А на них одна повозка только-только помещается – сами сунуться в идеальную ловушку.
– Тогда смысл завязывать бой так близко враждебному им порту? – напряженно уточнил Изыскатель.
– Причин может быть несколько, – неопределенно качнул головой чиновник. – Самое простое объяснение – по каким-то причинам не смогли перехватить караван раньше и рискнули ударить в самый последний момент, когда и торговцы, и охрана уже считали себя в безопасности. В море по воле ветра и волн и не такие обстоятельства складываются порой.
Объяснение показалось Шоне логичным, последним словам Гидеона она даже покивала.
– И часто такие заварушки недалеко от Чаши происходят? – задумчиво уточнил Талик.
– Мелкие, с участием двух-трех судов? Раз в два-три месяца точно, – пожал плечами хозяин виллы. – А последнее такое крупное столкновение на моей памяти шесть лет назад произошло. Тогда-то моя коллекция и пополнилась носовой фигурой пиратского как бы линкора – это они удачно тогда в гости зашли…
Глава острова покровительственно улыбнулся, но тут же посуровел лицом и остро оглядел окружающих его разумных.
– …Однако не стоит забывать, что мы – все здесь присутствующие – для пиратов как кость в горле. Щедрая Чаша – ключ к архипелагам-полумесяцам, без контроля над нашим островом так называемое «владычество» над лежащими южнее клочками земли невозможно. Именно потому сброд из воров и убийц пристально следит за каждым нашим действием, пытаясь найти возможность для удара. За готовностью линкоров к бою, за скоростью реакции на вызовы вроде только что полученного нами. Именно поэтому мы должны каждый раз демонстрировать сплоченность и мощь! Владельцам боеспособных судов за участие в атаке на пиратский флот кроме доли в трофеях, призовых и индивидуальных наград за эффективность будет предоставлена льгота в виде обнуления портовых сборов сроком на один год!
Вот тут-то Шона и поняла, что толкучка, образовавшаяся сразу после первых криков о пиратах была этаким вежливым неторопливым променадом никуда не торопящихся разумных. Только чудом змее не отдавили хвост, когда возбужденная толпа губернаторских гостей ломанулась на выход. Видать портовые сборы весьма немилосердно били по кошелькам почтенных негоциантов – иначе откуда столько энтузиазма в желании получить льготу?
– Примите мои самые искренние извинения, – Гидеон дождался, пока в смежных комнатах и залах второго этажа остануться только те, кто никуда не торопится. – Скверные уроды сорвали нам встречу, которую вы все, я уверен, так ждали. Более того, я тоже не могу остаться с вами. Однако, прекрасный ужин, приготовленный моим поварами, никуда не делся. Как и музыканты, и вышколенные слуги, и открытые вина… Прошу, хоть вы насладитесь сделанными приготовлениями!
– На-ум точно нужно возвращаться на-у «Рыбу»? – сфинкс, как только началось столпотворение, куда-то исчез, но стоило гостевой зоне частично высеченного в камне кальдеры дворца опустеть – немедленно материализовался.
– Ты прав, Мудрослав, остаемся, – чуть подумав, ответил Талик. Ровный тон его голоса совершенно не вязался с напряженным выражением лица и тяжелым взглядом, направленным будто на что-то невидимое, лежащее вне стен виллы. Однако Изыскатель быстро вернулся в «здесь и сейчас». – Шона, к сожалению, тебе все-таки придется сейчас принять командование рейдером. Одна по городу не ходи, возьми Звездочку – экипажи у входа все уже расхватали, конечно. Если в порту кто-то попробует тормознуть – бейте сразу первыми и прорываясь к кораблю.
– Поняла, – кивнула ламия, не собираясь медлить, но тут муж обнял её и приник губами к губам, непроизвольно заставив расслабится, едва ли не повиснуть на его плечах.
– И будь осторожна. Сама и… – быстрое движение зрачками вниз. В сторону все еще незаметного под одеждой «животика».
– Я буду!
…И, разумеется, такое прощание не могла не испортить эта Марго, подойдя у Талику сразу же, едва Шона двинулась выполнять порученное.
– Я думала, ты со всеми кинешься: под прикрытием линкоров пиратскую шушеру одно удовольствие гонять и призы захватывать. Заодно и команду поднатаскать нахаляву! Еще прикидывала, как поудачнее тебе на хвост упасть. А то на берегу уже мхом порастать начала, хе!
– Так ведь не выйдет без повреждений из стычек выйти, в гавани всех плотников и парусных мастеров раздергают, придется ждать или сильно переплачивать. А у нас график, долгая стоянка вообще не планировалась.
– Дельно. Но если передумаешь – ты только мигни!
Б-бесит!
* * *
Пока ламия и минотавр практически бегом спускались к порту, в гавани, лежащей для тех, кто находился на склонах Чаши, как на ладони, от причалов отходили корабли. Сначала военные, слаженно выстраиваясь в линию, чтобы без задержек пройти створ. Получилось это у капитанов так ловко, что спустя два уровня быстрого шага и переползания паруса островной эскадры уже казались носовыми платками на фоне горизонта.
А вот у купцов и независимых владельцев боеспособных бортов со слаженностью получился полный швах: не смотря на действия лоцманов, бригантина навалилась на шлюп, насмерть перепутав снасти и эти двое словно пробка перекрыли остальным прозод. А особо спешащий двухмачтовик, который Шона так и не смогла классифицировать, вообще напоролся на скалы ввиду одно из башен магов и почти сразу же ушел на дно, оставив торчать над водой только мачты по первую стеньгу.
Происшествия слегка прочистили мозги остальным и портовым службам удалось-таки наладить выход кораблей и судов в открытое море. Команды немногих оставшихся у причальных стенок бортов смотрели на эту вакханалию с ясно читаемым на лицах облегчением. Кроме экипажа «Рыбы моей мечты», в этот момент разбирающего оружие в вздевающего брони. Всерьез нападения никто не ждал, но приказ есть приказ. Может, капитану Талику на бывалого морского волка было далеко, но вот обвинить его в халатном отношении к жизни и здоровье своих разумных при всем желании не получилось бы. И это частенько выручало в сложных ситуациях.
Тем временем где-то там, за горизонтом, в бой вступили силы военно-морские силы острова и все, кто пожелал их поддержать. Видно ничего не было, однако несколько раз долетали раскаты грома: отдохнувшие и набравшиеся сил на берегу корабельные маги зашли с козырей. Бухта, было замершая в ожидании, начала оживать: опять появились поредевшие грузчики, началась вялая перегрузка ящиков и тюков – бледное подобие обычной суеты.
Час прошел, потом еще и еще – но никаких вестей от сражающихся не было… Вернее, их не получали простые смертные – так-то на борту линкоров хватало место для размещения десятков, если не сотен птиц-почтальонов, держащих губернатора в курсе событий. Привычно-быстро для южных вод начало вечереть… и над четырьмя башнями-Источниками зажглись ослепительно-яркие магические огни, освещая акваторию и воды вокруг. Одновременно обеспечивая безопасность бухты от возможных диверсантов на лодках, которых теперь будет видно как
