терял сейчас.
Но если Роланд сейчас не выступит на его стороне, не вмешается в войну, то такими темпами Гюнтер вскоре потеряет всё.
Он сжал кулаки. Эти трусы должны вмешаться. Он уже так много вложил в противостояние с Рихтером. Общими силами они должны победить!
Он уже забыл, как совсем недавно поверил, что ему никто не нужен для победы. Что его сил хватит. Как мечтал о том, что другие князья в страхе склонят перед ним головы, восхищаясь мощью его армии.
Теперь он вынужден был признать, что от решения Десмонда и Канвара зависит всё.
Роланд же молча рассматривал своего собеседника. Он прекрасно видел, что Штайгер в панике, а это означало отличную возможность для выгодной сделки. Как бы там ни было, а он никогда не упускал таких шансов.
— Понимаешь, Гюнтер, — начал он тем же невозмутимым тоном, — содержание флота — дело дорогое. Мои корабли не могут просто так бороздить океаны ради твоих интересов. Нужна… компенсация.
— Какая компенсация⁈ — вскипел Штайгер. — Мы же союзники! Мы должны помогать друг другу! Тем более, когда речь идёт о Рихтере!
— Союзники, да, — согласился Роланд, перебирая пальцами отчёты на столе. — Но бизнес есть бизнес. Ты ведь не даром продаёшь мне скверну? Вот и я не могу даром предоставлять военные услуги. Тем более, что у тебя даже нет доказательств, что в деле действительно замешан Макс. Кто знает, может быт ты просто хочешь использовать мою силу под надуманным предлогом.
— Ты… ты хочешь торговаться⁈ — возмутился Гюнтер. — Сейчас⁈ Когда мой клан висит на волоске⁈
— Именно сейчас, — спокойно подтвердил Десмонд. — Видишь ли, твоя надёжность, как поставщика энергии теперь под вопросом. Сам ты расписался в том, что не можешь защитить свои активы, а это значит, что без моего вмешательства пострадает не только твой клан. Наши общие договорённости тоже окажутся под угрозой. То есть, ты ещё и останешься мне должен.
Штайгер сжал кулаки, его лицо налилось краской.
— Говори, чего ты хочешь, паразит!
— Гюнтер, гюнтер, — мягко укорил его Роланд. — Зачем такие резкие слова между старыми друзьями? Мои условия более чем справедливы. Скидка двадцать процентов на все поставки скверны. На ближайшие пятьдесят лет.
— Двадцать процентов⁈ — Штайгер чуть не подавился. — Ты с ума сошёл! Это сотни миллионов!
— Это цена моих услуг, — невозмутимо ответил Роланд. — Мой флот — лучший в мире. За качество нужно платить.
— Пятнадцать, — процедил сквозь зубы Гюнтер.
— Двадцать, — спокойно повторил Десмонд. — И это окончательное предложение. Время не ждёт, Гюнтер. Пока мы торгуемся, Рихтер может нанести следующий удар.
— Ты же не поверил, что это Рихтер! — выпалил Штайгер.
— Я вполне это допускаю, — раздалось в ответ.
Штайгер молчал несколько секунд, его взгляд метался по кабинету. Наконец он тяжело вздохнул:
— Проклятье… Хорошо. Двадцать процентов. Но я хочу гарантий! Полную защиту всех моих оставшихся активов!
— Разумеется, — кивнул Роланд с едва заметной улыбкой удовлетворения и уточнил, — Но только в море. Мои корабли уже готовятся к отплытию. Адмирал Хью получит приказ обеспечить безопасность всех твоих объектов.
Гюнтер немного успокоился. По крайней мере Роланд отправляет ему в помощь лучшего! О боевых способностях адмирала Хью ходили легенды.
— И ещё, — добавил Штайгер, — я хочу, чтобы твой флот действовал агрессивно. Найти и уничтожить всё, что может угрожать моим интересам. Любые монстры поблизости должны быть истреблены! Не важно, контролирует их некромант или нет!
