ночью?
Ричард понимал насколько это все рискованно. Он кинул взгляд за спину Альберта, туман немного осел, и первые ряды войска стали отчётливо просматриваться. Там стояли мужи, в сравнении с которыми воин-медведь выглядел мальчишкой: высокие, крупные, угрюмые, внушающие страх. И при этом большую часть войска по прежнему скрывал туман. Возможно, оно в разы превосходит их численностью, и этот поступок обрекает их всех на смерть. Но привычка поступать, как велит сердце не позволяла отступить от своего. А сердце велело добиться истины.
— Я понимаю лишь одно, что ты намерено подставил нас под удар. Выкладывай все как на духу, или в этой битве твоя голова первой коснется земли, только уже отдельно от тела.
Альберт шумно сглотнул, покосился на своего охранника. Тот продолжал лежать в грязи не смея подниматься, да и оружия он лишился, какой смысл?
— Этот дух ненавидит людей. Его болота растут как грибы после дождя, у нас почти не осталось плодородных земель в королевстве. Я пытался его остановить, но он убил почти всех кого я посылал. Воины дюжинами исчезали бесследно. Выжившие, все как один твердили, что они похоронены заживо. Мне ничего не оставалось кроме как прибегнуть к хитрости. Я надеялся, что вы уничтожите эту нечисть.
— Ты знаешь, что такое честь? Видимо нет. Я — человек чести, и никогда не бросаю людей в беде. Стоило лишь попросить помощи, но ты поступил как трус, — Ричард вернул меч в ножны. — Дух мёртв, и больше не потревожит вас.
— Что? Этого не может быть! — Альберт расплылся в благодарной улыбке, — Спасибо. Вы даже не представляете, как помогли.
— Представляю. Это стоило мне жизни хороших воинов. И все из-за твоей трусости.
Ричарду хотелось прикончить этого мерзкого человека, но он понимал, что они в меньшинстве, да и ночка выдалась ещё та — солдаты сильно устали, как собственно и он. Развяжи сейчас бойню и их сметут. Было ещё одно обстоятельство кроме хладнокровного расчета сил, Альберт при всей его подлости не виновен напрямую в смерти его солдат. Да, он заманил их на эти болота под предлогом переговоров, но вероятность, что они встретят «Худа», была равна вероятности его никогда не увидеть. По большому счету это было неудачное стечение обстоятельств для Ричарда, и удачное для Альберта.
— Я приношу свои извинения, перед вами Ричард. Полагаю теперь, без духа, болота пересохнут, и у нас будет достаточно полей.
— Мне не нужны ваши извинения как и благодарность, мы покончили с ним не ради вашего благополучия. Ваш поступок отвратителен. Дух был прав на ваш счёт. Вы трус, каких свет не видывал, — Ричард сурово посмотрел на собеседника. — На этом все, нам не о чем более говорить — границы останутся на прежнем месте, а что до вас, я сохранил вам жизнь. Это более чем благородный и щедрый дар с моей стороны.
Ричард резко развернулся и пошел к лагерю оставляя последнее слово за собой. Все кончилось, и ему хотелось поскорее оказаться дома, чтобы обнять жену и сына. Но внезапно ему навстречу выбежал молодой паренёк. Он бежал не жалея ног. Заметил Ричард его примерно в десяти футах от себя.
— Ваше величество! Ваше… — кричал парень глубоко и хрипло дыша.
Ричард остановился, лицо парня было знакомым, и ещё эта одежда — гонец королевского двора, его двора.
Парень нагнал их с Корнеилом, и согнувшись пополам пытался отдышаться.
— Ваш… Ваше… Велич…
— Что стряслось? — вопросил Ричард.
— Меня посл… послал сэр… Батор. — отрывисто начал гонец. — На ваш… Королеву напали. Король… Альберт… послал…
— Чтооо!!!?? — взревел Ричард.
— С ней все… Хорошо… Но она ранена.
Все, что нужно он услышал. Огонь выплеснулся в кровь, сердце вскипело от ярости. Одно дело подставить их под удар сумасшедшего духа, и совсем другое покушаться на жизнь его супруги.
— Альбееерт!!! — завопил Ричард резко разворачиваясь на месте в противоположную сторону. — Это правда?! Ты посмел покушаться на жизнь моей жены!?
Ричард быстрым шагом направился к нему, теперь ничто не могло его остановить. Голос здравомыслия не было слышно за криками бешенства.
— П-п-постой. Я все объясню… — визгливым, надрывным голосом закричал Альберт. Он не успел далеко отойти от места где они вели переговоры, и сейчас замер потрясая толстыми руками. Воин, теперь уже в грязной медвежьей шкуре, стоял рядом напряжённо смотря на Ричарда.
— Нечего объяснять! Ты прикоснулся к святому — к моей супруге, и должен заплатить кровью. Сразись со мной! — Ричард вынул на ходу из-за спины щит и обнажил меч.
— Не буду. Послушай, у меня не было выхода. Мой народ голодает. Я делал все, что необходимо, — попытался оправдаться Альберт, дрожащим от страха голосом.
— Сражайся! — сорвался на крик Ричард.
— Нет. Если хочешь убить меня, убивай.
— Так тому и быть, — прошипел Ричард переходя на бег.
Глаза Альберта широко распахнулись в изумлении, он явно не ожидал такого поворота. Думал, Ричард не станет нападать на безоружного, но он совершил роковую ошибку отправив наемников за королевой. Ричард мчался к нему с дьявольским, пылающим взглядом, в котором читалось только одно желание — убивать. Альберт не хотел умирать, и потому решил спастись бегством. Развернулся и попытался бежать в сторону своего войска, но излишний вес, в купе с неуклюжестью сыграли с ним злую шутку. Задняя, левая нога скользнула на мокрой земле, а передняя, при переносе веса на нее, провалилась по щиколотку. Альберт за малым сохранил равновесие, но какой в этом смысл, когда пылающее дыхание смерти уже опаляло кожу.
Ричард отвёл правую руку с клинком назад, за левую сторону под щит, готовясь к выпаду. С разговорами было покончено, пришло время действовать. Но он допустил непростительную ошибку, которая могла стоить ему жизни. Он был настолько зол, что не принял в расчет воина-медведя, по его мнению безоружного, а значит не представляющего опасности, но он сильно заблуждался и по поводу первого, и по поводу второго.
Воин в медвежье шкуре был спокоен, выжидал своего момента. Приказа нападать от Альберта он не получал, его функция была в устрашении, но Ричард сам начал это. Он вынул большой кинжал из-за пояса на спине, и прицеливал куда нанести удар, избегая
