минус.
— Спасибо за поддержку.
— Я не пытался тебя поддержать. Придержи новости о моем назначении и свое отречение, мне еще воевать. И сейчас менять правителя — гарантированно проиграть.
Аннабель кивнула, прикрыв ладонью глаза.
— Я понимаю.
— Вот и славно.
Джейкоб вышел из кабинета, и Аннабель была благодарна ему, что он не стал озвучивать вслух сакраментальное «Видишь, я был прав». То, в чем они с братом капитально не сходились, так это в вопросе Этелины.
И время показало, что был прав именно он.
* * *
Дар упорно не слушался. Мелани едва удержала инстинктивный порыв прижаться спиной к стене — во сне эта ненадежная опора могла превратиться в ловушку. Продолжая внимательно осматриваться, она выравнивала дыхание силой воли и ждала.
Ничего не происходило. От этого становилось только хуже, и ей пришлось сжать кулаки, чтобы удержаться от импульсивных и опрометчивых действий и вернуться к сбившемуся от злости и страха дыханию.
«Если это испытание, то испытание бездействием», — зло подумала она. — «И ведь правда сложное».
Время во сне всегда было предметом споров и дискуссий, но сейчас оно тянулось невыносимо медленно. Ни звуков, ни запахов, и даже само пространство казалось застывшим, что вгоняло в еще больший ужас.
Во снах так не бывало раньше. Все всегда менялось, находилось в движении, перестраивалось. Мелани прикрыла веки. Успокоиться не выходило. Дыхание на счет не помогало, погрузиться в медитацию прямо тут она бы ни рискнула. Значит, стоило начать двигаться самой.
Без магии она чувствовала себя ослепшей и оглохшей. Энергетическое зрение хоть как-то оставалось доступным, но даже простейшие знаки оставались просто выведенными в воздухе линиями, пока даже сами линии не пропали.
Мелани упрямо сжала губы и осторожно сделала шаг. В какой-то момент ей показалось, что по комнате расплылись едва заметные круги, как по воде от упавшего камня, но настолько мимолетно, что она осталась в неуверенности. Сделав еще несколько шагов, Мелани снова застыла, осматриваясь.
Ментальные паразиты так себя не вели. Духи тоже. Мелани не могла припомнить ни одного существа, чей паттерн охоты соответствовал бы увиденному.
Воздух казался плотным, и она чувствовала, как тяжелеют ноги с каждой проведенной в комнате секундой. Решившись, Мелани дошагала до двери и дернула за ручку — во снах двери могли вести куда угодно, но на этот раз в дверном проеме висела густая чернильная тьма, поглощающая любой свет.
Мелани сглотнула, чувствуя, что конечности продолжали тяжелеть, как будто она исчерпала временной лимит нахождения в этой комнате. Она обернулась в неуверенности. Комната все еще выглядела такой же, вновь ничего не изменилось.
«Возможно, я войду прямо в пасть какому-нибудь созданию, с которым никто раньше не пересекался, и стану его первой жертвой», — подумала Мелани и шагнула прямиком во тьму.
* * *
Циаран медленно жевал, не чувствуя вкуса, глядя на донесение одного из своих агентов в Нимерии.
— Что-то случилось? — расслабленно спросил Андре.
— Война, — лаконично ответил Циаран. — Нимерия уже официально объявила о ее начале.
— Это было вопросом времени, — Андре ничуть не изменился в настроении. — Здесь отлично готовят.
Циаран вдруг хмыкнул и явно развеселился. Андре чуть приподнял бровь.
— Я знаю, как могу помочь, — сказал Циаран, поднимаясь и вытирая губы салфеткой. — Я перенесусь в особняк Кромвели. Будь тут, следи за ее состоянием.
Андре едва сдержал несколько высокомерное одобрение, наблюдая, как начальник исчез в клубая ярко-алого дыма.
— Везет фейри, — сказал он, накалывая кусок рыбы на вилку. — Мгновенное перемещение отличная вещь.
Рыба, впрочем, тоже была весьма неплоха.
* * *
Циаран возник за пределами поднятой защиты особняка Кромвели. Земли виконта были неинтересны авангардным отрядам, поэтому в округе стояла тишина. Циаран дошагал до ворот и вежливо постучал.
Дворецкий рода возник за воротами, внимательно оглядел гостя и открыл двери.
— Добро пожаловать, — Тарин склонился. — Проходите.
Циаран переступил порог, внимательно осматривая защитные рунные плетения. Светлые, разумеется, и с узнаваемым размашистым почерком.
— Их делала леди Эйрин, верно? — с любопытством в голосе спросил он.
— Верно, — не дрогнув, сказал Тарин, ведя гостя по дороже в дом. — Для нее это стало отличной практикой…
— А для ее отца отличной экономией, — хмыкнул Циаран. — Не так ли?
— Леди Эйрин любит практиковать магию, и виконт Кромвели пошел навстречу дочери, — не моргнув глазом, сказал Тарин, сохраняя вежливую улыбку на лице.
— А тебя-то как угораздило ему служить?
— Это честь для меня.
— Я понял, — Циаран остановился у двери, дав дворецкому соблюсти все принятые шаги приветствия высокостатусного гостя.
Тарин провел его в холл.
— Я доложу о вашем прибытии, — нейтрально сказал он, склонившись. — Понадобятся ли вам комнаты?
— О нет, я ненадолго. На обед тоже не ждите. Мне только поговорить с виконтом ненадолго.
Тарин склонил голову набок и поднялся по лестнице, напрявляясь в кабинет Брайона. Циаран проследил за ним взглядом и вальяжно уселся на диван, стоящий неподалеку.
Особняк пока цел исключительно потому, что никто и не напал на него. Но, если война перейдет в позиционное противостояние — а она перейдет, в этом Циаран не сомневался — то укрепленное место на самой границе станет лакомым кусочком. За домом высились скалы, в лесах высокий магический фон, который искажает руны и заклинания, и есть дорога, идущая в город. Идеально для логистического узла, безопасного с двух сторон, и для контроля границы.
— Виконт Брайон Кромвели ожидает вас, — услышав это, Циаран поднял голову и улыбнулся дворецкому.
— Вы же меня проводите, верно? — поинтересовался он, поднимаясь. — Не запомнил, где его кабинет.
— Разумеется.
* * *
Когда дворецкий невозмутимо сообщил о присутствии Циарана, виконт торопливо закрыл в ящике стола недописанное письмо, адресованное не кому-нибудь, а королю Нимерии. Едва до Брайона дошли вести о начале войны, он понял, что наступил долгожданный шанс на реабилитацию рода в глазах Виндзор и триумфального возвращения.
Визит известного фейри застал его врасплох. Гадая о его мотивах, Брайон постарался принять максимально безмятежное выражение лица, ожидая разговора.
Циаран дважды стукнул костяшками в дверь и вошел, не дожидаясь ответа.
— Как, уже успели отправить письмо? — уточнил он, приподняв бровь.
Брайон опешил.
— Вижу, еще нет. Прекрасно, значит, я успел.
— Не понимаю, о чем вы, — Брайон нахмурился, стараясь скрыть первоначальную реакцию. — Я растерялся.
— Виконт, вы удивительно предсказуемы. Впрочем, о чем я, ничего удивительного в этом нет — вами движет один-единственный мотив, и вы спустили в канализацию все остальное.
Циаран без разрешение и приглашение уселся на стул напротив.
— Вы чуть не довели свои земли до разорения, вы так и не сумели попасть ни на один столичный прием — причем в результате собственных
