«Как же тебя не хватает, мой дорогой Эрик!» — внутри бурлило отчаяние, которое она старалась не выказывать перед мужчинами.
* * *
Графиня Грандвелл в сопровождении шести человек на рассвете следующего дня отбыла в Уинчестер, перед дорогой выслушав очередную порцию нотаций от Эрмин и наставлений от Катрин. Обе манерные дамы сокрушались по поводу происходящего.
— Ох, Ваше Сиятельство! Хотя бы горничную Джинни с собой возьмите, ведь ко двору же отправляетесь, не угодно графине без горничной быть, — взволнованная Эрмин расхаживала деловито по покоям графини, скрестив руки на груди.
— Деми, Эрмин права, как же без служанки-то? Да и охраны в дорогу надо побольше взять, опасно нынче… — подливала масла в огонь Катрин, пристально взирая на графиню Грандвелл.
— Нет, горничных брать не буду, к тому же Джинни кашляет, да и без неё быстрее доберусь, — отмахивалась Деми от назидательных дам. — И воинов слишком много не надо, шестеро человек хватит! Сейчас стоит вопрос о том, чтобы чем быстрее добраться до Уинчестера и найти подмогу в случае опасности, которая более, чем реальна!
— Упрямица! — вздохнула лишь Эрмин, а Катрин что-то проворчала себе под нос недовольно.
Путь до резиденции короля был преодолён графиней чуть более, чем за сутки. Лошади путников чередовали галоп с быстрым шагом, ведь необходимо добраться до Уинчестера поскорее, но и загонять коней не хотелось, потому всё же пришлось делать короткие привалы в попутных посёлках.
На улице уже смеркалось, когда графиня спешилась у конюшен королевской резиденции, отправив своих сопровождающих на ближайший постоялый двор, а те были и не прочь смочить горло элем да немного отдохнуть.
Деми остановилась в гостевых покоях замка, её уже знали местные слуги и радушно встретили.
— Ваше Сиятельство, извольте принести ужин в Вашу комнату? — спросила заботливая горничная, женщина средних лет, весьма приветливая и опрятная.
— Поначалу хочу полюбопытствовать, присутствует ли при дворе сейчас один из тэнов Его Величества, Петер Грандвелл? — взволнованно спросила Деми, хотя и слабо надеялась на положительный ответ.
— Он поутру прибыл как раз, так что Вы его застанете, возможно он в своих покоях сейчас, — ответ горничной очень обрадовал графиню.
— Сопроводите меня немедля к нему! — взволнованно приказала Деми, даже не удосужившись переодеться после дороги, ведь любое промедление для неё казалось фатальным, да к тому же её окромя Петера в таком виде никто более не узрит. На молодой женщине был костюм для верховой езды из тёмно-коричневого сукна, тёплую накидку и дорожную сумку она сняла с себя и оставила в комнате.
Поспешно шагая по тёмным коридорам королевского замка, Деми остановилась у массивной дубовой двери, громко постучав. Была бы рядом госпожа Тереза, так пришлось бы выслушать гневные нотации по поводу внешнего вида и посещения покоев мужчины, графиня отлично знала эти правила приличия, но в данный момент в сложившейся экстренной ситуации было не до этикета.
— Я никого не принимаю, кто бы сейчас не пожаловал, убирайтесь! — прозвучал с той стороны двери злобный крик Петера, видно мужчина был явно не в настроении.
— Это я, Деми! Петер, отвори дверь! Дело срочное! — отчаянно воскликнула женщина.
Через несколько мгновений дверь в покои со скрипом отворилась, на пороге стоял младший Грандвелл в небрежно одетой наспех белой рубахе и чёрных кожаных брюках с беспорядочно взъерошенными волосами. В одной руке он держал серебристый кубок с вином, пребывая явно не в трезвом состоянии. Лицо Петера казалось осунувшимся и мрачным, но при виде Деми в его серых потухших глазах появился какой-то безумно-радостный блеск.
— Как же я рад тебя видеть, мой ангел… — выдохнул хрипло мужчина. — О многом нам надобно поговорить с тобой… Проходи…
Когда Деми вошла в покои Петера, он прикрыл дверь, не затворяя её на засов изнутри. В помещении был спёртый запах алкоголя и пота, в тусклом свете пламени свечей графиня узрела на деревянном устланном ковром полу разбросанные вещи, прямо на столе стоял бочонок с вином.