Роланд задумчиво постучал пальцами по столу:
— Это потребует дополнительных усилий… Скажем, ещё пять процентов скидки на военные операции повышенной сложности.
— Ты же сказал, что двадцать процентов — окончательная цена!
— То была цена за патрулирование, — невозмутимо пояснил Десмонд. — Активные боевые действия — отдельная услуга.
Штайгер выглядел так, словно готов был лезть в драку прямо через экран. Но выбора у него не было.
— Ладно! Двадцать пять процентов общей скидки! Но чтобы результат был!
— Отлично, — улыбнулся Роланд. — Приятно иметь дело с разумным партнёром. Договор будет у тебя в течение часа.
— А твой флот?
— Уже получает приказы, — заверил его Десмонд и отключился.
Связь прервалась, оставив Роланда наедине с бумагами. Он вновь взял в руки перо и сделал пометку в торговом журнале: «Дополнительная прибыль от форс-мажорных обстоятельств — 25 % от контракта с кланом Штайгер.»
Однако, несмотря на это приятное подспорье, ситуация с Рихтером не могла его не волновать.
Рано или поздно, а прямое столкновение с ним неизбежно. И действительно ли он к нему готов?
Нужно успеть подготовить всё задуманное, перед тем, как начнётся настоящая война.
* * *
— Передайте всем кораблям: полная боевая готовность, — приказал адмирал. — Выход через десят минут.
Адмирал Хью Десмонд стоял на мостике, его загорелое лицо оставалось невозмутимым, несмотря на срочность приказа. Сотни лет жизни и службы во флоте научили его сохранять спокойствие в любых ситуациях.
И если сам Роланд Десмонд приказывает подготовить флотилию к отплытию за десять минут, значит именно так всё и будет.
И так оно и было. Ровно через девять минут пятьдесят две секунды, его флотилия отправилась по пришедшим вместе с приказом координатам.
Флотилия адмирала Десмонда представляла собой впечатляющее зрелище. Шесть тяжёлых крейсеров класса «Левиафан» шли строем, их угловатые корпуса рассекали волны с математической точностью. Каждый корабль достигал трёхсот метров в длину и был буквально нашпигован последними достижениями техномагии.
Энергетические ядра, работающие на кристаллах скверны, обеспечивали колоссальную мощность.
Главное вооружение составляли плазменные орудия — пушки, стреляющие сгустками сверхнагретой энергии, способными прожечь броню любого известного корабля. Дополнительную огневую мощь обеспечивали ракетные установки с самонаводящимися торпедами и противовоздушные лазерные комплексы.
Но самой впечатляющей частью флотилии были подводные крейсера «Удильщик».
Четыре субмарины длиной в двести метров каждая. Их корпуса были покрыты адаптивной бронёй, способной менять свои свойства в зависимости от глубины и давления, а также защищающие магов от воздействия скверны, подобно поездам.
— Связь с подводными силами стабильна, — доложил офицер связи, капитан-лейтенант Блэквуд. — «Удильщики» идут на глубине ста метров, скорость в норме.
Хью наблюдал за приборами с удовлетворением. Флот Десмондов считался самым технологически продвинутым в мире не зря. Даже Салазары не могли предложить ничего способного конкурировать с такой силой.
Роланд вкладывал колоссальные суммы в разработку революционных технологий, а родовой дар помогал Десмондам создавать самое совершенное оружие в мире.
— Адмирал, — обратился к нему штурман, лейтенант Морган, — при текущей скорости мы достигнем района операции через полтора часа.
— Отлично. Поддерживайте боевую готовность. Если там есть враги, мы должны моментально вступить в битву, пока они не сбежали.
Лейтенант кивнул, и путешествие продолжилось в обычном режиме.
Первые признаки неладного появились, когда флотилия была уже
