— Нужно бы привал сделать, — вечно бодрый Дейн сейчас был измученным и уставшим, казалось, что конечности от мороза совсем онемели и не слушались. — У меня кремний и кресало, я постараюсь развести огонь…
— Ты прав, Дейн, отдых лишним не будет, — голос Эрика казался спокойным, сейчас графа радовало лишь то обстоятельство, что все они живы и погони не наблюдалось. Остальные воины засуетились в поиске более-менее подходящего места для привала.
Вдруг совсем рядом с мужчинами раздался хруст веток, послышались какие-то шорохи и низкое утробное рычание.
— Волки… — молвил кто-то в ужасе, воины рефлекторно схватились за оружие. Возле сидящего на корточках Дейна вырисовалось два зловещих силуэта хищников, они скалились, издавая угрожающий рык, намереваясь напасть.
Один из ловких лучников отряда мгновенно выхватил из своего колчана стрелу и выпустил в одного из волков, второй зверь ринулся на замершего от страха и застигнутого врасплох Дейна, повалив мужчину наземь, тот лишь успел прикрыть лицо своим локтем. Озверевший хищник схватил его за рукав одежды и прежде, чем волк успел прокусить воину руку, Грандвелл выхватил из ножен острый клинок, что позаимствовал у данов и нанёс сокрушительный удар в мохнатую спину зверя. Животное извивалось, хрипело и скулило от боли, Эрик нанёс повторный удар. Действия графа спасли Дейну жизнь, Грандвелл же хладнокровно добил раненного волка.
— Уж с голоду теперь точно не помрём, — процедил сквозь зубы Эрик. — Полакомимся волчьим мясом. А нам желательно отселе убраться подальше, как бы сюда стая этих зверей не нагрянула.
Уставшие и замёрзшие воины побрели далее, следуя за графом, который волок за собой тушу убитого животного. Каждый шаг Грандвеллу давался с трудом, казалось, ноги уже совсем не слушались, но какая-то внутренняя сила не давала ему рухнуть наземь, жгучая жажда жизни, добраться в конечном итоге домой, к ней… Образ Деми, что постоянно был перед глазами служил светочем и источником энергии…
— Ваше Сиятельство, помочь Вам? Я могу далее потащить этого волка, — молвил Дейн охрипшим голосом.
— Я сам, не надобно! — рыкнул Эрик.
Неведомо, сколько часов брели мужчины по лесной тёмной чаще, но в конечном итоге среди деревьев в свете взошедшей луны они узрели сверкающую серебристыми бликами гладь реки.
— Река Уз! — воскликнул кто-то из кентцев. — Голову даю на отсечение!
Воины немного воспряли духом, приближаясь к берегу. Тут можно было и сделать привал да развести костёр.
Дейн озябшими пальцами достал из кожаной дорожной сумки кремний и кресало, пытаясь высечь искры.
— Этот волчара изрядно мою одежду попортил, вреда от него больше, чем от данов… — ворчал Дейн, отрывая кусок ткани от разодранного рукава в попытке использовать его в качестве трута, материала для розжига костра. Остальные воины разбрелись кто куда в поисках хвороста и брёвен. Эрик же лично взялся разделывать волчью тушу, которая была ещё тёплой. Он распластал её на земле, затем раздвинув в стороны своими пальцами густой мех начал вспарывать волчье брюхо острым клинком резкими движениями, начиная снизу. Кто-то из мужчин помог зафиксировать лапы хищника.
Граф аккуратно отделил руками кожу животного от стенок брюшной полости, явно намереваясь снять с животного шкуру, вызывая изумлённые взгляды мужчин.
— Это мой личный трофей, правда немного продырявил да попортил шкуру, когда убивал зверюгу, — молвил деловито Эрик. — Принесу эту шкуру в своё графство, возле камина постелю…
Воины молчали, решив, что Его Светлость немного выжил из ума в свете последних событий. Тушка оказалась мясистой, уж полакомиться будет чем. Голодных мужчин абсолютно не смущал неприятный запах запекающегося на костре мяса, которое на вкус оказалось весьма сносным, даже мягким и немного жирным. Дейн добавил к лакомству остатки специй и сидящие на брёвнах воины жадно поедали то единственное, что послал им Господь в морозном нортумбрийском лесу.
