наши резервы и окупит затраты на экспедицию. Но мои мысли были заняты другим.
— Что могла здесь делать ратная компания из Московского бастиона? — вслух размышлял я, пряча кристаллы обратно в мешок.
— Может, их тоже интересовало капище? — предположила Василиса, стараясь говорить безразличным тоном, хотя я видел, как напряглись её плечи.
Тимур покачал головой:
— «Перун» не действует без чёткого заказа. Кто-то целенаправленно отправил их сюда, и вряд ли это было простое любопытство.
— Мы можем проследить, куда ведут эти необычные следы, — предложил я
И мысленно обратился к сидящему на ветке ворону:
«Скальд, лети по направлению тех борозд. Если найдёшь что-то интересное, свяжись со мной. Если через десять минут ничего не обнаружишь, возвращайся».
Фамильяр недовольно каркнул, но послушно взмыл в воздух, устремляясь на восток.
Пока дружина приводила себя в порядок после боя, я заметил, что Полина стоит чуть в стороне, её руки всё ещё дрожали. Первое сражение с Бездушными — испытание не для слабых духом, особенно для юной аристократки, выросшей в максимальном комфорте.
— Первый бой всегда самый сложный, — я подошёл к ней и протянул флягу с водой.
Полина благодарно приняла её, сделав несколько жадных глотков.
— Я думала, что буду храбрее, — еле слышно произнесла она, не поднимая глаз. — Когда они выскочили из кустов… я почти не смогла пошевелиться от ужаса.
— Но всё же ты справилась со страхом и атаковала, — я слегка коснулся её плеча. — Твои ледяные копья остановили несколько тварей. Это немало для первого сражения.
На её лице мелькнула слабая улыбка.
— Правда?
— Абсолютно, — я кивнул и широким жестом обвёл отдыхающих охотников. — Посмотри на них. Думаешь, они не боятся? Все они испытывают страх.
Полина недоверчиво посмотрела на меня, в её глазах читалось сомнение.
— Они⁈ Боятся?..
— Бояться — нормально, — перебил я её. — Ни один воин на свете не рискует жизнью, не испытывая страха. Разница лишь в том, что опытные бойцы не позволяют страху контролировать себя. Понимаешь?
Девушка задумчиво кивнула.
— То есть… нужно бояться, но всё равно делать то, что должно?
— Именно, — я одобрительно улыбнулся. — Храбрость — это не отсутствие страха, а действие вопреки ему. И сегодня ты продемонстрировала настоящую храбрость.
Это заметно приободрило Полину. Она расправила плечи и глубоко вдохнула, словно сбрасывая с себя остатки дрожи.
В этот момент я почувствовал ментальный толчок — Скальд пытался связаться со мной. Образы в моей голове сменяли друг друга: поляна, разбитые деревья, следы боя более масштабного, чем тот, что мы видели ранее. И какой-то массивный транспорт, наполовину скрытый в болотной топи.
«Что ты нашёл, дружище?» — мысленно спросил я ворона.
«Нечто весьма любопытное, — его голос в моей голове звучал с необычной серьёзностью. — Похоже, здесь они все и полегли».
Я резко выпрямился, привлекая внимание всего отряда.
— Скальд обнаружил место последнего боя «Перуна», — объявил я. — Борис, собирай бойцов. Мы выдвигаемся немедленно.
Что бы ни оставили после себя бойцы ратной компании, это может оказаться ключом к тому, что происходит в Мещёрском капище. А я не привык упускать тактические преимущества.
Охотники из Угрюмихи понимающе закивали, собираясь. Остальные принялись переглядываться в чуть ли не суеверном изумлении, не зная о способностях моего фамильяра.
Но скрывать их бесконечно я не мог, слухи постепенно распространялись, да и сейчас в боевой обстановке выдумывать что-то было бессмысленно. Наоборот, то что мы не идем вслепую, а можем получать оперативную информацию от ворона только добавило уверенности моим людям.
Вскоре мы выдвинулись в направлении, указанном Скальдом. Двигались осторожно, след в след, соблюдая боевой порядок. Вокруг стояла зловещая тишина Мещёрских болот — ни птичьего пения, ни стрекота насекомых, только хлюпанье топи под ногами и тяжёлое дыхание бойцов.
Примерно через полчаса мы вышли на поляну, вернее, то, что когда-то ею было. Сейчас это место больше напоминало поле битвы: сломанные деревья, выжженная трава, глубокие колеи в земле и тёмные пятна засохшей крови. В центре этого хаоса, наполовину погружённый в болотную жижу, возвышался странный транспорт.
Я никогда не видел ничего подобного. Массивная прямоугольная кабина была высоко поднята над землёй на прочной металлической раме, позади имея вытянутую грузовую платформу. По бокам машины располагались два огромных цилиндра с винтовой спиралью, обвивающей их по всей длине. Корпус выглядел герметичным, без щелей и зазоров, способным преодолевать водные преграды. Дорожный просвет впечатлял — больше полуметра от днища до земли.
— Шнекороторный вездеход, — тихо произнесла Василиса, встав рядом со мной. В её голосе слышалось узнавание. — Такие делают в Московском Бастионе на заказ, совместно с Новгородским. Новгородцы поставляют двигатели, а сборка происходит у нас… то есть, в Москве.
Я бросил на неё вопросительный взгляд.
— Мне доводилось видеть подобный транспорт, — пояснила она, опустив глаза. — Отец однажды брал меня на смотр продукции военной мануфактуры. Эти машины предназначены для перемещения по самой сложной местности — болотам, сугробам, труднопроходимым лесам.
— Осмотреть территорию, — отдал я приказ. — Ищите выживших, оружие, следы. Всё, что может дать информацию.
Дружинники рассредоточились по поляне, а мы с Василисой, Полиной и Тимуром направились к вездеходу. Приблизившись, я увидел надпись «Леший», выбитую на металлической пластине у входа в кабину.
Внутри транспорта открылась жуткая картина — пол и стены были забрызганы засохшей кровью. Повсюду следы отчаянной борьбы: вспоротые спинки сидений, разбитое стекло. Запах смерти стоял удушающий, даже несмотря на прошедшее время.
Выйдя наружу, я обошёл машину и обнаружил на влажной почве характерные следы — шесть глубоких, чётко очерченных углублений, расположенных по кругу. Я узнал бы их где угодно.
— Жнец, — проговорил я, опускаясь на колено для лучшего обзора. — Здесь был Древний Бездушный.
В этот момент со стороны зарослей раздался голос Бориса:
— Боярин! Смотрите, что я нашёл.
Охотник держал в руках внушительное оружие — тяжёлую переломную винтовку с тремя стволами: два располагались горизонтально, третий — сверху, образуя треугольник.
— «Громовержец», — присвистнул Тимур. — Трёхствольный штуцер под крупнокалиберные патроны. Редкая и дорогая штука.
— Нашёл в кустах, — пояснил Борис, передавая мне оружие. — Странно, что всё остальное оружие и боеприпасы исчезло, словно его намеренно собрали.
— Люди? — предположил Федот. — Может, кто-то из отряда выжил и забрал? Или здесь ещё кто побывал?
Я покачал головой.
— Жнец достаточно разумен для этого. Он понимает, что
