горит. Уже прогресс!
Смех. Хрюкание. Кто-то выронил варёное яйцо.
— А теперь — новости. Мы начали приём новых жителей. Но не просто кого попало. Только тех, кто… поёт в душе. Или хотя бы в жизни.
— А если я рычу? — крикнул оборотень.
— Сойдёт. Главное — с душой.
---
После собрания к Лане подошёл один из новеньких. Высокий, стройный, в чёрном, с глазами цвета грозы и голосом, от которого даже коза выронила морковку.
— Зовите меня Архай. Я — строитель. Реставратор. И… немного поэт. Вас можно поздравить с великолепным началом. Но… могу предложить нечто большее.
— Больше, чем варенье и философские ужины?
— Больше. Я могу помочь восстановить всю округу. Есть технологии. Каменные печати. Но мне нужно разрешение… и помощь. Возможно, совместная работа. Возможно, совместное руководство.
Тиара тут же воскликнула:
— Кандидат номер четыре! Мрачно-загадочный! Очевидно, в третьем акте попытается спасти мир ценой собственной репутации!
Лана прикрыла лицо рукой:
— Это всё очень мило, но у меня уже есть помощник. И управляющий. И охранник. И… избранный по помолвке.
Архай склонился в лёгком поклоне:
— Я не прошу места в сердце. Я прошу шанс быть полезным.
Она кивнула:
— Тогда покажи, что умеешь. Завтра — план восстановления второй деревни. Если она не будет поющей, будет хотя бы стоящей.
---
Вечером маг сидел у костра и смотрел, как Лана кормит курицу, одновременно ругаясь с Тиарой и уговаривая эльфа не бодаться с гномом.
— Ты её любишь? — внезапно спросил оборотень, плюхаясь рядом.
— Что?
— Ну, ты. Её. Лану. Или ты просто поддался обаянию вокального артефакта?
— Я…
— Просто если нет — то очередь уже выстроилась. Я, между прочим, умею готовить и превращаться в волка. Универсальный набор.
Маг уставился в огонь:
— Я люблю её не за магию. А вопреки ей. С ней я чувствую, что могу стать кем-то… нормальным. Или хотя бы не таким мрачным.
— Тогда ускоряйся. А то Тиара скоро проведёт кастинг. Со стихами.
---
Ночью Лана не спала. Смотрела на небо и думала, как из обычной вокальной неудачницы она стала центром событий, в которых участвуют маги, эльфы, оборотни и поющие кирпичи.
— Тиара?
— Ммм?
— А если я… не справлюсь?
— Тогда я спою за тебя. Фальшиво. С драмой. Но достойно. А потом — мы всё равно победим. Потому что ты — моя Хозяйка. И я — твой хор.
Лана улыбнулась.
— Спасибо. Это было… мило.
— Не привыкай. Завтра снова буду ехидничать.
— Договорились.
Глава 61.
Глава 61
С утра в Школе Выживания и Борща царила особая атмосфера: смесь магии, кулинарии и лёгкой предэкзаменационной паники.
Лана встала перед классом, в котором собрались гном, тролль, два эльфа, одна подозрительная сова, курица и Архай, почему-то решивший «погрузиться в местную специфику».
— Итак, сегодня у нас особый урок. Магический стихопоединок. Условия просты: вы должны произнести заклинание в форме рифмы. Кто заставит противника икать, плакать, или, желательно, смеяться — победил.
— Можно с аксессуарами? — уточнила курица, выкатывая куклу с бантом.
— Нет.
— А магический бубен?
— Всё, что не поёт громче тебя — можно.
Первая пара: тролль и Архай. Тролль с трудом рифмовал «огонь» и «конь», но при этом вызывал жару в радиусе трёх метров. Архай же изящно выдал:
«Ты жаром меня не испепелишь, Я — как лёд, что звенит и шипит. Но если ты снова зарифмуешь "броня" и "свинья" — Я сбегу, как поэт в коллапсит!»
Толпа аплодировала. Тролль икнул. Победа — за Архайем.
--- Маг всё это время стоял у стены, и выражение у него было, как у чайника, который закипел, но держится из вежливости.
Лана подошла:
— Всё в порядке?
— Абсолютно. Почему ты спрашиваешь? — прошипел он, глядя, как Архай вежливо помогает курице поправить куклу.
— Просто ты выглядишь так, будто хочешь превратить кого-то в лиру.
— Я владею лироморфией. Но не применяю её к конкурентам. Пока.
Она рассмеялась, похлопала его по плечу:
— Расслабься. Мне нравится, что ты ревнуешь. Это мило. И жутковато одновременно.
Он покраснел, отвернулся, но буркнул:
— Я… могу тоже поучаствовать в поединке. Только если ты будешь моей соперницей.
— Договорились. Приготовься к рифмам, которые оставят тебя в слезах.
--- Их дуэль стала гвоздём программы:
Лана: «Ты говоришь, что ты весь такой маг, А я — только голос, пусть даже и флаг? Но знай, мой дорогой волшебный герой, Я — как сироп. Сладка. И… липну порой.»
Толпа захлопала, маг покраснел ещё больше, но выдержал удар:
Маг: «Ты сладка, как варенье в июле, Ты — как чай, если с имбирём в пируне. Но знай, моя ведьма и свет мой ночной: Ты в сердце уже — с рифмой. И со мной.»
Толпа завизжала. Даже коза прыснула в бок. Лана тихо прошептала:
— Это ты сейчас… признался?
— Возможно. Или я просто хорошо репетировал.
— Лжец.
— Волшебник.
Они оба рассмеялись, а Тиара, довольная, воскликнула:
— Фанфики, том второй! Пишем «На рифмах любви и лжи».
--- И именно в этот момент прибыл гонец. В полном парадном, с тиснённой печатью.
— Послание от Повелителя Рощи Эльдарон’Тэйлора! — объявил он торжественно.
Лана села. Маг стиснул зубы. Тиара задрожала.
— Он… что-то почувствовал. Тиару. Меня. — прошептала корона. — Он никогда не вмешивался раньше…
Лана вскрыла письмо. Прочитала. Потом второй раз.
— Ну?.. — хором спросили все.
Она подняла глаза:
— Он хочет приехать. Инкогнито. Познакомиться. Оценить… мою пригодность.
— Для чего? — настороженно уточнил маг.
— Для всего. Как Хозяйки. Как носительницы Тиары. Как возможного… союзника.
Коза снова выронила морковку.
Глава 62.
Глава 62
Когда Лана проснулась, первым, что она услышала, был возглас:
— Срочно! Пыль с дороги поднимается! Кто-то важный едет! Или просто не умеет ездить тихо!
Она выскочила на крыльцо как была — в бандане и одеяле, отчего сразу получила одобрительный гогот от тролля и вздох восхищения от Архая.
— Это… стильно. — прокомментировал он.
— Это «я не успела»! — отмахнулась Лана.
На деревенскую площадь въехала карета. Слишком изысканная, чтобы быть просто уставной. Слишком скромная, чтобы быть царской. Из неё вышел высокий эльф