— Сейчас бы пинту тёплого эля, а лучше вина, — молвил кто-то из мужчин. — А потом и девицу под бок, чтоб согреться…
Воины у костра дружно захохотали, настроения у всех прибавилось, ведь всё же далее ситуация по поводу маршрута прояснялась, да и голод был немного утолён. Некоторые мужчины даже решили вздремнуть и разморенные теплом, исходящим от костра, они, кутаясь в свои тёплые плащи расположились прямо на земле. Грандвелл же молча созерцал пляшущие языки пламени, золотистые отблески сверкали в его тёмных безднах очей. На мгновенье Эрик почувствовал себя королём этого леса, главным хищником и хозяином, уверенно идущим к своей цели и не приведи Господь встать кому-либо у него на пути, будь то волки или отряд данов.
А на рассвете немного пригрело солнце, яркий диск которого показался из-за серых облаков. Расслабленные и изрядно измученные мужчины ещё отдыхали, вальяжно развалившись подле горящего костра. Волчью шкуру водрузили на ветви ближайшего дерева, оставив немного просохнуть. Её бы следовало промыть, да возиться в ледяной воде у графа не было желания, уж потом дома отдаст свой трофей мастерам по выделке.
Озябшими пальцами Эрик достал из внутреннего небольшого кармана своего плаща кусок пергамента с до боли родным почерком своей любимой супруги, то последнее письмо, что от неё получил… Граф вновь и вновь его перечитывал, долго вглядываясь в стоки, словно прикасаясь мысленно к ней…
«Моя Деми… Я обещаю, что вернусь… Даже если мне понадобится пройти через все круги ада…»
* * *
Прибывшие в крепость Грандвелл женщины с детьми в поисках убежища и приюта были поселены по приказу Её Светлости в одной из башен, где обычно обитали гости либо воины. Заботливая графиня распорядилась разжечь в комнатах камины да принести побольше дров и тёплой воды. Весьма благодарные женщины взамен предлагали свою помощь по хозяйству, что в крепости всегда требовалась. Кто-то занялся уборкой, а кто и вовсе на кухню подался, работа для всех нашлась. Бирна возилась с детишками, что облепили грозную женщину, аки птенцы, со стороны было весьма трогательно наблюдать за этим забавным зрелищем. Любила она детей, ведь своих у неё не было и не взирая на свирепый нрав этой особы, в её сердце также кипела неиссякаемая любовь и доброта по отношению к тем, кто в ней нуждается.
— Я незамедлительно отправляюсь в Уинчестер, мне необходимо встретиться с кем-то из тэнов Его Величества, а если Петер окажется на месте, так обращусь к нему. Грандвелл также в опасности, а людей у нас мало, нужна будет подмога, люди Орма рано или поздно пожалуют сюда, — графиня Грандвелл молвила весьма твёрдым голосом, восседая в кресле своего мужа.
В зале центральной башни крепости Грандвелл проходил военный совет, тут Эрик обычно собирал своих доверенных тэнов. Но к огромному сожалению, его сейчас не было, потому Деми взяла ответственность на себя. Рядом с ней находился Джон, на этого человека всегда можно было положиться и заручиться его поддержкой.
— Вряд ли викинги сунутся на наши земли, — хмыкнул один из тэнов с долей скепсиса. — Её Светлость сгущает краски! Но я понимаю, мы все под впечатлением от того, что произошло с крепостью в Рендлшире…
Присутствующие на совете воины лишь вздыхали да ухмылялись, они явно не воспринимали Деми всерьёз, ведь она всего-навсего хрупкая женщина, ничего не сведущая в делах военных.
— Согласен с Вами, Ваше Сиятельство! — рявкнул Джон, от одной интонации его голоса в воздухе повисло напряжение, лица присутствующих вмиг стали суровыми и сосредоточенными. Джона боялись и уважали. — Огромная вероятность, что люди Орма придут сюда, Рендлшир вполне может послужить отправной точкой, это плацдарм для дальнейших нападений! Так что госпожа права, нам следует готовится к обороне крепости и принять по этому поводу решительные меры! Я же немедля распоряжусь, чтоб с сегодняшнего дня начали переселять с призамковых посёлков на территорию крепости женщин и детей, ведь так они будут в безопасности…
— Я распоряжусь на счёт заготовления запасов еды и воды, а также всего необходимого для переселенцев, — холодно молвила Деми, придавая голосу максимальное спокойствие.
