читалась тень страха. Василиса стояла рядом с ней, поддерживая коротким кивком и негромкими словами.
Мы двинулись сразу после полудня, когда солнце стояло в зените. Пробираясь через густой подлесок к краю болота, я мысленно повторял последовательность действий, которые нам предстояло выполнить. Когда впереди показалась зловещая гладь топи, я подал сигнал остановиться.
Василиса и Полина вышли вперёд. Обе были сосредоточены и говорили коротко, обсуждая детали взаимодействия. Стихии земли и воды дополняли друг друга, как я и рассчитывал.
— Начинаем, — распорядился я, и девушки синхронно шагнули к кромке болота.
Василиса опустилась на одно колено, положив ладони на влажную землю. Её пальцы погрузились в почву, и я увидел, как по земле пробежала едва заметная волна. Глаза девушки сузились от концентрации, воплощая в жизнь заклинание.
Полина стояла рядом, выставив руки над поверхностью болота. Воздух вокруг её пальцев заискрился морозными кристаллами, а от ладоней потянулись тонкие нити инея, погружаясь в мутную воду.
Перед нами начала проявляться узкая ледяная дорожка, покрытая инеем. Она выглядела хрупкой, но когда Борис осторожно ступил на неё, поверхность выдержала его вес.
— Каменные опоры держат снизу, — тихо объяснила Василиса, не прерывая концентрации. — Лёд распределяет вес.
Шедшие впереди охотники, рассыпали собранную заранее землю, чтобы никто не поскользнулся.
Мы двинулись вперёд цепочкой, соблюдая дистанцию в два шага. Девушки шли впереди, продолжая формировать путь. Я отметил совершенствование их навыков.
Болото вокруг нас выглядело неуютно — тёмная маслянистая вода с гнилостными пузырями, торчащие из топи почерневшие стволы деревьев, затянутые склизкой растительностью. Один неверный шаг — и смерть от удушья в глубине трясины казалась неизбежной.
Когда мы преодолели половину пути, с вершины холма послышался низкий гул. Мои пальцы сжались на рукояти глефы. Жнец почувствовал нас, несмотря на полуденное время.
— Быстрее, — скомандовал я, ускоряя шаг. — Борис, приготовь стрелков.
Василиса и Полина увеличили темп, но я видел, как пот струится по их лицам — поддержание магии такой интенсивности требовало определённых усилий.
Последние метры мы преодолели почти бегом. Выбравшись на твёрдую почву у подножия холма, Василиса и Полина обессиленно опустились на землю, тяжело дыша. Я дал им несколько минут на восстановление, протянув каждой по малом кристаллу Эссенции, пока дружинники занимали оборонительные позиции.
— Вход в подземелье там, — указал я на северную сторону холма, где темнел зловещий провал, похожий на распахнутую пасть чудовища. — Теперь приступим ко второй части плана.
Я достал мешок с Дымянкой и серой. Воздух наполнился резким запахом, от которого слезились глаза. Сосредоточившись, я с помощью магии земли сформировал из ближайшего валуна каменную сферу размером с человеческую голову. По всей поверхности сферы я создал десятки небольших отверстий — она напоминала гигантскую пористую губку.
— Что это будет? — с любопытством спросила Полина, уже пришедшая в себя после магического истощения.
— Курильница, — ответил я, наполняя полости сферы смесью Дымянки и серы. — Мы выкурим их, как осиное гнездо.
Я установил каменную сферу перед входом в пещеру, частично утопив её в почву, и отдал приказ строиться. Щитоносцы образовали передовую линию у самого входа, полностью перекрыв тоннель. За за ними встали алебардисты с их длинным оружием. Для стрелков мы с Василисой создали небольшое возвышение в виде каменной платформы, обеспечивавшей удобство стрельбы через головы первых двух линий.
— Тимур, ты контролируешь поток воздуха, — обратился я к Черкасскому. — Направляй дым внутрь, ровно и постоянно. Переключайся на боевые заклинания, только если ситуация станет критичной. Главное нагнетать дым всё глубже под землю.
Маг кивнул, сосредоточенно изучая конфигурацию входа и оценивая воздушные потоки.
Завершив последние приготовления, я мимолётным усилием поджёг смесь в каменной сфере. Мгновенно повалил густой серовато-зелёный дым с отчётливым запахом серы. Тимур вытянул руки вперёд, и я увидел, как воздух между его пальцами заискрился от концентрированной магии. Дым изменил направление, послушно втягиваясь в тёмный провал.
— Начали, — коротко бросил я и отступил к построению, занимая позицию между щитоносцами и алебардистами.
Мы ждали несколько минут, пока дым заполнял подземелье. Первыми признаками действия смеси стали странные шипящие звуки, доносившиеся из глубины. Затем послышался нарастающий гул, переходящий в яростный вой.
— Готовьсь! — скомандовал я, поднимая глефу.
Изнутри пещеры раздался звук, похожий на бешенство тысячи потревоженных ос. Я ощутил, как земля подо мной слегка завибрировала. В следующее мгновение из тёмного зева входа вырвался поток извивающихся тел. Десятки Бездушных — от простых Трухляков до массивных Стриг — неслись на нас, подобно живой волне, увлекаемые единой яростью.
Глава 11
Видя, как первые твари почти вырываются из тоннеля наружу, я мгновенно среагировал. Наш план был прост, но требовал идеального исполнения. С силой вдавив пятку в мягкую землю, я направил магическую энергию в почву. Земля внутри зёва пещеры вздрогнула, повинуясь моей воле, и из неё под углом выстрелили десятки Каменных кольев — острых как бритва, толщиной с руку.
— Полина, лёд! — крикнул я, не оборачиваясь.
Девушка, уже готова к этому манёвру, скороговоркой произнесла активационный ключ заклинания, и холодная энергия устремилась к входу в пещеру. Поверхность земли перед нашей каменной преградой покрылась тонким слоем льда, превращая грунт в смертельно опасную ловушку.
Эффект превзошёл все ожидания. Передние Бездушные, не успев затормозить, заскользили по ледяной поверхности, теряя равновесие и с размаха напарываясь на эти копья. Твари, нечувствительные к боли, лишь яростно извивались. Но хуже всего для них было то, что напирающие сзади сородичи, не видя преграды, продолжали давить вперёд. За считанные секунды образовалась жуткая пробка из дёргающихся тел, всё глубже насаживающихся на гранитные шипы.
— Стрелки, огонь по задним рядам! — скомандовал я, наблюдая за этим хаосом. — Не давайте им перегруппироваться!
С каменной платформы послышался дружный грохотом, а затем воздух прорезал свист выстрелов. Пули впивались в массу тел, довершая начатое нашей ловушкой. Удивительно, но никто из бойцов не выказывал ни малейшего сомнения. Они действовали слаженно, словно делали это всю жизнь. И во многом так и было, просто раньше они уничтожали Бздыхов по одиночке.
Несколько Стриг, обладавших большей массой и силой, сумели растолкать сородичей в задних рядах и попытались перепрыгнуть частокол из кольев. Именно этого я и ждал, держа глефу наготове. Длинное лезвие со свистом рассекло воздух, отделяя голову первой твари от тела ещё в прыжке. Чёрная кровь хлестнула фонтаном, забрызгивая броню передних бойцов. Троим из них пришлось принять тяжёлую тушу на свои щиты и сбросить
