Они не виделись почти два месяца. За это время Эдмонд подрос и возмужал. Физическая работа закалила его, мышцы рук налились и заметно перекатывались под рубашкой.
Неожиданно для себя она уткнулась ему в грудь и заплакала.
– Я знаю, что это глупо, но ничего не могу с собой поделать. О, Эдмонд, я так рада тебя видеть! – Элен смахнула слезы.
– Слушай. – Брат широко улыбнулся. – Я только что получил зарплату. Давай пообедаем в лучшем ресторане города, там и поговорим.
– Я думала… ты пойдешь вместе со мной домой.
На лицо Эдмонда набежала тень.
– Нет! – отрезал он. – Я не хочу видеть эту ведьму.
Элен грустно кивнула. Естественно, что его отношение к тете Жанин не изменилось. Он уже давно снимал комнату в пансионе рядом с портом.
Они помолчали, потом Эдмонд, взяв сестру за руку, задумчиво произнес:
– Мне дали десятидневный отпуск перед очередным выходом в море…
– Значит, ты сможешь сопровождать меня на праздник Святого Жана! – обрадовалась Элен.
– Конечно. Ты будешь там второй самой красивой девушкой.
Элен даже замерла от удивления и недоверчиво посмотрела на брата:
– Второй? А кто же будет первой?
– Я познакомлю тебя с ней в ресторане.
– Это что… твоя подружка? – взревновала вдруг сестра.
Брат кивнул:
– Я познакомился с ней, когда пришел из плавания в прошлый раз. – Заметив боль в глазах сестры, Эдмонд поспешил ее успокоить: – Пойдем. Жанна чудесная девушка, но она никогда не заменит мне тебя. Ты моя маленькая француженка!
Ресторан назывался «Маленький капрал»; здесь Элен еще никогда не была. Спустившись вниз по ступенькам, они прошли в обеденный зал. Народу почти не было.
Они сели в плетеные кресла за круглый, покрытый клетчатой скатертью столик. Среди посетителей заведения, пришедших после них, Элен безошибочно выделила подружку Эдмонда: уж очень выразительно она на него смотрела. Она была ровесницей брата – обоим стукнуло восемнадцать. Взгляд карих глаз Жанны проникал в самую душу, а улыбка делала ее еще привлекательнее.
– Привет, Жанна. – Брат поцеловал ее в щеку. – Это моя сестра Элен. Элен, это моя… Жанна.
– Привет, – подняв глаза, произнесла Элен.
– Здравствуй, – отозвалась девушка приятным голосом.
Взяв Элен за руку, она с серьезным видом посмотрела ей в глаза.
– Мне очень нравится Эдмонд, – честно призналась она. – И я знаю, как сильно ты его любишь, он сам мне об этом рассказывал. Мне бы очень хотелось, чтобы мы подружились.
Элен с благодарностью посмотрела на Жанну.
– Мне бы этого тоже хотелось. У меня никогда не было подруги.
На праздник Святого Жана день выдался теплым и ясным. Ради праздника тетя Жанин решила отложить работы в своем питомнике и сделать выходной.
Рано утром Элен тщательно смыла с себя всю огородную грязь. Сегодня она наденет свое новое платье, которое еще никто не видел: ни тетя Жанин, ни мадам Дюпре, ни Эдмонд. Она удивит их всех!
– Пора тебе одеваться, – буркнула тетя Жанин в половине двенадцатого.
Сама она уже была одета в традиционное черное платье с белым кружевным воротничком. К седой косичке тетка пришпилила накрахмаленный кружевной чепец и потому выглядела весьма торжественно.
Элен тоже нарядилась. Чистому телу легко дышалось в платье из хлопка сочного красного цвета. На нем не было ни единого залома, ни единой морщинки – ночью она тщательно разгладила его. Как бы ей хотелось посмотреть на себя В зеркало, но, увы, в доме зеркал не было.
