мы отпраздновали нашу победу, стоит обсудить её последствия, — сказала она, и в её голосе зазвучали нотки правительницы, а не просто гостеприимной хозяйки.
Я кивнул, тоже переключаясь на серьёзный лад:
— Разумеется. Я оставил своих разведчиков патрулировать воды в районе бывших платформ. Мегалодон охраняет территорию, а мои теневые разведчики ведут наблюдение. Нет никаких признаков выживших.
— Да и наверняка не будет, — уверенно добавила Ольга. — Мы работали чисто. Все платформы ушли на дно, а спасательные капсулы… ну, скажем так, до берега они не добрались.
— Хорошо, — продолжила королева. — Это означает, что территория бывших очагов теперь свободна. И мы уже начали её исследование.
— Так быстро? — удивилась Ольга. — Разве эти воды не должны быть ещё заражены скверной.
— В подводных очагах всё иначе, — пояснил я, — благодаря подводным течениям, скверна рассеивается гораздо быстрее, чем на земле, даже если не предпринимать никаких дополнительных действий. Конечно, полное очищение займёт время, но уже сейчас концентрация настолько мала, что Сирены, как и другие маги, могут вполне безопасно находиться в этих водах.
— Именно, — кивнула королева. — И это позволило нам сразу же приступить к исследованию дна в тех местах, где был очаг и стояли платформы Штайгеров.
Нэрис не выдержала и подскочила на месте:
— И мы нашли там потрясающую штуку! Показывать?
Не дожидаясь ответа, принцесса жестом подозвала одного из слуг. Тот поднёс изящную шкатулку из чёрного коралла, инкрустированную серебром. Нэрис открыла её и достала небольшой слиток металла размером с мой кулак.
Металл был необычным, он переливался всеми оттенками синего и зелёного, словно в нём была заключена сама морская вода. При этом он выглядел почти невесомым, но когда Нэрис положила его на стол, тот издал глухой стук, говоривший о приличной массе.
— Знакомьтесь, — торжественно произнесла принцесса, — аквалибрит!
— Аквалибрит, — повторил Азурион с гордостью. — От «аква» — вода, и «либра» — равновесие. Название отражает его главное свойство.
Мерисса пояснила:
— Это металл, который встречается крайне редко. И нам очень повезло найти новое месторождение на месте бывшего очага.
Я взял слиток в руки. Материал действительно ощущался странно. Он был одновременно лёгким и тяжёлым, тёплым и прохладным. Но самое удивительное заключалось в другом.
— У него нулевая плавучесть, — догадался я, опуская металл в стоящий рядом кубок с водой.
Слиток не утонул и не всплыл. Он завис точно посередине, словно его плотность была абсолютно идентична плотности воды.
— Точно! — воскликнула Нэрис. — Это его главное свойство! Аквалибрит можно направлять в любую сторону, и он будет двигаться именно туда. Хочешь вверх — всплывает, хочешь вниз — тонет, хочешь вперёд — плывёт вперёд.
— Идеальный материал для подводного кораблестроения, — задумчиво произнёс я.
Королева Мерисса кивнула:
— Именно к такому выводу когда-то давно пришли и наши инженеры. Корабль из аквалибрита может маневрировать под водой с немыслимой лёгкостью. Плюс материал невероятно прочен, прочнее любой стали, но при этом в десять раз легче.
— Ну вы сами видели, — добавил Азурион, — транспорт на котором мы вас доставили к очагам сделан как раз из этого металла.
Я вернул слиток принцессе, но мысли мои уже мчались вперёд. Грядущая война с Десмондами неизбежно развернётся и на море. Флот Роланда считался непобедимым именно благодаря техническому превосходству. Но корабли из аквалибрита могли кардинально изменить расклад сил.
— Я бы не отказался построить флот из этого металла, — сказал я, обращаясь к королеве. — и я догадываюсь, что вы не просто так рассказали нам об этом. Значит ли это, что Сирены готовы продавать нам такие корабли и подводные лодки?
— Разумеется, мы будем рады помочь вам в этом, Максимилиан, — тепло ответила Мерисса. — Более того, наши инженеры могут не только поставлять материал и готовую технику, но и делиться опытом строительства.
— Благодарю вас, — кивнул я. — Каковы ваши возможности?
Лицо королевы омрачилось:
— Вот здесь, боюсь, ситуация сложная. Аквалибрит крайне редок, а его добыча представляет серьёзные трудности.
Азурион продолжил объяснение:
— Видите ли, в необработанном виде аквалибрит токсичен. Он излучает мощную энергию, которая опасна для живых существ. Наши рабочие могут находиться рядом с месторождениями не более получаса в день, даже в защитных костюмах.
— Плюс сам процесс очистки металла требует специальных знаний, — добавила Мерисса. — У нас есть только пять мастеров, способных правильно обработать сырую руду. И обучение новых специалистов занимает годы.
— Сколько времени нужно для постройки одного корабля? — прямо спросил я.
Королева грустно улыбнулась:
— При текущих темпах добычи… около полутора лет.
Пауза затянулась. Такие сроки не устраивали меня категорически. Война с Великими Кланами не ждала, а преимущества аквалибрита были слишком велики, чтобы ими пренебречь.
— У меня есть идея, которая могла бы решить проблему токсичности, — сказал я.
Все обратили на меня внимание. Мерисса наклонилась вперёд с заинтересованным видом:
— Расскажите.
— Для моих умертвий и химер токсичность не представляет никакой угрозы, — объяснил я. — Мёртвым нечего бояться яда или излучения. Они могут работать в месторождениях круглосуточно.
Глаза принцессы Нэрис загорелись:
— Вы предлагаете использовать нежить для добычи аквалибрита?
— Именно. Если вы поделитесь технологиями добычи и обработки, я мог бы наладить быструю поставку металла из всех известных месторождений. Мои работники способны трудиться в три смены без отдыха.
Азурион задумчиво постукивал пальцами по столу.
— Это действительно решило бы главную проблему. Но как быть с обработкой? Этот процесс требует не только физической работы, но и понимания технических принципов.
— Мои создания обучаются не хуже живых, — заверил я. — Более того, они никогда не устают, не отвлекаются и не ошибаются по невнимательности. При правильном обучении они станут идеальными работниками.
Королева Мерисса медленно кивнула:
— Предложение заманчивое. Но скажите честно, есть ли риски? Что если ваши создания выйдут из-под контроля во время работы с таким важным материалом?
Я улыбнулся. Настороженность королевы вполне понятна. Живые всегда с подозрением относятся к мёртвым, пока не осознают всю выгоду некромантии. Если бы она жила в Рихтерберге и видела на что способны строительные бригады Игната, то таких вопросов у неё бы уже не возникало.
— Мои умертвия подчиняются мне беспрекословно, — ответил я спокойно. — Они не способны на самовольные действия. А точность их работы превосходит возможности многих живых мастеров.
— К тому же, — добавила Ольга, — Мы можем создать специализированных химер именно для такой работы. Существ, изначально предназначенных для добычи и обработки руды.
Нэрис хлопнула в ладоши:
— Это что же? Мы сможем добывать аквалибрит в десять раз быстрее? А может, и в двадцать?
— Не торопись, дочь, — мягко остановила её мать. — Хотя идея действительно многообещающая.
Королева выпрямилась в кресле, и я увидел в её глазах решимость:
— Максимилиан, прежде всего, хочу сказать, что я доверяю вашему
