для обсуждений плюсов и минусов моего плана нет.
– Ты хочешь подвергнуть её жизни смертельной опасности, – голос Каэла стал резким, как лезвие. – Мы не можем быть уверены, что сможем остановить ритуал. И что, если сила Элианы действительно окажется такой, какой они её ждут?
– Очень на это надеюсь, – с ледяным спокойствием произнёс Теодор. – Но будь спокоен. Я предусмотрел всё. Сегодня, во время встречи в саду, я дал ей ещё один артефакт. Созданный лично мной.
Каэл резко вскинул голову, скептицизм проступил на лице. О том, что Теодор унаследовал родовую магию, у него не было никаких подтверждений.
– Ты?
– Не преувеличивай степень своего удивления, Драйвен. Да, я умею кое-что делать, кроме как сидеть в архиве. Этот артефакт работает так же, как и иолит. Только с двумя важными нюансами. Во-первых, он не воздействует на её сознание. Элиана будет отдавать себе полный отчёт в происходящем. И, во-вторых, никто – ни ты, ни я, ни Греймейн, ни весь Конкордиум – не сможет его обнаружить или снять. Только она сама. Только по собственному желанию.
– И что, это должно ее спасти?
– Это приостановит ритуал. Пока магия Элианы будет заблокирована, сам процесс зайдёт в тупик. Это потянет время. Драгоценное время, которое нам нужно, чтобы перейти ко второму этапу плана.
Каэл молчал. Его внутреннее напряжение нарастало. Он не мог позволить себе довериться Теодору так легко. В его досье на старшего сына де Монтеверде значилось: «Аналитик до мозга костей. Умён, прагматичен, не склонен к импульсивным действиям, но опасен в своей уверенности. Всегда играет на несколько шагов вперёд. Лоялен роду, но не обязательно отдельным его представителям».
Это не делало его союзником. Это делало его расчетливым противником, чьи цели могли совпадать с твоими лишь на какой-то отрезок пути.
– Даже если артефакт сработает, – медленно сказал Каэл, – мы отдадим её в логово врага. Ты хоть понимаешь, что говоришь?
– Даже если артефакт сработает, – медленно сказал Каэл, – мы отдадим её в логово врага. Ты хоть понимаешь, что говоришь?
Теодор не отреагировал на тон.
– Да, понимаю. Лучше, чем вы оба. – Он перевёл взгляд с отца на Каэла. – Вы все эти годы собирали крохи информации, разбирали цепочку, кусали хвост, но так и не добрались до головы. А теперь у нас есть шанс. Ритуал с участием наследницы фон Арлен – это событие, на которое соберётся вся верхушка. Слишком лакомая наживка, чтобы кто-то из них упустил возможность посмотреть и шанс получить её силу.
Он сделал шаг вперёд, голос стал резче:
– Мы не сможем выманить их всех в другое время и в другом месте. Если не ударим сейчас – не ударим никогда.
– Ты говоришь, будто у тебя есть чёткий план, – Каэл скривился. – В чём он заключается, Теодор?
Глава 15. Искра из пепла
Я уже переоделась в серое мешкообразное нечто, больше напоминающее чехол для мебели, чем одежду для ритуала, когда Лор соизволил вернуться.
Усмехаясь, как будто мы встретились на благотворительном приёме, он распахнул дверь и молча остановился в проёме. Я встретила его взгляд со всей ненавистью, на которую была способна.
Жаль только, что я сама в тот момент могла контролировать разве что дыхание.
Зелье подавления воли, судя по всему, начало действовать: я ощущала, как в теле появляется раздражающее ощущение тугого подчинения. Я бы с удовольствием сказала, что последовала за Лором по доброй воле, но, увы, мои ноги теперь, похоже, работали по его команде.
При этом он не проронил ни слова.
Просто повернулся и пошёл, и я пошла следом, как послушная собачка на невидимом поводке.
Иронично, правда?
Столько лет училась держать спину прямо, поднимать подбородок и подмечать ложь в самых добродетельных речах, а теперь – с грацией табуретки шагаю навстречу собственной смерти.
Мы вошли в тот самый зал.
Я узнала его сразу, хоть и не видела вживую – только сквозь призму кристалла.
Здесь было куда больше народу, чем в прошлый раз. Люди в мантиях, масках, в капюшонах. Их взгляды прожигали сквозь прорези – я нутром ощущала их ожидание, их любопытство.
Жертва прибыла.
Цирк начинается.
Лор подвёл меня к центру зала, где на каменной плите уже был вычерчен круг. Меня остановили на нужной точке, и я в тот же миг почувствовала, как под подошвами словно лёд разрастается.
– Прежде чем свершится великая жатва, надлежит проверить, действительно ли жертва достойна, – пафосно произнёс один из главных масочников.
Он передал Лору артефакт – странную штуковину, напоминающую сферу, вплавленную в металлическую раму, обвитую цепочками. Лор перехватил его с выражением скучающего палача и шагнул ближе ко мне.
А я стояла, и не могла ни отступить, ни даже отвернуться. Только ждать. И надеяться, что вся эта комедия закончится до того, как я окончательно потеряю себя.
Лор подошёл ко мне с артефактом, который должен был, по их задумке, продемонстрировать мою силу. Или, в моем случае, её великое отсутствие.
Он начал процедуру: поднёс артефакт к моей груди, пробормотал заученные слова…
И ничего не произошло.
Совсем.
Ни вспышки, ни дрожи, ни звона – артефакт молчал, как свекровь на семейном ужине, где не одобрили её пирог.
Лор резко дернулся, и я уловила, как его губы сжались от раздражения. В зале поднялся тихий шёпот:
– Неужели и правда пустышка?
– Не может быть…
И клянусь, в тот же миг я ощутила совсем неуместное злорадство.
– Возможно, герцогиня придумала ещё какую-то хитрость, – сухо объявил Лор, стараясь сохранить достоинство. – Может быть, на ней есть другой подавляющий артефакт.
О да. Конечно.
Артефакт номер два.
А под мешкообразным платьем, наверное, три и четыре.
Лор стал ощупывать меня.
Методично.
Беззастенчиво.
С выражением лица, будто искал семейные реликвии в мешке с картошкой.
Меня передёрнуло, тошнота подкатила к горлу так стремительно, что я чуть не задохнулась от злости.
И всё бестолку – я не могла пошевелиться.
Ни слова, ни вздоха, ни пощечины.
Зелье подчинило меня до последней жилки. Я могла только смотреть, как мерзкие пальцы пробираются всё выше, и мысленно строить планы мести, которые включали в себя кислоту, лопату и хорошего законника.
Но именно в этот момент я почувствовала, как леденит руку браслет. Будто напоминает о себе.
А ведь артефакт есть!
Вместе с этим осознанием – всплыли слова Теодора: «Иногда не нужно искать вход, чтобы оказаться внутри.»
Я сжала челюсть. Он знал. Он всё знал.
Что-то щёлкнуло в голове, как хорошо подогнанный механизм. Я начала складывать паззл. Не всю картинку, конечно, но края определённо начинали проявляться.
