что не одиноки, и чувствовать нашу защиту.
Да, ради этого мы сейчас и занимались таким неблагодарным делом, как отлов мелких убийц. В войне за умы нам нужны союзники, а не только трупы врагов. Система не начисляла опыт за хорошую репутацию напрямую, но в долгосрочной перспективе доверие королевств усиливало наш Крестовый поход надежнее многих заклинаний.
— Корвин вышел на связь из Железного Холма? — сменил я тему, вспомнив о недавней оперативной сводке.
Буквально на днях мы получили дерьмовые новости: Консорциум собирался устроить показательную резню в Железном Холме, небольшом городке Минорама, в наказание за восстание жителей против контроля теневой империи над местными шахтами. Корвин, мой заместитель, взял небольшой ударный отряд, чтобы пресечь это дерьмо на корню.
— Да, вышел, — кивнула Ирен, и её теплое дыхание согрело мою шею. — Враги пока закрепились на позициях и ждут.
Мы неспешно пробирались через руины Вольного, лавируя между обломками зданий. Ночной ветер завывал в остатках разрушенных крыш. Вскоре мы вышли к палаточному городку, разбитому крестоносцами на широком поле за городской чертой. Несколько длинных бревенчатых залов, находившихся в стадии строительства, были почти готовы. Звон молотков давно стих, сменившись гулом негромких разговоров отдыхающих бойцов. Но помимо этого элементарного укрытия, постройка любых других постоянных сооружений пока находилась под большим вопросом, ресурсы и время у нас в жестком дефиците.
Этот вид напомнил мне о другом, куда более важном деле.
— Слушай, — я повернулся к Ирен, глядя в её глаза, отражающие свет костров. — Зара и Триселла, что собирали мнения эвакуированных насчет возвращения, ответили?
Поскольку Консорциум сейчас знатно получил по зубам и оказался в невыгодном положении, мы с основной командой всерьез обсуждали возвращение тысяч мирных жителей, которых ранее эвакуировали ради их же безопасности, собираясь разместить этих людей у самого подножия вершины Кайи. Там могучая черная драконица смогла бы лично следить за ними и в случае чего обрушить на нападающих огненный ад. Её власть над собственной территорией работала лучше любой сигнальной сети: стоило кому-то с недобрыми намерениями пересечь границу, как она мгновенно об этом узнавала. Кайя могла либо сама сжечь ублюдков дотла, либо поднять тревогу, дав нашему Крестовому походу возможность отреагировать. Она даже обещала пустить беженцев в своё логово, если запахнет жареным по-настоящему.
Пожалуй, сейчас её пещера — самое безопасное место на всём Шалине, за исключением разве что Цветочных полей фарфалов, так что я чувствовал себя достаточно уверенно, планируя вернуть домой своих детей, жён и всех, кто о них заботился.
К тому же… Чёрт возьми, я просто зверски по ним скучал и очень хотел снова увидеть их, обнять, вдохнуть запах их кожи и точно знать, что они здесь, рядом, в безопасности. Постоянные переезды, ночевки в чужих краях и жизнь на чемоданах — это не то, чего я хотел для своей семьи, да и львиная доля вспомогательного персонала сейчас находилась вместе с эвакуированными. Возвращение людей на рабочие места дало бы колоссальный толчок нашей экономике и логистике.
При моем вопросе лицо Ирен буквально просияло, в темноте её глаза счастливо блеснули.
— Большинство согласно! — в её голосе зазвенели радостные нотки. — Несколько сотен человек хотят продолжить путешествие, и мы выделили им одного Проходчика, а также достаточно охраны, чтобы защитить от бродячих монстров и хищников. Но остальные готовы хоть сейчас вернуться домой, Артём!
Она вдруг крепко обняла меня, прижавшись всем своим гибким телом, и радостно выдохнула мне в ключицу:
— Ну наконец-то я увижу своих малышей после столь долгого времени!
Я ласково погладил её по спине, чувствуя мелкую дрожь нетерпения в её теле. Для Ирен разлука стала настоящей пыткой, ведь нашей маленькой Ирме было всего несколько месяцев от роду. Клавдия взяла на себя заботу о младенце и кормила её грудью, пока колонна эвакуированных скрывалась на холодном континенте Хорадис. Я абсолютно точно знал, что с дочкой всё в полном порядке, но мог лишь догадываться, какую разрывающую сердце боль испытывала нежная, любящая Ирен, находясь так далеко от своей кровинки.
Мысль о том, чтобы взять на руки эту крохотную хрупкую жизнь, нашу маленькую дочку, похожую на свою мать как две капли воды, если не считать доставшихся от меня пронзительно-голубых глаз, наполняла меня горячим пульсирующим теплом, разгоняя ледяной холод непрекращающейся войны.
— Как же чудесно будет снова собрать всю семью вместе! — хрипловато произнёс я, прижимая Ирен к себе ещё крепче, зарываясь лицом в её волосы и целуя в макушку. — Теперь, когда мы знаем, что можем обеспечить их надежной защитой, вернем их домой.
Чёрт, как же я соскучился по мелким! Одна только мысль о том, что скоро смогу обнять дочку, заполняла сосущую пустоту внутри. Нужно поскорее закончить эту кровавую возню с Консорциумом, вбить последний гвоздь в крышку их гроба, чтобы мои девочки больше не бегали по всему континенту, а спокойно жили рядом под защитой нашей драконицы.
Глава 11
Мия взяла инициативу в свои руки.
— Знаю, я сама сгораю от нетерпения, — просияла она, её зелёные глаза сверкнули предвкушением. — Уверена, все наши будут счастливы снова увидеть Хейли и Селисию, ну и, конечно, познакомиться с Амелией поближе.
— Особенно Роза, — хмыкнул я, не удержавшись от сарказма.
Моя божественная жена лишь звонко хихикнула. Оглянувшись по сторонам, она с загадочной улыбкой перехватила мою руку и решительно потянула прочь с тропинки. Мы оказались в уютном травянистом уголке, надёжно скрытом тремя установленными лицом друг к другу палатками.
— И что у нас тут намечается? — с ухмылкой спросил я.
Мия потянулась к зелёной ленте, стягивающей её волосы в хвост. Одно неуловимое движение, и медная волна рассыпалась по её спине. Не говоря ни слова, она всем своим хрупким телом подалась вперёд, врезавшись мне прямо в грудь. С моей Силой и Ловкостью я мог бы устоять даже перед несущимся на меня камнепадом, но… какой в этом смысл? Я позволил ей нарушить моё равновесие.
Мы рухнули на мягкую прохладную траву, и Мия тут же победно оседлала мои бёдра. Её зелёная юбка задралась высоко вверх, открывая моему жадному взгляду стройные бледные ножки и дразнящую полоску невинно-белых трусиков.
— А-а-а, так это засада? — протянул я, а ладони уже скользили по гладкому шёлку белых чулок, поднимаясь выше колен и лаская обнажённую горячую кожу. — Берёшь пример с Амелии?
Огромные зелёные глаза Мии потемнели от желания, она начала