Раздвинув тонкие занавески, Элен выглянула во двор. Эдмонд и Жанна уже ждали ее у ворот. Расправив платье и пройдясь рукой по волосам, Элен тихонько приоткрыла дверь и, собравшись с духом, стала осторожно спускаться по лестнице. На цыпочках подойдя к двери, она уже взялась было за ручку, когда резкий голос тети Жанин пригвоздил ее к месту.
– Куда это ты собралась?
– Меня ждет Эдмонд, – отозвалась Элен, махнув рукой в сторону двери.
– Бежишь на свидание со своим братцем? – зловеще проговорила тетка. – Вся разодетая как кукла. – Она хрипло рассмеялась, и губы ее скривились. – Откуда у тебя это платье?
– Я сама его сшила.
– Не смей мне врать!
– Я действительно сшила его! Мадемуазель устроила нам экзамен по шитью.
– А ткань? Где ты раздобыла эту дьявольскую ткань?
– Ничего в ней дьявольского нет! Даже аббат носит красную сутану!
Тетя Жанин размахнулась, чтобы ударить Элен, однако та перехватила ее руку.
Тетка взвыла от боли, но, внезапно извернувшись, цепкими костлявыми пальцами ухватила платье за лиф и что есть силы рванула вниз.
Ткань с треском разорвалась, Элен закричала и в отчаянии посмотрела на платье. Платье, ее сказочное платье Золушки было погублено! Лиф клочьями повис вокруг талии. Только белая нижняя рубашка прикрывала ее маленькие груди.
– Я тебя ненавижу! – закричала девушка. – Я тебя презираю!
– Давай оденься поскромнее, – фыркнула тетка, – и пойдешь на исповедь.
– Никуда я не пойду, – спокойно ответила Элен, гневно сверкнув глазами. – Я расскажу аббату, какая ты злая! Как ты… ты… – Элен собрала разорванный лиф и внезапно злорадно усмехнулась: – Как тебе захотелось увидеть меня голой и ты сорвала с меня платье.
– Ты не осмелишься произнести подобную ложь, – прошипела тетка. – Господь накажет тебя, как наказывает всех грешников! Вот увидишь!
Круто повернувшись, она выскочила за дверь.
Глава 6
Миновало лето, пришла осень, а за ней и зима. Шестого января 1952 года Элен исполнилось пятнадцать лет. Эдмонд с Жанной пригласили ее на выходные.
Элен подошла к серому многоквартирному дому, где жила Жанна, и позвонила в ее дверь.
– Привет, – улыбнулась ей девушка. – Эдмонд уже здесь.
Элен двинулась в уже хорошо ей знакомую кухню. Эдмонд радостно вскочил с табуретки.
– Теперь со мной обе мои любимые девочки! – улыбнулся он.
После второго стакана вина по телу Элен разлилось благодатное тепло и на душе у нее стало хорошо и спокойно. Она любила проводить свободное время в этой маленькой квартирке, которую мать Жанны унаследовала от своей бабушки. Вот и сейчас здесь текла неспешная беседа, все трое обменивались последними новостями. Но вот Жанна взяла Эдмонда за руку и вмиг посерьезнела.
Юноша кивнул и отвел взгляд.
– Мы с Жанной… – со вздохом начал он, и его карие глаза беспокойно забегали. – Мы собираемся пожениться.
От неожиданности Элен даже рот раскрыла, но уже спустя какое-то мгновение вскочила с табуретки и начала обнимать и целовать попеременно то Эдмонда, то Жанну.
– Поздравляю! – кричала она, вся сияя от радости. – Вы уже назначили день свадьбы? Подумать только! – Она покачала головой, все еще не веря своим ушам. – У меня будет сестра! В качестве подарка я сошью Жанне свадебное платье! Я сама придумаю его! – Она вдруг подняла стакан. – У меня есть тост! – Эдмонд и Жанна потянулись за своими стаканами. – За моего брата и мою невестку! За моих самых любимых!
