стремлением к украшению места проживания.
— Старший.
Нейтан повернулся на голос. И его лице появилось выражение приязни и лёгкая улыбка. Женщина, около сорока лет, худая, совершенно рядовой внешности и в простом тёмно-сером длинном платье подошла к алтиору.
— Меган, — с теплом произнёс Ранделл.
— Судя по виду, — произнесла дама. — И времени приезда, вы опять взвалили всё на себя.
Улыбка Нейтана сделалась грустной.
— Меня уже не переделать, Меган, — произнёс мужчина.
Женщина подошла вплотную. Ближе, чем это было принято нормами этикета.
— Всегда один, — негромко проговорила дама.
— Для меня это не в тягость, — заметил Нейтан.
— Да, — улыбка женщины вышла грустной. — Как я могла про это забыть. Как дети?
— Дети выросли, — ответил Ранделл. — И уже задают очень неудобные вопросы.
— Осмелюсь напомнить о себе, — раздался сварливый и ехидный мужской голос. — И о том, что я муж.
Женщина повернулась. С улыбкой. На крыльце стоял худой мужчина на шестой десяток в простой одежде. Грубоватые черты лица, крупные кисти рук. И не заподозрить в этом зажиточном деревенском лавочнике бывшего главу Роял Колледж оф Мэйджик.
— Снова гости, — проворчал Роуланд Леннард, спускаясь с крыльца. — Зачастили в последнее время.
— И кто же ещё приезжал? — поинтересовался Ранделл Нейтан.
— Вчера была целая делегация из ноттарии, — проворчал Леннард. — Каялись, клялись. Что, Марио взялся настолько рьяно?
— Как всегда и бывает с временными, — ответил Нейтан. — Стремятся взять побыстрее и по максимуму.
Бывший глава согласно ухмыльнулся…
… Вокруг господского дома был сделан сад со своеобразным набором деревьев. Здесь была и ува, чьи сизые плоды гнули ветки. Ближе к ручью зеленели стволами денсаи — так-то промышленные деревья. Их сок используется при производстве, например, шин для парокатов. А ещё они крайне быстро и густо растут. Денсаями, при их использовании в декоративных целях, делают живые стены. Также нашлось в этом саду место и для фуниферов — их искривлённые стволы с торчащей, словно вспоротой корой и с плоскими хвойными кронами росли на сухом взгорке. Были и фитакио — невысокие ореховые деревья с белёсыми стволами, которые плохо приживались в этом климате. Однако, в саду бывшего главы магической коллегии эти деревья вполне неплохо себя чувствовали.
— Значит, Марио ведёт себя так, как и ожидалось? — говорил Роуланд Леннард.
Они шли по грунтовой дорожке, которая проходила через весь этот несколько странный сад. Это место было сделано строго под желания хозяина и немало здесь было сделано Роуландом Леннардом лично.
— Да, — усмехнулся Нейтан. — Любой следующий человек на этом посту, хоть немного думающий про учеников, будет выглядеть подвижником обучения. И всё же…
— Ранд, я не вернусь, — спокойно и твёрдо ответил Роуланд. — Эта вода утекла. Профессором, может быть. Но не главой. Мне кажется, я полностью выполнил обещание.
— Понимаю, — вздохнул Ранделл. — Что же, думаю, королева была бы не против.
— Диана бы уговорила вернуться, а то ты её не знаешь, — криво усмехнулся Леннард.
— Ну, да, — согласно улыбнулся Нейтан.
— А ещё, Ранд, — продолжил Леннард. — Полагаю, королева бы одобрила и ваши действия.
— О-о, не думаю, — вздохнул Нейтан. — Для начала, при ней бы такое было бы невозможно.
— Возражу, Ранд. При сходных условиях, думаю, Диана бы действовала похожим образом, — заметил бывший глава. — Итак. Гвендолин всё же оказалась способна?
— Я бы даже сказал слишком, — с лёгкой иронией заметил Ранделл. — Вот ею Диана была бы действительно довольна. Гвендолин настолько удачно действует, что возникает ощущение, будто она в точности знает наш план.
— Получается, она все же ведома? — уточнил Леннард.
— Отнюдь, Роул, — мотнул головой Ранделл. — В отношении неё проявили резкую и чрезвычайно активную… убийственную инициативу. Этого мы, естественно, не предусматривали. Но известные тебе персонажи совершенно верно определили точку фокуса и правильно просчитали, что королеву нужно устранять физически. И едва не достигли успеха. Решил всё случай. И решил так, что даже те ресурсы и значительные, которые они привлекли, лишь впустую сгорели. Впрочем, надо отдать должное Гвендолин. Случай случаем, но она явно готовилась. И если её поездку в учебный лагерь ровно в планируемый день можно посчитать случайностью, то наличие неизвестного и очень сильного мага — это уже не случайность. Это гиря, брошенная точно в нужный момент и она перевесила буквально всё. Этот маг нейтрализовал все силы, заброшенные в Ариану. Резервов на том поле не осталось вообще. Совсем.
— Интересно, кто этот маг? — произнёс Леннард. — Из Империи?
— Вот тут самое интересное, — ответил Ранделл. — В момент событий в Ариану прибыла принцесса Катон.
— А, юный гений Империи, — произнёс бывший глава, кивнув.
Дорожка, выйдя из рощи ува, повернула влево, в сад фуниферов. Здесь возникало ощущение простора, потому что фуниферы росли редко.
— Безусловно, её присутствие тоже сыграло свою роль, — произнёс Нейтан. — Но Катон туда специально затащили, исполняя, как я понимаю, обязательства перед имперцами. Про неё знали и учитывали. А вот неизвестного мага не ждал никто.
— Он настолько сильный? — с интересом спросил Леннард.
— Там были убиты два мага, — ответил Нейтан. — Один — креатура тех. Тот самый имперец, Эндавиан. И, самое интересное, небезызвестная Атхо.
— Оу, — оценил бывший глава. — Это деяние.
— Вот именно, — Нейтан слегка нахмурился. — Атхо была убита лично этим магом. Её тело после было найдено.
— А она точно была убита? — засомневался Леннард. — Сам же знаешь, насколько она…
— По полученным сведениям Атхо мертва, — ответил Ранделл. — Опознавали труп в том числе и наши союзнички. И они уверены, что это была именно она.
— Опознали Безликую? Ну-ну, — с иронией хмыкнул Леннард. — А маг да, очень сильный. Полагаю, если он сумел справиться с Атхо… Не менее силён, чем я в лучшие годы.
— И теперь этот маг, насколько я могу судить, приехал в столицу, — добавил Ранделл. — Об этом говорят и косвенные признаки, и информаторы из стана Гвендолин.
— А какие косвенные? — с интересом уточнил бывший глава.
— Неви знает подробности, — ответил Ранделл. — Гвендолин, ожидаемо, хочет убрать её из активных действий.
— Мышление правителя, а не сидельца
