Эльфийка покачала головой:
- Нам нужен лучший - вы.
Что-то в ее рассуждениях меня не устраивало. Ну сами посудите, зачем столько мороки ради меня одного?
- На деньги, что я стою (и которые не всегда получаю с клиента, следовало бы добавить), можно нанять целый отряд.
Виджи взглянула на меня остро:
- У нас уже есть отряд. Он ждет неподалеку от Харашты, в таверне. Нам нужен человек, который поведет нас вперед. Нам нужны вы.
- Ваше благополучие ничто по сравнению с нашей благодарностью! - вскричал принц, глядя на меня букой. - Правдоподобно или нет, но наша гуманность чревата богатством, и колебания подразумевают слабость духа! Ешьте кекс!
Не уверен, но меня, кажется, только что обвинили в трусости. Может, проявить свои варварские качества и дать ему в глаз? И все-таки, какой такой кекс он имеет в виду, хотел бы я знать?
- Мы заплатим в пять, в десять раз больше вашего обычного гонорара. Вы навсегда сможете отойти от дел...
Я сумрачно взглянул на эльфийку. Сейчас деньги интересовали меня меньше всего.
- Давайте-ка сперва покинем город. На вас сделан заказ. Охотники - крайне неприятная и дотошная публика, рано или поздно они выйдут на ваш след.
Плечи Виджи поникли.
- Вортиген опередил нас. Предатели есть и в наших рядах.
- Расскажите мне о вашем деле. Кто вы, почему вас преследует смертоносец.
- Дело темное и важное! - заявил принц. - В смеси Фаленор, Витриум и плешь!
Гритт, сейчас я выброшу его из окна вместе с Фаленором, Витриумом и плешью!
- Слушайте, не парьте мне мозги! За вами охотится нелюдь Вортигена... - Я посмотрел в глаза Виджи. - Как бишь его?
- Сколдинг Фрей.
- Внешний Круг, верно?
- Да...
- Его раб, пес, убийца, падальщик. Вчера мне чудом удалось его одолеть, но эта тварь бежала. Он силен и опасен, и он снюхался с Охотниками. Вместе они опасней втройне. Я не стану помогать вам втемную. Ясно, что вы играете против Империи. Но я хочу услышать подробности. Говорите мне - что, как, и почему.
На щеках Виджи показался едва заметный румянец.
- Мы расскажем вам все, когда вы дадите нам слово возглавить отряд. А пока - мы были бы вам очень благодарны, если вы поможете нам покинуть пределы Харашты.
Я хмыкнул и встал. Пинком опрокинул стул и водрузил на край мягкого сиденья ботинок.
- Боюсь, за пять лет я подрастерял свои навыки. - И вновь моему голосу не хватило выдержки, черт побери!
- Вчера вы доказали, что все навыки при вас.
- Я упустил двоих. - Мне следовало бы добавить, что Пан Кралик убрел в плачевном состоянии, а смертоносец... Скажем так, мне очень повезло. - Объясните мне хотя бы намеком... Обиняками! Почему вас преследует тварь?
- Мы расскажем вам все, когда вы дадите слово возглавить отряд, - ровным голосом повторила Виджи.
Упорная девица!
- Дайте мне время подумать.
Я начал ходить по залу, вернее - бродить, замедленно перемещаться туда-сюда. Я и правда размышлял, и думы мои мне не нравились, поскольку я был на грани капитуляции. Ах эльфы, эльфы, перворожденные... Вы подстроили мне медовую ловушку. Сами того не ожидая, или сознательно? Угу, иногда ради женщины мужчина может пойти на многое, даже - сыграть вслепую. Особенно когда обстоятельства ненавязчиво толкают в спину.
Обстоятельства, подстроенные эльфами, Гритт!
Не будь дурнем, Фатик, сказал внутренний голос. Тебя приманили и водят за нос.
"А шел бы ты!" - сказал я.
Остроухие тактично меня не замечали. Они смиренно пили чай, или тот напиток с душицей. Принц ел кекс, тьфу, закусывал пирожными. За окном, которое смотрело во внутренний двор, среди мраморных статуй обнаженных богинь, таскали увесистые хвосты удивительно молчаливые павлины. Может, они знали, что их языки - дорогой деликатес, и не стремились напоминать об этом своими голосами.
Будущее безрадостно, да? А что там толковала пророчица? Началась Охота, вот. Но не за мной же. Значит, она увидела, что я пойду с эльфами, на которых... правильно, на которых охотятся Охотники! М-да, Фатик, а ведь, похоже, от судьбы не убежишь и не спрячешься. Да-а, пойду, пойду как миленький. Снова эти странствия, лишения, осточертевшие костры, а в конце призрачная надежда найти самого себя, или как там сказала Виджи? Но как же все запутанно! Ну почему я не имею дубового лба, как мой сводный братец? Этому подлецу везде хорошо, а вот мне...
Я настолько погрузился в размышления, что утратил чувство времени, и очнулся, когда тени статуй уже изрядно удлинились. Эльфы сидели в тех же позах, и я позавидовал их терпению. Вот Олник, например, уже раза три бы сбегал пописать.
Ладно, сделаю еще одну попытку.
- Расскажите мне о вашем деле, добрая фея. Куда будем топать? Сколько народа в отряде? Есть ли снаряжение?
- Вы идете? - Глаза эльфийки загорелись.
- Я скажу да, когда выведу вас из Харашты.
- А мы расскажем все, когда вы дадите слово отправиться с нами в путь.
- Гритт! Сначала вы расскажите, куда и зачем намылились!
- Дайте слово, что отправитесь с нами! - Из нее опять полезла упрямая девчонка.
Я сдавленно зарычал.
- Великая Торба, я должен знать о цели похода!
- Дайте слово.
- Никакого слова, пока не узнаю, куда и зачем нужно идти! Я больше не играю вслепую!
- Наши цели благи, дайте слово.
Уж не знаю, сколько бы мы препирались, и кто первым сдался, если бы в каминный зал с воплями не вбежал Твитто. Его строгая черная ливрея сбилась, лицо, и без того красное, напоминало хорошо проваренную и очищенную свеклу.
- Госпожа, они прорвались! - пропищал он. - Они уже в прихожей и сейчас будут здесь!
*Любвеобильный гномий король, в древности павший жертвой заговора своего гарема. Разорвав Орвилехто на части (говорят, попадались кусочки размером с яблочное зернышко, и ни одного - крупнее плода абрикоса), они установили в Северном Шляйфергарде власть, известную как "Гуманная коллегия Жриц Рассудка", и тут же обязали всех мужчин носить килты. С этого момента матриархат (и килты) со скоростью чумы распространился по всем гномьим царствам. "Плач по Орвилехто" - тайная песнь гномов-мужчин, гимн диссидентов от запретного сообщества "Мужской пивной союз".
13.
В своих путешествиях я пару раз натыкался на песчаные смерчи, яростно-быстрые и смертельно опасные, горе тому путнику, что встанет у них на пути. Так вот эльфы оказались быстрее. Оба практически одновременно, похожими жестами, словно близнецы, выхватили из-за спинок кресел одинаковые мечи. С сухим шелестом хищные узкие клинки покинули ножны; эльфы промелькнули мимо смазанными тенями, ветерок колыхнул мои волосы. Ни Твитто, ни меня не задели - готов поклясться! - нас вежливо обогнули.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