— Что случилось, Петер? — Деми округлила глаза, в которых читался ужас наряду с любопытством.
— Сегодня около полудня доложили, что армия нашего короля отступила, мы понесли огромные потери в битве подле местечка Хольм в западной части Йорвика… Также и среди врагов много смертей, Эохрик, правитель восточного датского королевства Гутрум мёртв, а также и Этельвольд убит… — Петер потёр ладонью свои заросшие щетиной скулы. — Кентский отряд Эльгера отстал от основной армии и попал в засаду, их всех перерезали, словно поросят… Там был мой брат, его король как раз послал за их элдорменом… Эрик мёртв, Деми… Мой брат мёртв…
Петер обессиленно опустился на свою кровать, присев на край и обхватил голову руками. Его потухший взгляд казался остекленевшим, мужчина явно был подавлен.
— Я не верю, нет! Я бы почувствовала, быть этого не может! Петер! — воскликнула Деми хрипло, приложив ладонь к своей груди. — Вот тут моё сердце, оно бы почуяло… — она в неверии мотала головой, к горлу подкатил ком, а конечности словно занемели от шокирующей новости.
— Милая Деми, мы ведь все воины, мы также и смертны… В походах рискуем каждый миг, потому и ценим каждый миг жизни… — мрачно молвил мужчина, подняв на графиню пристальный взор серых глаз. Она же стояла, будто монумент, не в силах пошевелиться.
— Но его тело ведь не нашли? — прошептала отчаянно графиня.
— Нет… но там, в лесу Нортумбрии была страшная бойня и по словам тех, кто видал последствия… Эрика могли и не опознать среди убитых…
«Значит есть надежда…» — пронеслась утешающая мысли в голове женщины.
— Мне нужна твоя помощь, Рендлшир захвачен людьми Орма, они вскоре пойдут на Грандвелл, нужны люди… Я обращаюсь за помощью к тебе, Петер. Нужно собрать отряд, подмогу… — Деми говорила с трудом, её голос срывался от обуявших чувств страха и горечи.
— Ну а как же… Как же без меня? — Петер поднялся с кровати и подошёл к графине, не сводя с неё глаз, словно сверлил своим стальным взором. — Я помогу, сделаю всё возможное и невозможное, коль надо, то и жизнь за тебя отдам, моя Деми… — мужчина приблизился почти вплотную, обдав её хмельным дыханием. — Проведи со мной эту ночь, Деми… Я бы желал, чтоб каждую ночь… Ведь моего брата уже нет в живых, а тебе нужна защита. Я всё для тебя сделаю, моя Деми, только лишь будь моей… Помнишь, как раньше? Я ведь был тебе симпатичен и мил, пока мой брат не заявил на тебя права… — последнюю фразу Петер процедил сквозь зубы со злостью.
— Прекрати немедленно, Петер, — буквально прошипела Деми, отпрянув в ужасе назад, младший Грандвелл явно был не в себе. — Нам не быть вместе, тем более ты связан узами брака!
— К чёрту всех! — прорычал Петер, таким Деми видела его впервые. Ведь этот мужчина всегда казался образцом сдержанности и рассудительности, такой вежливый и галантный…
— Наверное, мне стоит уйти… — прошептала бледная Деми, отступая к двери.
— Нет! Не отпущу! Когда-то уже отпустил, более не допущу такой ошибки! — голос Петера казался решительным, как и его дикий взгляд. Одним рывком он прижал оторопевшую графиню к стене, впиваясь в её уста жадным поцелуем, словно только этого и желал все прошедшие годы. Одной рукой Петер схватил Деми за волосы на затылке, а второй уже стягивал с неё шерстяной жакет. Мужчина явно был намерен взять своё здесь и сейчас, считая, что вправе это сделать не взирая ни на что. Одним коленом Петер вторгся между её бёдер, его ладони скользнули вниз по изящному и такому желанному телу.
Деми, приложив все силы, всё же оттолкнула от себя обезумевшего мужчину, влепив ему звонкую оплеуху.
— Да как ты смеешь? — крикнула она в ужасе и рванула к выходу, натолкнувшись в дверях на Этель, законную супругу младшего Грандвелла, которая явно узрела произошедшую сцену в покоях мужа.
— Он всё ещё не смог тебя забыть… — прошептала Этель, а её серые ясные очи наполнились слезами. Деми же сама была готова разрыдаться, она опрометью выскочила из комнаты Петера в коридор, намереваясь поскорее отселе уйти.
