скомандовал я, разворачивая магов в разные стороны.
Глаза Черкасского полыхнули внутренним огнём. Он вскинул руки, и между его ладонями сформировался пульсирующий огненный шар, который стремительно увеличивался в размерах. Резким броском пиромант направил огненную волну навесом на приближающихся с востока тварей. Пламя прокатилось по болотной траве, охватывая передних Бездушных. Трое вспыхнули как спички, издавая пронзительный свистящий звук. Остальные замедлились, обходя полосу огня.
Даже в этом чувствовалась злая воля Жнеца. В обычной обстановке Бздыхи плевали на инстинкт самосохранения.
Одновременно с этим Полина договорила последние звуки активационного ключа и обрушила на приближающихся с южной стороны тварей град ледяных копий. Упавшие с небес сизые снаряды со свистом пронзили плоть Бездушных, пригвоздив некоторых к земле. Те, кого миновал смертоносный поток, поскальзывались на внезапно затвердевшей поверхности топи. Раны от магического льда затягивались медленнее обычного, покрываясь белёсой изморозью. Атака дала нам драгоценные секунды передышки.
— Василиса, земляные ловушки по периметру! — я указал на участки, где болотный грунт казался наиболее податливым.
Геомантка с силой топнула ногой, направляя свою магию в землю. Обошлась без вербальных компонентов, лишь соматическими. Почва вокруг нашей позиции задрожала, а затем в нескольких местах провалилась, образуя глубокие ямы с острыми каменными шипами на дне. Трое Бездушных, не заметившие ловушки, провалились и оказались нанизанными на шипы, но не погибли — продолжали извиваться, пытаясь освободиться.
Несмотря на наши усилия, твари продолжали приближаться с обеих сторон. Щитоносцы сомкнули ряды, готовясь к прямому столкновению.
— Держать строй! — крикнул я, вытаскивая глефу. — Алебардисты готовьтесь!
Первая волна Бездушных ударила в наш строй с восточной стороны. Щиты приняли удар, но одна Стрига почти прорвалась сквозь нашу линию. Алебардисты действовали слаженно, нанося колющие и рубящие удары поверх щитов, целясь в головы и шеи Бездушных.
— Василиса, поддержи восточный фланг! — скомандовал я, заметив, что там строй начинает прогибаться.
Девушка создала волну острых каменных осколков, которые выстрелили из земли прямо под ногами наступающих тварей. Несколько Бездушных потеряли равновесие и попали под удары алебард.
В этот момент с южного направления прорвалась вторая Стрига. Она перепрыгнула через щитоносцев. Миг, и она бы оказалась внутри нашего строя, чтобы начать свою жатву, но…
Пиромант среагировал мгновенно, выпустив концентрированный огненный луч прямо в голову твари. Стрига грузно упала наземь, когда пламя охватило её череп, но продолжала двигаться, охваченная огнём. Я вытянулся в движении и перехватил её ударом глефы, отсекая голову одним чистым движением.
Бой продолжался около семи минут. Магам больше не пришлось проявить себя. Щитоносцы удерживали строй, а алебардисты методично уничтожали приближающихся Бездушных. Наконец, последняя тварь была обезглавлена, и вокруг нас остались только неподвижные тела.
Я осмотрел отряд. Двое щитоносцев получили глубокие царапины, один стрелок был ранен в плечо, и им уже занимался доктор Альбинони, но серьёзных потерь нам удалось избежать.
— Вырезать Эссенцию, — приказал я. — Сжечь тела.
Специально отобранные для этой задачи бойцы принялись за дело.
— Слаженно, — похвалил я отряд, когда всё было закончено. — Именно так мы и будем действовать дальше. Командная работа, никакой паники.
Василиса выглядела удовлетворённой результатом. Полина, бледная от волнения, тяжело дышала. В её случае первое боевое крещение пройдено. Тимур сохранял профессиональное спокойствие, только капли пота на лбу выдавали напряжение.
— Они знают о нашем присутствии, — заметил Борис, вытирая серповидное лезвие на конце алербарды. — Это была разведывательная группа. В самом капище нас ждут куда более серьёзные силы.
— Даже не сомневаюсь… — протянул я.
Первое столкновение было лишь пробой сил. Настоящее испытание ждало нас впереди.
— Отправь троих на разведку. Где-то там следы людей, что были здесь до нас. Скальд покажет.
Ворон послушно сорвался в воздух, устремляясь на северо-восток.
Через двадцать минут разведчики вернулись, неся странные находки.
Глава 10
Разведчики вернулись, держа в руках потрёпанные рюкзаки из плотной ткани цвета хаки. На каждом красовался одинаковый логотип — массивная дубина, обвитая кольцом из молний.
— Нашли ровно там, где показала ваша пташка, — доложил Федот, ставя находки передо мной. — Судя по всему, брошены в спешке.
Черкасский подошёл ближе и внимательно осмотрел эмблему на рюкзаках. Его глаза сузились, а на лице появилось выражение профессионального интереса.
— Это «Перун». Ратная компания из Московского Бастиона, — он провёл пальцем по логотипу. — Довольно известная организация. Специализируются на операциях в Пограничье.
— Наёмники? — спросил я, расстёгивая один из рюкзаков.
— Можно сказать и так, — Тимур опустился на одно колено рядом со мной. — Военная структура для деликатных поручений. О них известно, что они крайне эффективны, умеют хранить тайны заказчиков и предпочитают действовать в тени. Набирают в основном бывших Стрельцов, обедневших дворян с магическим даром и даровитых простолюдинов.
Я мысленно отметил, как Василиса напряглась при упоминании своего княжества. Вслух, однако, я не стал ничего говорить.
Внутри рюкзака обнаружились типичные походные принадлежности: фляга, пара полупустых цинков с патронами для автомата, персональная аптечка и сменная одежда. Ничего примечательно или указывающего на личность владельца.
— Что ещё вы обнаружили? — обратился я к разведчикам.
Гаврила выступил вперёд.
— Место боя сильно примято и вытоптано. Много высохшей крови, следы от пуль на деревьях и земле. Нашли два рабочих пистолета и один сломанный автомат, — он протянул мне оружие. — Ни тел, ни брошенной техники не видно.
— А что со следами? — спросил я, осматривая массивные трофейные пистолеты.
Оба оказались одинаковой модели, что немудрено для военизированной структуры. Магазин на 7 крупнокалиберных тяжёлых патронов. Огромное останавливающее и убойное действие в самый раз против Бздыхов.
— Степной Орёл… — со знающим видом протянул Черкасский.
— Странные следы, боярин, — задумчиво почесал затылок Федот. — Две параллельные канавы, глубоко вдавленные в землю. Внутри регулярные диагональные бороздки, а по краям характерные выпуклости выдавленного грунта. Похоже на какую-то тяжёлую технику, но я такого раньше не видел.
Гаврила, внимательно слушавший напарника, указал на направление следов:
— Судя по всему, они отступали с западной стороны на восточную. Там их нагнали, и они приняли бой. По оставленным следам видно, что бойцы «Перуна» смогли прорваться и продолжить отступление. След уходит дальше на восток.
— Боярин Платонов, — обратился ко мне Борис, передавая холщовый мешок. — Вот трофейная Эссенция.
Я принял мешок, чувствуя приятную тяжесть кристаллов. Высыпав содержимое, я быстро рассортировал добычу: 24 четыре крошечных кристалла, 13 малых и 3 средних. Достойный улов, который существенно пополнит
