поджидать молчаливые монахи с крепкой веревкой.
Лодку я в Тень не утащу — нечего и думать! А если бы и сумел, что толку? Внимательный наблюдатель сразу увидит, что лодка исчезла от причала, и поднимет тревогу.
Да и круги от весел на воде никуда не денутся.
Оставалось одно — добираться до нужного острова вплавь.
А водичка-то в озере холодная!
В этом я убедился, уйдя за выступ берега и спустившись к озеру.
Но делать было нечего. Я зашел в воду и поплыл к острову, оставаясь в Тени и стараясь грести без всплесков.
Холод высасывал из меня силы с пугающей скоростью. Громада острова почти не приближалась. Мне казалось, что я плыву уже много часов подряд — руки налились свинцовой тяжестью, и каждый гребок давался с неимоверным трудом.
Но я плыл и плыл — сначала на остатках сил, а потом на чистом упрямстве. И наконец, мои пальцы царапнули грубый зернистый песок.
Я добрался до острова!
* * *
Одежду я высушил прямо на теле — в умелых руках магия Огня творит чудеса.
А пока обсыхал, разработал простой и понятный план, как действовать дальше.
Мне требовался собственный шпион.
Разумный и внимательный демон, который в теле подходящего зверька или птицы осмотрит окрестности и найдет аномалию. А заодно посчитает монахов и запомнит места, где меня могут заметить.
В демонах недостатка не было. Оставалось найти подходящего зверя.
Очень кстати в кустах неподалеку кто-то зашуршал. Магический фон не шелохнулся, так что я спокойно повернул голову. Это не одаренный, а других людей на острове быть не могло.
Из кустов на меня печально и доверчиво смотрела корова — белая с рыжими пятнами. На ее шее болтался обрывок веревки.
Не совсем тот зверь, на которого я рассчитывал.
— Ты откуда взялась? — спросил я, протягивая корове ладонь.
Она без колебаний подошла ко мне и ткнулась носом в руку.
И тут невдалеке раздался крик:
— Машка!
Корова тряхнула ушами, прислушиваясь.
— Машка, зараза! Ты куда подевалась?
— Это ты Машка? — улыбнулся я корове.
Услышав свое имя, корова печально замычала.
— Машка! — радостно отозвался голос.
Кажется, у меня появился шанс заполучить проводника.
— Проныра! — позвал я. — Ты хотел поближе пообщаться с местными монахами? Давай!
Щелчком пальцев я воплотил Проныру в корову.
— Стой на месте и мычи погромче, — сказал я демону.
А сам шагнул за дерево и ушел в Тень. Мир привычно потускнел, а слух обострился до предела.
Корова задрала морду и старательно замычала.
— Отлично, Проныра!
Ждать пришлось недолго. Через кусты, беспокойно оглядываясь по сторонам, пробирался монах. Увидев корову, монах подбежал к ней и ловко вцепился в веревку.
— Вот ты где! А ну-ка, пошли!
Он грубо дернул веревку и потащил ошарашенного таким обращением Проныру за собой.
— Не упирайся! — давясь от смеха, посоветовал я демону. — Вспомни, что это простые, чистые душой люди.
Монах шагал широко и уверенно, корова, опустив рогатую голову, плелась за ним. Иногда она махала хвостом и грустно мычала.
А я крался позади, внимательно смотря под ноги, чтобы не наступить на сухую ветку.
Я не ожидал, что монах приведет меня к аномалии. На моей памяти никто не пытался провести в аномалию корову.
Я думал, что мы придем к коровнику, а там я сориентируюсь по ситуации.
Поэтому когда впереди показалась трепещущая серая пленка портала, я сильно удивился.
Это был портал в аномалию Земли.
Рядом с порталом стояли табуретка и жестяное ведро.
Монах уселся на табуретку, поставил ведро между задних ног коровы и принялся ее доить. Делал он это с равнодушным, скучающим лицом — словно каждый день доил корову в двух шагах от входа в магический мир.
Тонкие струйки молока звеня, падали на дно ведра.
Корова стояла смирно, только иногда взмахивала хвостом, отгоняя мух.
А я прижался спиной к дереву и, замерев от удивления, ждал — чем это закончится.
— Никита! — испуганно спросил Проныра. — А что это он со мной делает?
— Это знак доверия, — объяснил я. — Он предлагает подружиться.
— Никита! — заныл Проныра, — Убери от меня этого монаха! Он мне не нравится!
Корова, в которую я воплотил демона, повернула ко мне морду и жалобно замычала.
— Ты же сам мечтал пообщаться с чистыми душами, которые близки к Мирозданию, — усмехнулся я. — Наслаждайся. Что может быть естественнее, чем дойка коровы на закате?
— Больше не хочу! — надулся Проныра.
— Ладно!
Я щелкнул пальцами и вернул Проныру домой.
— Отдыхай, философ! Приходи в себя после столкновения с жестокой реальностью.
Монах, ничего не замечая, продолжал доить корову.
А я задумчиво осматривал поляну, на которой находился портал.
Интересно, как монахи вывозят из аномалии руду? Мешками таскают, что ли?
Руды для ковки мечей нужно было много. Ее надо вывезти, переплавить в слитки, потом выковать клинки.
Но к аномалии вела обычная тропинка, и пройти по ней можно было только пешком.
Напрашивался невероятный, но логичный вывод — все производство скрыто прямо внутри аномалии. Монахи очистили ее от демонов и устроили кузницы за порталом.
Удобно и незаметно для посторонних глаз.
Значит, внутри аномалии полно монахов. И как я проберусь туда незамеченным?
Я не знал, будет ли магия Теней работать внутри аномалии. Просто никогда не пробовал — не было такой необходимости.
Пробиваться через стройные ряды монахов с боем и воплями: «Я только посмотреть!» — тоже так себе идея. Пробьюсь, конечно. Но потом придется разгребать последствия, а оно мне надо?
Я в этом мире отдыхаю, а не воюю.
Решение напрашивалось само собой — замаскироваться. Закосить под местного. Тем более, что длинные рясы монахов имели очень удобный капюшон.
Конечно я не собирался выходить перед монахом из Тени с дружелюбной улыбкой и словами:' Мне нужна твоя ряса и твой меч'.
Такой подход вряд ли встретил бы понимание. А ну как монах заорет с перепугу и привлечет ко мне ненужное внимание?
Поэтому я обратился к специалисту.
— Живчик, видишь этого монаха? Мне надо его усыпить.Только так, чтобы он остался жив. Сделаешь?
— Сейчас! — отозвался Живчик.
Я почувствовал жжение в руке. Прямо из моей правой ладони вырос короткий острый шип.
— Готово! — прошамкал Живчик. — Уколи его шипом.
Так я и сделал. Не выходя из Тени, скользнул за спину монаху и сильно хлопнул его ладонью по
