строй! — голос Киарры придал сил защитникам. — Не дайте им закрепиться на стене!
Максим сконцентрировался и направил поток энергии в наступающих врагов. Несколько темных воинов рассыпались пеплом. Остальные отступили, но в их рядах появилась новая фигура.
Высокая женщина в черном одеянии, расшитом зловещими рунами, вышла вперед. Леди Малисса Тенебра, ведьма Моргрейна. Её глаза горели фиолетовым огнем.
— Какая сила, — промурлыкала она, глядя на Максима. — Такая чистая, такая… неиспорченная. Пока что.
Она взмахнула рукой, и в воздухе материализовались сотни черных игл. Они устремились к защитникам, но разбились о световой купол Максима.
— Неплохо, мальчик, — усмехнулась ведьма. — Но как долго ты сможешь защищать их всех?
Словно в подтверждение её слов, с другой стороны стены раздались крики — еще одна осадная башня достигла цели. Защитники растягивали силы все тоньше.
Максим чувствовал, как метка пульсирует все сильнее. Он никогда еще не использовал столько силы разом. В висках стучало, перед глазами плыли красные пятна, но он держался.
— Максим! — окликнула его Киарра. — Ты должен ударить по осадным башням! Мы удержим стену!
Он понимал её план — без башен врагу будет сложнее штурмовать стены. Но для этого нужно было убрать защитный купол. Оставить товарищей без прикрытия.
Словно читая его мысли, Киарра крикнула: — Мы справимся! Действуй!
Максим глубоко вдохнул и резко опустил руки. Купол света исчез. В то же мгновение Малисса атаковала — поток темной энергии устремился к защитникам. Но Киарра была готова. Её меч вспыхнул серебряным светом, отражая атаку.
— Он твой, сестренка, — усмехнулась ведьма, глядя куда-то за спину Киарры.
Максим обернулся и застыл. Из клубов черного дыма появилась знакомая фигура. Лайа…, но не та, которую он знал. Её глаза горели красным, а некогда рыжие волосы стали белыми как снег. В руках она держала черный лук.
— Лайа… — выдохнул он. — Что они с тобой сделали?
— Раскрыли её истинный потенциал, — рассмеялась Малисса. — Убей его, дорогая.
Лайа натянула тетиву. Стрела, окутанная тьмой, смотрела Максиму прямо в сердце.
Время словно замедлилось. Максим смотрел в эти чужие, горящие красным глаза и искал в них хоть проблеск той Лайи, которую знал. Той, что спасла его в Лесу теней. Той, что прикрыла его в подземелье, давая шанс спастись.
— Лайа, пожалуйста, — тихо произнес он. — Ты сильнее их контроля. Ты всегда была сильной.
На мгновение ему показалось, что в её глазах мелькнуло что-то… узнавание? сомнение? Но тут же погасло. Пальцы разжались, отпуская тетиву.
Максим мог бы уклониться. Мог бы создать щит. Но вместо этого он просто стоял, глядя ей в глаза. В последний момент что-то дрогнуло в лице Лайи. Стрела ушла выше, лишь оцарапав плечо.
— Нет! — прошипела Малисса. — Ты должна подчиняться!
Темная магия окутала Лайу, заставляя её выгнуться от боли. Она упала на колени, схватившись за голову.
— Довольно! — Максим почувствовал, как метка вспыхнула с невиданной силой. Чистый свет хлынул потоком, отбрасывая ведьму назад.
Малисса отлетела к краю стены, но удержалась на ногах. Её глаза полыхнули яростью: — Глупый мальчишка! Думаешь, ты можешь противостоять силе моего господина?
Воздух вокруг неё потемнел. Темные сгустки энергии закружились смерчем, принимая форму чудовищных созданий. Они бросились на защитников, неся смерть и разрушение.
Но Максим уже не обращал внимания на ведьму. Он бросился к Лайе, все еще корчившейся от боли. Опустился рядом с ней на колени, обхватил её лицо ладонями.
— Посмотри на меня, — попросил он. — Вспомни, кто ты.
Метка на его ладони засветилась мягким, теплым светом. Этот свет словно проникал сквозь завесу тьмы, окутывавшую Лайю. Её глаза начали меняться — красное пламя медленно угасало, уступая место знакомой зелени.
— Мак…сим? — хрипло произнесла она. — Что… что я наделала?
— Ничего непоправимого, — он улыбнулся, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. — Ты вернулась. Это главное.
Внезапно земля содрогнулась. Одна из осадных башен, оставленная без внимания, проломила стену. В пролом хлынули темные твари.
— Отступаем к внутренней стене! — раздался голос Киарры. — Максим! Нужно уходить!
Он помог Лайе подняться. Она все еще была слаба, но в её глазах появился знакомый огонек.
— Дай мне лук, — сказала она.
— Ты уверена?
— Более чем, — она подняла свой черный лук. — У меня есть должок этой ведьме.
Малисса как раз поднялась на ноги. Её прекрасное лицо исказилось от ярости: — Неблагодарная девчонка! Я дала тебе силу!
— Нет, — Лайа натянула тетиву. Стрела, которая появилась на ней, сияла чистым светом — словно частица силы метки перешла в неё. — Ты пыталась сделать меня рабыней. А я всегда была свободной.
Стрела сорвалась с тетивы. Малисса попыталась создать щит, но чистый свет пробил его насквозь. Ведьма отшатнулась, хватаясь за простреленное плечо. Её глаза полыхнули ненавистью: — Это не конец!
Она растворилась в облаке черного дыма. В тот же миг со стороны пролома донесся рев — огромное существо, похожее на помесь тролля с драконом, крушило все на своем пути.
— Бежим! — Киарра схватила их обоих за руки. — Нужно добраться до внутренней стены!
Они побежали по узкому проходу между зубцами, пригибаясь под стрелами и заклинаниями. Вокруг царил хаос — защитники отступали, сдерживая натиск темных тварей. Небо почернело от крылатых созданий.
Максим бежал, держа Лайю за руку, и чувствовал, как метка пульсирует в такт их шагам. Он понимал — это еще не победа. Враг прорвал первую линию обороны. Но они вернули Лайю, и это давало надежду.
Впереди возвышалась внутренняя стена Арденхолла — последний рубеж обороны. На ней уже собирались защитники, готовясь к решающей битве.
«Мы сдержим их здесь», — подумал Максим, глядя на приближающуюся армию тьмы. — «Должны сдержать».
Внутренняя стена Арденхолла была выше и крепче внешней. Древние строители укрепили её не только камнем, но и магией. По всему периметру в стену были вплавлены кристаллы силы, усиливающие защитные заклинания.
— Сюда! — Киарра указала на небольшую башенку, встроенную в стену. — Здесь центр управления защитными чарами.
Внутри башни они обнаружили пожилого мага, колдующего над большим кристаллом.
— Магистр Сенал! — воскликнула Лайа. — Вы здесь!
Старый целитель коротко кивнул, не отрываясь от работы: — Рад видеть тебя снова собой, дитя. Максим, подойди. Твоя метка может усилить защиту.
Максим приблизился к кристаллу. Тот пульсировал мягким голубоватым светом, очень
