монахи делают клинки. Чтобы сохранить свою тайну, монахи пойдут на большие уступки.
Был и риск, что монахи попытаются меня убить. Демоны, это даже не риск — они непременно попытаются! Иначе я в них разочаруюсь.
И на такой случай у меня был третий козырь — мои умения ликтора и связанная со мной легенда. Когда монахи поймут, кто я, они предпочтут договориться, а не воевать.
Если уж у меня есть репутация в этом мире — буду ее использовать на всю катушку. Возможно, даже обойдется без жертв.
Вот такой у меня был план, и он мне нравился. В этом плане был разумный баланс — ну, с моей точки зрения.
Слепая сила рано или поздно заводит в тупик, а лишняя осторожность заставляет топтаться на месте.
Всегда нужен баланс — как в хорошем клинке.
Подземный коридор тянулся бесконечно, но кобольд уверенно топал вперед. И вот впереди показался дневной свет.
Еще один поворот, и мы очутились в небольшом гроте. Из него в разные стороны разбегались узкие тоннели, похожие на крысиные норы. Одним из таких тоннелей мы сюда и пришли.
Оказывается, все это время мы блуждали внутри невысокой пологой горы, а сейчас выбрались на ее склон. Отсюда открывался неплохой обзор на остальную часть аномалии, и я увидел, что гора стоит на краю обширной пустыни.
Ожидаемо — именно так и выглядело большинство аномалий Земли. Барханы мелкого песка, выступающие из них скалы и вязкие грязевые болота в низинах. Ну, и шастающие тут и там кровожадные демоны.
Склон горы был изъеден норами, шахтами и провалами — как кусок хорошего сыра.
Сразу понятно, что руду здесь добывают давно.
Никакой кузницы я не увидел — в аномалии вообще не было никаких построек. Или монахи устроили кузницу в одной из нор?
— Куда увозят руду? — спросил я кобольда.
— Туда, высшие демоны, — кобольд махнул ручищей куда-то в сторону горизонта.
Он не соврал — между барханами петляла узкая полоска дороги. Она начиналась от широкой норы в горе и терялась среди песков.
— Ты бывал там? Знаешь, куда ведет эта дорога?
— Нет, — кобольд замотал ушастой головой. — Руду увозят люди с мечами. А потом привозят в деревню свежее мясо.
— И где твоя деревня?
— Вон там.
Кобольд показал влево — там склон был густо усеян узкими норами.
— Вы живете в горе?
Ушастый поглядел на меня с искренним изумлением.
— Конечно, высшие демоны! А где же еще?
— Ясно.
Я оперся рукой на камень, внимательно вглядываясь в пустыню. Что-то здесь не складывалось.
Зачем монахи увозят руду вглубь аномалии? Куда проще было поставить кузницы у подножия горы.
— Что думаешь, Умник? — спросил я своего демона-менталиста. — Зачем монахи так усложняют себе жизнь?
— Может быть, это связано с обрядом, который придает мечам магические свойства? — предположил Умник.
— Вот и я так считаю, — согласился я. — Других идей нет?
— Надо узнать больше, Никита.
— Узнаем, — пообещал я.
Дорога внизу была пуста — ни людей, ни повозок с рудой.
Ну, и замечательно! Меньше случайных встреч — меньше ненужных жертв, так я считаю. А если еще и маскировка будет работать — вообще отлично.
Сейчас проверю!
Я поднял с каменного пола свою Тень и шагнул в нее. Цвета потускнели, а очертания стали резкими. Я услышал далекий стук инструментов в глубине горы и шорох песчинок в пустыне — их перекатывал ветер.
Магия Тени работала — это была замечательная новость, которая сразу решала множество проблем.
И почему я раньше не пользовался таким удобным навыком?
Я пригляделся к склону, прикидывая, как обойти каменные осыпи, чтобы падающие камни не выдали меня.
— Высшие демоны, куда вы подевались? — испуганно спросил кобольд.
Он прижал уши и растерянно озирался по сторонам.
— Спасибо, что проводил! — ответил я, не выходя из Тени.
Кобольд присел и завертел головой.
Пусть теряется в догадках. Ему же будет проще, когда монахи начнут расспрашивать его обо мне. Расскажет, что я внезапно и таинственно исчез, они и отстанут.
Я обошел камень, который загораживал выход из пещеры, и стал спускаться по склону горы.
* * *
В этой аномалии эффект скрученного пространства тоже работал. Так что мне не пришлось шагать целый день, петляя между песчаных барханов и убивая демонов.
Кстати, демонов здесь было много — прямо край непуганой нечисти!
Больше всего меня донимали твари, похожие на раскормленных коротконогих шакалов. Они нападали стаями, неуклюже ковыляя на коротких лапах и оглушительно рыча.
Шакалы меня не видели, но каким-то образом ощущали мое присутствие.
Нюхом, что ли?
Видимо, это и был источник свежего мяса, которое монахи привозили кобольдам.
Я рзвлекался тем, что сшибал шакалов огненной плетью, которую одолжил у Циклопа.
— Никита, выпусти меня! — попросил рогатый демон Огня. — Хочу размяться.
— Не сейчас, Циклоп. Я предпочитаю оставаться незамеченным, пока есть возможность. Ты владеешь магией Тени? Можешь спрятаться от посторонних глаз?
— Мне незачем прятаться, — гордо заявил Циклоп. — Когда враг меня видит, я просто убиваю его, и все.
— Отличное решение, — согласился я, — но именно сейчас оно не подходит. Вот если начнется заварушка, я непременно приглашу тебя поучаствовать. А пока давай сыграем, чтобы скоротать время.
— Давай, — обрадовался Циклоп.
Так я и шагал — играя в шахматы с демоном и оставляя на песке обугленные шакальи трупы. Ничего необычного, нормальный путь через магическую аномалию.
И этот путь привел меня не к загадочным кузницам местных монахов, а еще к одной аномалии.
Нифига себе!
Я в изумлении смотрел на бледную оранжево-алую пленку портала, которая трепетала между песчаных холмов.
Аномалия Огня внутри аномалии Земли.
Кривоногие демоны!
* * *
Дорога вела прямо в портал. Как будто это самое обычное дело — кататься на магических повозках из одной аномалии в другую.
Я так удивился, что обошел вокруг портала и проверил — нет ли следов с другой стороны.
Следов не было.
Тогда я вышел из Тени. Небо засияло ярче, ослепительная белизна песка резала глаза. А бледная пленка портала передо мной окрасилась в густой кровавый цвет.
Старая аномалия Огня, очень старая!
В такой может водиться все, что угодно!
Даже монахи, которые куют странные мечи и запихивают в них демонов.
— Умник, ты когда-нибудь слышал, чтобы одна аномалия прорастала в другой?
— Нет, Ник, никогда.
— Вот
