слишком взволнован, чтобы заметить это. Мантии были сшиты из шёлка цвета пламени и свободно облегали тело. На ткани чёрной блестящей нитью также были вышиты загадочные символы. Керимо провёл по ним пальцем.
– Обращение к богу огня… Его нужно произносить без остановки, иначе он не защитит тебя. А те, кто не имеет его защиты, сгорают от страшной боли. – Он гордо отказался от помощи Рены и сам надел мантию. Девушка присела на корточки перед палаткой и стала ждать. Когда Керимо наконец вышел, она восхищённо присвистнула.
– Какой ты красавец!
На этот раз в воздухе витало совершенно новое напряжение: последователи Пророка собрались на вечернее собрание на поляне. Обычно Керимо и Рене приходилось протискиваться сквозь толпу, но в этот раз перед Керимо, который гордо шествовал по аллее, все расступались. Рена воспользовалась шансом и прошла за ним, успев занять место в первых рядах.
На этот раз в тёмной толпе огненных появились яркие пятна: десять послушников, шесть мужчин и четыре женщины в оранжево-жёлтых одеяниях, собрались на площади и стояли молча и бесстрастно, вытянувшись в струнку. Они явно нервничали: один то и дело переминался с ноги на ногу, другой почти не смел пошевелиться, только глаза беспокойно метались из стороны в сторону.
Когда солнце скрылось за горизонтом, из покоев Пророка вышли три человека: Кано, Вульф и – Лелла! «Что она здесь делает?» – в недоумении подумала Рена, пока толпа приветствовала предводителя. Опустив глаза, таинственная девушка в жёлто-оранжевой тунике с вышивкой шла позади Пророка.
Вульф и ещё один молодой мужчина принялись устанавливать посреди площади большой котёл. Рена вытянула шею и увидела, что внутри него сложены металлические слитки. Что Пророк собирается с ними делать?
– Верные мои соратники! – крикнул Кано, оглядывая толпу строго и серьёзно. – Пришло время новичкам принять важное решение. Мы даём им право пройти испытание. Если они выдержат, то вступят в наши ряды. Навеки! Никто и никогда не расторгнет огненный завет. Они достигнут полного блаженства. Если же они не пройдут испытание, значит, такова кара огненного духа.
Слушая Кано, Рена внимательно смотрела на Леллу. Та быстрыми ловкими движениями что-то делала над котлом и бормотала заклинания. Земная напряжённо следила за тем, как металл в котле становится жидким и начинает светиться сначала красным, потом жёлтым, потом почти белым. Лелла помешивала массу палочкой до тех пор, пока не осталась довольна результатом. Девушка отошла в сторону, и в центре остался только Пророк.
Кано приказал первому новичку выйти вперёд. Толпа затаила дыхание, глядя, как молодой человек подходит. Его губы беззвучно шевелились. Он наклонился… и голыми руками зачерпнул из котла жидкий металл!
Толпа одобрительно загудела. Рена подавила крик. Она не могла оторвать глаз от открывшегося ей зрелища. Почему ему не больно? Касаться раскалённого металла нечеловечески больно! Даже люди огня, как рассказывала Аликс, не могли не чувствовать этой боли.
Парень с достоинством перелил металл в приготовленную Леллой чашу. Несколько капель с шипением упало на землю – вспыхнуло пламя, но почти сразу угасло на бесплодной земле. Чашу унесли.
– Теток! Ты в наших рядах! – крикнул Пророк, и толпа снова одобрительно загудела. Настала очередь девушки. Мгновение она напряжённо вглядывалась в котёл, но тоже зачерпнула жидкость из котла и прошла испытание. Рена присмотрелась ещё внимательнее, чем в прошлый раз, но, похоже, здесь не было никакого фокуса, никакой уловки… То, что делали эти люди, было необъяснимо.
– Джулиара! Одна из нас!
А вот со следующим новичком, пожилой женщиной с седыми светлыми волосами, всё прошло не так гладко. Она тоже причмокивала губами и вроде бы бормотала заклинания. Но когда она погрузила руки в раскалённый металл, то издала ужасающий крик. Вульф мгновенно бросился вперёд, оттащил женщину в сторону, положил на землю и капнул на её руки жидкостью. Только это были уже не руки, а скрюченные, почерневшие когти.
Рену чуть не стошнило. Но она не могла взять и уйти, не вызвав этим подозрений.
Вперёд шагнул Керимо. Сердце Рены заколотилось, и она сжала руки в кулаки в карманах плаща. В слабом свете раскалённого металла лицо Керимо казалось узким и бледным. Он зачарованно смотрел в котёл. Затем медленно опустил руки…
Рена закрыла глаза и застыла в ожидании, не решаясь взглянуть. Воцарилась тишина. И вот, казалось, спустя целую вечность раздался крик:
– Керимо! Один из нас!
Рена выдохнула с облегчением. Но тут девушка вспомнила, что ей предстоит пройти такое же испытание, и от одной мысли об этом у неё сжалось сердце. Она не могла даже представить, как будет приближаться к котлу с жидким металлом. «К счастью, до экзамена ещё далеко, – пыталась успокоить себя Рена. – К тому времени я уже выберусь отсюда. Я должна выбраться отсюда, потому что я этого не переживу…»
Церемония завершилась без происшествий. Не успел последний послушник вступить в Братство, как принесли кувшины и тарелки и начался пир. Запах еды витал над лагерем с самого утра, теперь же угощения раздавали всем желающим. Рена собиралась незаметно ускользнуть в палатку. Из головы не выходила картина обугленных рук. Но нужно было поздравить Керимо. Она нашла его, излучающего веселье, в переулке, среди молодых людей. Рена пожелала ему всего хорошего и стала бродить среди празднующих, высматривая других знакомых.
Вот она! Лелла! Девушка сидела чуть поодаль и потягивала из кувшина кайорал. Похоже, более крепкие напитки она не жаловала. Плечи её снова поникли, светлые волосы упали на лоб, почти скрывая лицо.
«Сейчас или никогда», – подумала Рена, пробираясь к ней и усаживаясь рядом. Улыбнувшись, она кивнула Лелле, хотя улыбаться ей совсем не хотелось.
– И часто такое случается? Когда церемония проходит неудачно?
– Иногда бывает.
– А почему? Неправильно произносят заклинания?
Лелла недоверчиво посмотрела на неё своими карими глазами, и Рена задумалась, не сказала ли она какую-нибудь глупость.
– Потому что их оставил дух огня, – наконец ответила Лелла. – Они не годятся в последователи Пророка.
Рена вдруг поняла, о чём ей необходимо спросить.
– Если дух огня покидает тебя, значит, ты не сможешь выдержать и Холодный огонь, правильно?
– Мы не должны рассуждать об этом. Нельзя.
– О, как бы мне хотелось увидеть Холодный огонь! Я столько раз пробовала его зажечь, но не получается. Сложно!
Лелла, казалось, немного оттаяла.
– А ты не пробовала заклинание Вейра, модулированное на волны Шакуры? Нужно сконцентрироваться на распространении и послать его в правильном направлении, подключив чувства.
Рена не поняла ни слова и ужасно расстроилась, потому что догадалась: Лелла сказала ей что-то очень важное.
– Я попробую, когда будет возможность.
– Но это нелегко, – вздохнула
