спрыгнул с коня и практически втолкнул Максима в дверь. За их спинами из черного тумана начали формироваться жуткие фигуры.
— Уходите через задний двор, — быстро проговорила Эвера, когда они оказались внутри. — Там есть проход к реке. Корабль найдете у старых доков.
— А ты? — спросил Максим.
Травница грустно улыбнулась: — Кто-то должен задержать их. Не волнуйся за меня, мальчик. Я знаю, что делаю.
Она вытащила из кармана передника маленький мешочек: — Возьми. Это целебные травы — пригодятся в пути.
— Спасибо… за все.
— Иди. И помни — ты не один. В каждом городе есть те, кто поможет тебе. Просто нужно знать, где искать.
Последнее, что увидел Максим, выбегая через черный ход — как Эвера встала в дверях, подняв посох. Зеленоватое сияние вокруг неё становилось все ярче, а в воздухе запахло свежей листвой и весенними цветами.
Они с Кайреном бежали через запутанные дворы и переулки. Позади слышались звуки борьбы, крики и странный, похожий на колокольный звон гул — похоже, травница знала куда больше о магии, чем показывала.
Наконец они добрались до реки. Старые доки встретили их скрипом прогнивших досок и плеском волн. А над водой, едва заметный в ночной мгле, покачивался на привязи воздушный корабль — изящное судно с черными парусами.
— «Призрачная дева», — с гордостью представил корабль Кайрен. — Быстрейшее судно по эту сторону Туманных гор. Нам нужно торопиться, ветер меняется.
На палубе их встретила немногочисленная команда — всего пять человек. Они молча кивнули капитану и сразу занялись приготовлениями к отлету. Максим заметил, что все они вооружены, а у одного на поясе висел явно магический амулет.
— Моя команда немногословна, но надежна, — заметил Кайрен, проследив за его взглядом. — Каждому из них я доверяю как себе.
Он отдал несколько коротких команд, и корабль начал медленно подниматься. Максим подошел к борту, глядя на город. Отсюда особенно хорошо была видна битва у северных ворот — вспышки заклинаний озаряли небо, а в воздухе кружили темные силуэты.
— Лайа… — прошептал он. — Надеюсь, ты жива.
Словно в ответ на его слова, в башне магов вспыхнул ослепительный свет, на мгновение озаривший весь город. Максим узнал этот свет — такой же исходил от его метки в момент наивысшей силы.
— Это Элрен, — догадался он. — Использует всю свою мощь.
— Будем надеяться, этого хватит, чтобы сдержать тьму, — мрачно отозвался Кайрен. — А теперь держись — нам предстоит долгий путь.
«Призрачная дева» набрала высоту и взяла курс на восток, к далеким горам, где, если верить Элрену, их ждала Серебряная цитадель. Максим еще долго стоял на палубе, глядя на удаляющийся город.
Где-то там остались его друзья, рискующие жизнью, чтобы дать ему шанс. Лайа, Эвера, Элрен и другие — живы ли они? Увидит ли он их снова? Метка на ладони слабо пульсировала, словно напоминая — у него есть цель. Он должен научиться управлять этой силой. Должен стать сильнее. И тогда он вернется — но уже не беглецом, а воином, готовым встретиться с Моргрейном лицом к лицу.
А пока что «Призрачная дева» летела сквозь ночь, унося его все дальше от пылающего города, где этой ночью решались судьбы многих. Впереди ждала неизвестность, но Максим знал — пути назад уже нет.
Глава 9. Первая битва
Рассвет наступал медленно, словно нехотя. Тяжелые тучи, затянувшие небо, почти не пропускали солнечный свет. С севера дул промозглый ветер, принося с собой запах гари и чего-то еще — чего-то неестественного, тревожного.
Максим стоял на крепостной стене, вглядываясь в горизонт. После побега из города магов прошло две недели. Две недели изнурительных тренировок в Серебряной цитадели, где он учился контролировать силу метки. Два дня назад пришло послание от Киарры —
