он поднял щит, огляделся — кругом кипела битва. Выжившие солдаты порядком вымотались, но по прежнему отбивались от нескончаемого потока големов. Озлобленный демон… Да, именно так Ричард окрестил его тогда из-за нечеловеческих способностей, и ненависти к людскому роду. Так вот демон шел к нему, огибая костры и раскидывая всех на своём пути. Крепко сжав рукоять меча он приготовился к атаке, но Худ остановился, не дойдя несколько шагов и покосился на пылающий костёр у ног Ричарда. В его глазах король отчётливо увидел страх. Ричард посмотрел на огонь, на врага, снова на огонь и его осенило. Мысль простая, но он решил обязательно проверить ее на деле.
— Твой меч сделан из какого-то особого металла, не так ли? Он смог ранить меня, — выпалил демон.
«Время тянет? Не хочет приближаться пока я стою здесь.» — подумал Ричард.
— Это перо твердо-крылого грифона — самый крепкий материал из известных мне.
— Хм, вероятно редкая штука. Возьму его в качестве трофея после того как выпотрошу тебя.
Худ сделал несколько неуверенных шагов навстречу. Ричард понимал, что огонь не сдержит врага одним только видом и решил действовать незамедлительно. Он размахнулся и ударил по костру плоской стороной меча. В воздух взвился столб искр, а горящие угли стайкой светящихся пчел отправились во врага. На мгновение Худ вспыхнул как факел облитый горючим маслом и разразился душераздирающим воплем. Пламя быстро сошло на нет, но Ричарда очень впечатлил такой результат. Пар столбом валил от обожжённого, перекошенного от боли лица демона. Он попятился назад не сводя глаз с оппонента.
— Догадался, значит, — Ричард утвердительно кивнул. — Но этого мало, чтобы меня убить, — прошипел Худ.
— А как насчёт этого?
Ричард размахнулся и разнес в дребезги керосиновую лампу, стоящую неподалеку. Он давно ее заприметил. Острие меча вспыхнуло освещая решительно настроенное лицо короля. Вот теперь Худ действительно испугался, и даже хотел спастись бегством, но не успел. Ричард бросился в атаку с горящим мечем на перевес, на ходу отбрасывая щит и обхватывая рукоять двумя руками. Он больше не собирался защищаться, настало время убивать. Занеся меч высоко над головой, как пылающее знамя, он опустил его на спину врага. Худ как раз развернулся, чтобы бежать. От удара кожа врага снова вспыхнула, выбрасывая в воздух черную копоть. Он споткнулся и повалился на землю визглива крича от ужаса и боли. Ричард с упоением наблюдал, как Худ катается по земле из стороны в сторону, пытаясь потушить себя.
— Это тебе за всех павших этой ночью, тварь, — выплюнул Ричард.
Он вспомнил Гейла, в чей голове появилась вмятина, которой быть не должно. Навис над Худом, расставил по шире ноги для лучшей опоры, и стал наносить удары. Он бил занося меч высоко над головой, будто колол дрова для печи, взвешено, не спеша, вкладываясь в каждый удар как в последний. Крепкая кожа демона долго сопротивлялась, но всему есть предел, и она сдалась перед натиском острого, как лезвие, горящего меча. Минуту спустя Ричард остановился тяжело дыша, оценивающе осмотрел результат своего труда словно скульптор, который решал готова скульптура, или необходимо доработать. Скульптура была готова. Худ уже даже не кричал, хрипел. Грязный, изрезанный и обожженный — сраженный человеком.
Он смотрел на победившего его Ричарда с презрением и ненавистью.
— Вы, люди, не успокоитесь, пока не истребите, всех, кого боитесь. Слабые, подлые, возомнившие себя хозяевами этого мира черви… — Худ тяжело выдохнул и замолчал, в этот раз навсегда. Его тело обратилось в пар, а вместе с ним армия големов опала на землю кучами грязи.
Битва выиграна, но чья она была? Ричард думал что не его, просто делал все, чтобы выжить.
Ричард огляделся. Место боя выглядело жутко — из земли торчали руки тех, кого утащили под землю, некоторые из них даже ещё были живы. Их ладони судорожно хватали, что-то невидимое, моля о помощи.
Солдаты смотрели на него с уважением и благодарностью, а так же в ожидании приказа.
— Помогите кому сможете, — крикнул Ричард.
Солдаты бросились раскапывать товарищей, в ход шли любые подручные предметы, которые могли заменить лопату.
Король еле переставляя ноги подошёл к телу капитана Гейла и склонился над ним. На чудо он не рассчитывал, такой удар никто не в состоянии пережить. Хотел отдать дань уважения. Он аккуратно, по отцовски, опустил ему веки. Не мог вынести его разочарованный взгляд, который точно будет преследовать в кошмарах. Снял с себя шелковый, алый плащ и завернул в него тело парня со словами:
— Ты вернешься домой… Ты будешь героем. Я обещаю.
Глава 7. Переговоры
Всю ночь напролет они вытаскивали из земли заживо погребенных товарищей. Ричард копал со всеми на равных, даром, что король — перед лицом смерти все равны. Кого-то даже удалось спасти, тех, вокруг кого грунт был не сильно влажный и как следствие лицо не затянуло илом, оставляя небольшие воздушные карманы. Но таких везунчиков были единицы. Тела павших тоже по возможности выкапывали, если были торчащие на поверхности конечности или другие признаки, позволяющие их обнаружить. Всех вернуть домой просто не представлялось возможным, но и оставить так нельзя, не по чести. Тела уложили в аккуратные ряды и, потратив почти все запасы керосина, подожгли.
Ричард откупорил флягу с вином, поднял вверх, оглядел солдат. Ряды его войска сократились почти в двое. На него глядели уставшие, грязные лица. Им необходимо было поднять боевой дух, но Ричард и сам чувствовал сейчас усталость всего мира на своих плечах.
— Я знаю, ночь выдалась тяжёлая. Мы потеряли много, не просто солдат, а товарищей, друзей, братьев… Но все же мы выстояли перед натиском неизвестного нам врага. Я бы хотел сказать, что мы возвращаемся домой, но не могу. Возможно нам предстоит ещё одна битва. Король Альберт будет тут на рассвете, и мы обязаны не допустить больше потерь, и достойно встретить его. Выпьем друзья, за то, чтобы этот огонь, принёс покой душам уже павших и не добрался до живых, — Ричард договорил и залпом выпил кисловатое вино. Солдаты в задумчивой тишине последовали его примеру.
Времени до рассвета оставалось совсем немного — необходимо действовать. Как и было задумано, лучники взобрались
