мне пришлось дать Мудрославу некоторые… весьма обязывающие клятвы.
Танцующая-с-листьями отчетливо хрюкнула за моей спиной, но сдержала рвущийся изнутри безудержный хохот. Впрочем, она для того и закрылась мною от хозяина виллы, чтобы тот не увидел её лицо, умница. А вот кот, задрав морду, послал мне очень странный взгляд, впрочем, тут же разорвав зрительный контакт. Что-то вроде «я тебе это еще припомню» пополам с неподдельным уважением.
– Я вижу, капитан Талик, вы вообще специализируетесь на сборе вокруг своей персоны выдающихся и необычных личностей, – теперь и губер выдал двусмысленную фразу с не совсем понятной мне интонацией. Правда, дальше он заговорил уже как надо. – Какое счастье, что Марго вовремя мне рассказала о вашем визите и я смог послать вам приглашение на опережение! Так, глядишь, вы бы ко мне на общих основаниях пришли представляться и в одиночку, а там и уплыли бы дальше, толком не дав познакомится.
Чувствуете, как элегантно? Это не мы напросились на встречу на высшем уровне через хозяйку гостиницы, это нас позвали.
– Сегодня вечером у меня как раз проходит один из Еженедельных Ужинов, когда здесь, в моем скромном приюте от суетности мира собираются все значимые разумные острова и капитаны. Оставайтесь: я с удовольствием им вас представлю. А пока вы мои и только мои гости! Прошу всех за мной.
Ну вот и последняя часть обещания Марго: доступ к неформальному общению со всеми, кто реально что-то может знать об Крае света и убывшей экспедиции. И все это за три часа совместного времяпрепровождения. Приятно, когда тебя так ценят.
Губернатор, сделав приглашающий жест, вернулся к лестнице и двинулся наверх. Несколько человек прислуги, не привлекая внимания появившихся из притворяющихся деталями отделки стен холла дверей, помогли всем остальным перебраться на второй этаж и не потеряться. Что вполне могло произойти: достаточно было свернуть не туда! Вот тут-то я и оценил размеры «скромного приюта» – особенно, когда подошел к перилам открытой комнаты-террасы. Подобные лоджии, опирающиеся на вулканический камень, уходили и вправо, и влево минимум метров на двести: естественная кривизна внутренних стенок кальдеры позволяла это очень хорошо разглядеть. Возможно, там и дальше что-то построено было, только растительность густела и видно не было. И все это надо нереально-голубой водой, зеркалом лежащей под нами!
– Легкие закуски и аперитив в Розовом зале, – опять принялся играть радушного хозяина Гидеон. – В зеленом специально для дорогих гостей Чаши выложены дары нашего прекрасного острова, не стесняйтесь! Серый, он же Штормовой зал отдан под знаки и трофеи нашей боевой славы, включая эпические полотна здешних мастеров. Кстати, дамы, у нас есть комнаты Благородных искусств, где можно найти краски и холсты, музыкальные инструменты и ноты, а так же уютнейший салон с курительными благовониями. Марго, на правах старожила, не покажешь супругам капитана и почтенной гноме все это? А я с остальными гостями приобщусь сурового мужского искусства побед. Уверяю, Штормовой зал вас впечатлит.
А вот то, что её просто спровадят, для хозяйки гостиницы оказалось сюрпризом, судя по промелькнувшему выражению. Запомним. Так, кажется, я догадываюсь, что сейчас будет: минимальную информацию губер о нас знает. Теперь он будет водить нас от картины к картине, от клинка к захваченному знамени, будет выдавать короткие истории и как бы невзначай расспрашивать одного из моих офицеров, чья биография как-то связана с поднятой темой. Маг и боевая магия на море, например. И последним, собрав воедино все рассказы, примется общаться со мной. Очень правильная стратегия: юлить и вкручивать мозги хозяину поместья так станет куда сложнее. Может, даже истинные цели встречи удасться понять. А мнение о собеседнике составить – так точно получится. Недаром говорят: скажи мне кто твой друг – и я скажу кто ты. Умно. И уже отработано-то как хорошо!
* * *
– …Надо же! Весь мой опыт противится услышанному, но, слушая вас, начинаю верить, что выжить в джунглях все же возможно…
– …Рассказывают, что в попытках собрать маны на заклинания ветра, он так глубоко ушел в медитацию и так серьезно сосредоточился, что всплывший мегалодон так и не смог увидеть противников. В моряках не было ни капли маны!
– …Обязательно покажу и мастеров камня, и проходчиков! Консультация и мнение такого спеца как вы – бесценны, уважаемая Дипперстоун!
– …Реабилитация после тяжелых ранений? После успешного завершения вашей нынешней экспедиции приглашаю на практику к нам на Чашу! В месте, где каждый третий морской бой заканчивается абордажем и рукопашной свалкой, пациенты не переводятся. В том числе и такие, что половину нажитого готовы отдать, только бы почувствовать себя хоть немного более здоровыми. Имейте в виду!
– Удивительны порой извивы судеб разумных, – покачал головой Гидеон, баюкая в руке бокал вина. Точно такой же он собственноручно налил и вручил мне прежде, чем мы уселись в тени скального козырька на лоджии с видом на озеро. Вентиляция в комнате без передней стены была сделана так, что нас постоянно обдувал прохладный поток воздуха от воды, одновременно унося прочь сказанные слова. Такая вот защищенная от прослушки переговорная. – Заручится поддержкой рыцарского ордена, базирующегося на полпути к Полуночи, чтобы попасть к нам, сюда, вслед за пропавшей экспедицией…
– Орден Истребителей, Анфилады гномов, Высокогорная Хималия и ряд других регионов кажутся далекими только потом, что нет прямого сообщения по Великой, – толсто намекнул я. – Меж тем судоходство вполне возможно, что доказывает не только наш поход, но и длительное эксплуатация пиратами дельты реки.
– Диверсификация торговли и новые рынки сбыта – звучит как музыка для моих ушей, – тонко улыбнулся он в ответ. – Но сомневаюсь, что светлоземелькие контрагенты, столько вложившие в колонизацию Чаши будут рады конкурентам. Пока у нас установилось равновесие сил…
– …Которое не позволяет разогнать даже пиратскую вольницу, – с притворным сожалением договорил за него я.
– А еще дает работу корабелам и дает дело изгоям, которым некуда идти кроме как в матросы.
– Но все иногда меняется очень быстро, – я поднял бокал на вытянутой руке на просвет и поболтал налитую жидкость. – И если один умные человек заранее предупредит об этом другого умного человека, то можно приумножить то, что уже имеешь с минимальными рисками. Держать руку на пульсе… Важно настолько, что любящим тепло и красоту людям вроде нас приходится забираться далеко на север, чтобы заручится поддержкой живущих там…
– А вы не утратили юношеский задор, капитан Талик! – одобрительно рассмеялся губер. – Когда-то я тоже был таким. Бороздил моря и ввязывался в авантюры одна другой смелее…
– Ну вот когда из капитана Талика я стану, скажем, бургомистром Таликом – можно
