по камням, одновременно таща за собой некстати отставшую Мариэль и стараясь не выпустить из рук рогатую девчонку. Мост разваливался на глазах, и меньше чем за минуту полностью канул в темноту провала.
- Шра-а-а-а-ам!!! Ты там ка-а-а-а-ак?!!! – проорал Семен. Все-таки привыкнуть к ментальной связи все еще было нелегко.
- Нормально-о-о!!! – раздалось в ответ. – Выбирайте-е-есь и спасайте девчоно-о-ок!!! Мы поищем другой вы-ы-ыхо-о-од!!!
«Держи меня в курсе» – мысленно произнес Крот. – «Попробую помочь, чем смогу».
- Га-а-а-аню-ю-ю-у-у-у!!! – крикнула черноволосая девочка. – Ка-а-а-ак ты-ы-ы-ы?!!!
- Даника-а-а-а-а!!! Со мной все хорош-о-о-о-о!!! – откликнулась подруга. – Не бойся-я-я-а-а-а!!!
- Пошли! – махнул рукой Шаман, принимая командование на себя. – А то как бы еще какой дряни не дождаться!
И словно кто-то услышал его слова! Карканье раздалось вновь… уже ближе… и где-то внизу! Громко захлопали крылья, а затем в свете лампад из тьмы показалось такое, чему лучше бы вообще никогда не появляться в это мире!
Ганю не ошиблась,… это действительно был ворон… или точнее громадное нечто, лишь частично напоминающее его. У твари было сразу четыре разнокалиберных головы (что интересно, птичьих), с угольно-черными клювами, и сияющими бело-зеленым светом глазницами. Плоть с черепов по большей части успела уже облезть, а то, что еще как-то держалось, было утыкано редкими перышками, склеившимися от гноя и сукровицы. Массивное тело несли сразу четыре крыла, чешуйчатые лапы по толщине лишь немного уступали балкам, а когти, мало чем отличавшиеся от ятаганов, угрожающе блестели в свете лампад. Само туловище монстра покрывали длинные черные перья, аналогичные тому, что нашли Шаман и Горын,… вот только покров распространялся лишь на верхнюю часть, да еще несколько штук образовывали щербатый хвост. Нижняя же половина, на которую перьев не хватило, бугрилась уродливыми наростами и жгутами мышц, сквозь которые виднелись потемневшие массивные кости.
Или нет,… не мышцы… приглядевшись, стражи с ужасом поняли, что птичья туша состоит из фрагментов тел! И вся эта масса непрерывно дрожала, пульсировала, исходила какой-то тягучей смердящей дрянью… и таращилась пустыми глазницами! При виде такого девочки завизжали от ужаса, Запал забористо выматерился и потянул с плеча гранатомет, Шаман взялся за пистолет-пулемет. Тварь же покрутила своими разнокалиберными башками, словно соображая, на кого именно кинуться в первую очередь,… и вдруг резко дернулась к дальней части моста, где находился Шрам.
- Стой! – Саня едва успел встать перед Вовкой и Андреем. – Не вздумайте! Девчонок заденете!
«Парни, уходите!» – раздался в головах Неспящих голос лидера. – «Уводите всех! Я отвлеку эту (непечатное слово)! Крот, не отключайся – отслеживай мои перемещения! При первой же возможности, попробую передать пигалицу и рогульку вам!»
«Понял тебя!» – коротко «ответил» телепат. – Парни, за мной!
Тварь между тем уцепилась за остатки моста и теперь протискивалась в коридор, оставляя на стенах перья и целые шматы гниющей плоти. Смрад стоял такой, что глаза резало. Счастье еще, что никто из группы толком не ел, иначе все мигом бы оказалось на полу.
- Господи, Господи, защити этих детей! – шептала Эмилия. – Господи, не дай этому демону растерзать их! Неважно, что будет со мной, но пусть они спасутся!
- Спасемся все! – решительно произнес Крот. – Ни оставим никого! Так… вроде здесь! Горын, ломай!
Здоровяк примерился и одним ударом вынес очередную невысокую дверь с ромбовидным окошечком в верхней части. На створку тут же боком упал Шаман и дал очередь куда-то вправо.
- Чисто! – коротко бросил он, скатываясь в сторону. Следом в коридор проскользнул Крот.
- Та-а-ак… влево! – уверенно произнес он. – Оттуда сквозняк… и сильный! Думаю, скоро выберемся.
Место, где оказалась группа, выглядело жутковато – потемневший от времени камень стен, на которых через равные промежутки были установлены вертикальные плиты, с какими-то непонятными изображениями и полустертыми письменами. На высоте примерно четырех метров шли полусгнившие мостки, предназначение которых оставалось непонятным. Тянуло сыростью, то и дело слышался плеск падающих капель. Где-то неподалеку шуршали и пищали вездесущие крысы, да еще над головой вдруг метнулась потревоженная пара летучих мышей.
- За ними! – велел Крот.
Мышаки понеслись влево – куда изначально и хотели пойти стражи. Широкий коридор на удивление быстро закончился, выведя группу в небольшой зал с частично провалившимся полом. В углублениях успело накопиться изрядное количество воды, которая даже успела перелиться через край и теперь вовсю плескалась под ногами. Практически от самого края импровизированного озерца поднималась широкая лестница, ведущая на те самые мостки, а по сторонам от нее виднелись провалы еще трех коридоров. Зверьки метнулись в крайний слева.
Когда позже Крот вспоминал этот эпизод, то и сам не мог понять, что именно заставило его пойти за мышами – просто в этот миг он был железно уверен, что они выведут группу куда нужно. И ставка оправдалась!
Осторожно обойдя водоем, Неспящие и их спутницы продолжили путь. Сквозняк стал сильнее,… а через минуту группа уткнулась прямиком в решетку с прутьями толщиной в руку! Летучие мыши ловко проскользнули между ними и вылетели наружу сквозь большой пролом в стене, через который виднелась громадная скала и кусочек неба над ней.
Поплевав на руки, Семен с диким скрежетом выгнул сначала один прут, а затем и другой, сотворив щель, вполне достаточную для того, чтобы в нее пролез человек. И в этот миг одна из настенных плит шевельнулась, словно кто-то толкнул ее с обратной стороны,… а потом со скрипом начала медленно выдвигаться вперед!
- Господи Боже! – пролепетала Эмилия, крепче прижимая ребенка к себе и отшатываясь прочь. Горын же, не тратя слов, от души врезал по подозрительному участку своим пудовым кулачищем, напрочь вколотив
