— очень личный подарок. Вы должны отдать его своему будущему мужу.
— Но разве не вы мой будущий муж? — спросила она его с обидой — Почему вы не хотите на мне жениться? Разве этот брак не даст вам поддержку армии и моего отца? Неужели этого мало?
Сяо Линь холодно отрезал:
— Ни за что!
Тогда Си У приблизила к нему свое лицо и выпалила:
— Так, значит, нет?! Погоди же, завтра я попрошу на то дозволения императора.
Сяо Линь не на шутку рассердился и встревожился.
— Только посмей!
— И посмею! Вот увидите, посмею!
Девушка оскалила зубки, как маленькая дикая кошка, измождённая болезнью, но готовая разодрать его когтями в клочья.
Сяо Линь взмахнул рукой, и драгоценная фарфоровая ваза с громким стуком упала с чайного столика, разлетевшись на мелкие осколки. Служанки испуганно вскрикнули.
— Если желаете такую вот жизнь после свадьбы — дерзайте.
Си У оторопело уставилась на осколки и уже тише промолвила:
— Вы настолько сильно ненавидите меня?
— Третья госпожа, вы так раздражаете! Считайте, что сегодня вам повезло. Хоть кто-то высказал вам все, что о вас думает, прямо в лицо.
Он решительно вышел за дверь, Си У швырнула шёлковой мешочек на пол и принялась яростно топтать его, плача и бессвязно выкрикивая:
— Ненавидишь, ну и пусть! Кого это волнует?!
Никто из служанок не осмелился подойти к ней со словами утешения.
Сяо Линь покинул поместье семьи Е, не оглядываясь. Он ни секунды не сомневался в том, что будет ненавидеть эту девушку до конца своей жизни.
* * *
Прошло несколько месяцев и наступила зима. Сяо Линь во главе отряда судебного ведомства выслеживал банду грабителей, скрывающуюся высоко в горах. Преследуя разбойников, принц и его стражники глубоко продвинулись на территорию граничащего с Великой Ся государства, где их уже поджидало хорошо вооруженное превосходящее по численности враждебное войско. Завязалась битва, в которой, дворцовые стражники, вовлечённые в заговор, организованный вторым принцем, предали Сяо Линя.
Раненному принцу удалось сбежать. Он пешком преодолел горный перевал, но удача оставила его высочество и, в довершении ко всем бедам, он сорвался со снежного обрыва и оказался в каменной ловушке на дне ущелья.
Весть о том, что шестой принц попал в засаду и был ранен разнеслась по Великой Ся.
Спустя несколько дней в вихре снежной поземки, к обрыву на краю горной гряды брели несколько девушек, укутанных в теплые шали. Они переговаривались между собой дрожащими от холода голосами, пока одна из них, упав на колени на краю ущелья, не запричитала в голос:
— Сяо Линь! Ваше высочество, где вы!
— Третья госпожа! Это опасно! — пытались оттащить её от обрыва, заплаканные служанки.
Третьей госпоже семьи Е было приказано позабыть о принце. Вместе с бабушкой она отправилась возжечь благовония в дальнем храме. Именно там девушка и услышала печальные новости о принце. Недолго думая, Е Си У, в сопровождение своих служанок, пустилась на поиски возлюбленного.
Стоя на коленях на краю обрыва. Красными от слёз глазами она узрела осыпавшийся склон и вырванные с корнем кустарники, за которые явно кто-то цеплялся, падая вниз. Надежда озарила её лицо, Си У не сомневалась, что нашла следы Сяо Линя. Решительно рванув сухие виноградные лозы, увивавшие скалу, она заявила своим служанкам:
— Я найду его!
— Третья госпожа, не делайте этого, умоляем! Ваша рабыня и Си Си сейчас же вернёмся в город за подмогой!
— Да у вас на это три дня уйдёт! А если он ранен?! Он не выживет без воды и еды!
— Но склон покрыт кустарником, падая, он, скорее всего, не слишком поранился. К тому же его высочество закаленный в боях воин. Он обязательно выживет.
Но Е Си У их и слушать не желала. Обвязав лозы вокруг талии, она бесстрашно начала спускаться вниз, хотя её вышитые сапожки то и дело соскальзывали с камней. Она и сама не понимала, откуда у нее столько смелости и упорства, чтобы, презрев страх смерти, стремиться спасти того, кому не нравится ни она, ни её влиятельная семья. Какой все же Сяо Линь дурак, не видит дальше собственного носа!
И хотя она мысленно ругала его, все равно продолжала спускаться в глубь ущелья, пока голоса служанок не стихли, а пальцы рук не заломило от напряжения. Неужели она спустилась так глубоко? Си У склонилась вниз, рассматривая сломанные ветви кустарника. Видимо именно здесь, Сяо Линь скатился со склона. Неужели она его все-таки нашла!
Увы, длины виноградной лозы не хватило на то, чтобы спустится на землю. Си У висела над ущельем и ледяной ветер пронизывал ее до костей. В отчаяние она закричала:
— Сяо Линь, Сяо Линь!
Налетевший порыв ветра ударил девушку о скалу, ее нога сорвалась с камня и, не удержавшись, она упала в пропасть.
Все это время за Е Си У внимательно наблюдала стая красноглазых ворон. Как по команде, они устремились к телу девушки и, подхватив её, аккуратно опустили на землю. Сквозь вой ветра, она услышала вкрадчивый мужской голос: «Тебе рано умирать. Третья госпожа нужна мне для того, чтобы выбраться из дворца Ся!» — и потеряла сознание.
Е Си У и правда не умерла, но натерпелась страху. Очнувшись, она заползла в пещеру и обнаружила лоскуты одежды, которые Сяо Линь использовал, чтобы перевязать свои раны. Но самого принца здесь уже не было. Он явно продолжил свой путь домой. Вспыхнувшая радость согрела продрогшую до костей девушку. «Я знала! Знала, что с тобой всё будет хорошо!»
Разве могла она тогда представить, что у нее появится соперница, победить которую невозможно, и что её месть старшей сестре обернётся против неё же, превратив в посмешище для других?
Когда Е Си У оправилась после произошедшего, её ожидал неприятный сюрприз. Отправившись во дворец, в саду она собственными глазами увидела принца, к которому льнула её старшая сестра. Он бережно, бережно поправляя на красавице плащ, что-то шептал ей на ухо, а она, опустив ресницы, внимала ему с пунцовым от смущения лицом.
Е Бин Шан.
Си У застыла, как вкопанная, не в силах сдвинуться с места.
Он никогда не посмотрит на неё.
Она проиграла.
В этой жизни любовь Сяо Линя ей не заполучить.
* * *
«Но ты сможешь. Ли Су Су, ты должна сделать так, чтобы Сяо Линь влюбился в тебя! Это будет означать, что он все-таки полюбил и меня!»
Человеческая жизнь так коротка.
Гоу Ю ласково проговорил, обращаясь к девушке.
— Спасибо тебе, неприкаянная душа!
Она лишь улыбнулась.
Какая удача, что удалось найти
