Малинда задумчиво разглядывала ткань балдахина над кроватью, обдумывая свои дальнейшие действия. Избавиться от мужа наконец-то ей удалось, правда, пришлось долго обрабатывать того же Освина, который когда-то был предан покойному Кристиану. Этот самый Освин являлся и заместителем Нила Гаррада, был фанатичным христианином. Малинда чуть ли не каждый день являлась к нему, напустив на себя скорбный вид, она показательно лила слёзы, жалуясь на жестокость и дикость своего язычника-мужа. Освин поверил графине, проникшись сочувствием и желанием помочь он втайне собрал сторонников-воинов, которые и оказались главными предателями, открыв ночью врата крепости врагу. Конечно же, не обошлось и без корыстных моментов, ведь Малинда пообещала привилегии и наделы земли, когда станет полноправной хозяйкой. Графине не составило труда узнать, когда Освин будет нести дозор, а Гаррад уйдёт отдыхать и через тайного посыльного она известила об этом людей Орма, что в назначенное время прибыли на противоположный берег Темзы, разбив там временный лагерь.
А что будет далее? Орм пообещал оставить ей своих людей для охраны крепости, сам же он вскоре уйдёт на земли Данелага, а может и вовсе погибнет в одном из походов…
— Через двое суток я иду на Грандвелл, — прозвучал отстранённо и жёстко голос Орма, выдёргивая графиню из её мыслей. — Возможно они не думают, что я осмелюсь прийти к ним… А возможно и готовятся… Их хозяина нет на месте, это значительно улучшает задачу. У твоего муженька тут имеется внушительный арсенал оружия, в том числе есть и осадное, метательное… Уж как всё складывается ладно, да, моя богиня? У нас ещё вино имеется? Очень оно вкусное и сладкое в этих краях, прямо, как Вы, Ваша Светлость… — в голосе Орма скользнули насмешливые ноты, но Малинда готова была потерпеть. Ведь скоро этот мужчина покинет Рендлшир, а пока можно насладиться его телом и необузданным темпераментом.
Да, ярл Орм считал, что всё идёт по его плану, ведь он пока ещё не успел получить известие о том, что король Эохрик мёртв, и о последних новостях ещё не слыхал, касательно битвы под Хольмом… Также ярл и подумать не мог, что в данный момент к берегам королевства Гутрум приближаются драккары северянина Бродди, который одержим жаждой мести. Нортумбрийскому конунгу нужна голова Орма. Принципиальный Бродди не прощает врагов.
Глава 19
— Люди Орма рано или поздно пожалуют сюда, это очевидно, — мрачно размышлял Джон, подперев задумчиво голову своей широкой ладонью, глядя на пляшущее пламя в камине. В зале замка Грандвелл как раз за вечерней трапезой собрались близкие Деми люди. Накрытый стол изобиловал в основном рыбными блюдами, так как обитатели замка старались соблюдать Рождественский пост.
Сама же графиня вернулась в крепость с сопровождающими воинами около полудня, её встретили Джон и Этан, который как раз в её отсутствие прибыл в графство с остатком отряда Эрика. Графиня увидала их ещё издалека, чуть пришпорив коня едва приблизившись к мужчинам, она молниеносно спешилась и ринулась навстречу Этану, наплевав на все правила этикета обняла мужчину в порыве эмоций. Как же Деми была рада сейчас видеть доверенных тэнов графа, ведь верные друзья всегда были рядом и поддерживали в самых сложных жизненных ситуациях, да и силовое подкрепления было лишь кстати… Об Эрике она ничего не спрашивала, словно оттягивая этот разговор, мужчины по этому поводу также молчали, не хотели лишний раз причинять графине боль, она ведь слепо верила, что её супруг жив, хотя тэны были убеждены в обратном.
Ужин в зале крепости проходил в задумчивом молчании, среди присутствующих за столом находились Джон и Этан со своими жёнами, Катрин, Эрмин и госпожа Тереза. Детишки уже успели поужинать, они шумно носились по коридорам замка, несносная рыжеволосая Кейт опять затеяла очередную игру, вовлекая сыновей Джона. Его хрупкая и молчаливая супруга Агата опять была на сносях, она сидела подле своего мужа и с удовольствием поедала пшеничную лепёшку и кусок отварной рыбы. Где-то звучали эхом звонкие голоса девочек Эррол и Этана, видно они также присоединились к активным играм. Лица же самих супругов Радвелд светились от счастья, ведь лекарь узнал, что его драгоценная жена ожидает дитя. А сама Эррол мысленно благодарила Господа, ведь Этан вернулся с похода живым и невредимым опосля кровопролитной битвы под Хольмом.
— Надо бы распорядиться, чтоб Маргарет отправила детей ко сну, уж время позднее… Моя Альвина тоже где-то с ними… — Катрин промокнула платком свои уста и задумчиво вздохнула, поправляя на голове белоснежный платок. — Вы считаете, Джон, что люди Орма сюда придут? Не сгущаете ли краски?
— Это лишь вопрос времени, графиня Уотс… Захват Рендлшира лишь начало… — Джон пригубил вино из кубка, на его лице читалось напряжение. — Надо готовиться к осаде и чем быстрее, тем лучше… Если Этельфледа вышлет нам подмогу, это будет чудо, в которое хотелось бы верить.
По поводу инцидента с Петером графиня умолчала, солгав всем присутствующим, что ей не удалось застать в королевской резиденции младшего Грандвелла.
— Милая Катрин, возможно Вам с Эррол и детьми следует отбыть в усадьбу Уотс в целях безопасности, подалее отселе… — предложила Деми, её голос прозвучал печально и задумчиво.
— Ещё чего! Перед самим Рождеством? Меня даже полчище данов не вынудит покинуть Грандвелл, я приехала сюда на празднества! — Уотс была весьма категорична, она лично не верила в то, что люди Орма придут сюда.
— Вы уже распорядились по вопросу переселения в крепость женщин и детей из посёлков? — спросила Деми, обращаясь к Джону, даже в пламени свечей и камина графиня казалась бледной и уставшей, с залёгшими глубокими тенями под глазами, путешествие в Уинчестер совсем утомило её как физически, так и морально.
— Ещё вчера. В крепости уже начали оборудовать пустые комнаты в башнях и подсобных помещениях для переселенцев, существенную помощь оказывают прибывшие из Рендлшира женщины, Бирна взяла дело в свои руки… — воин немного поперхнулся, вспомнив эту грозную женщину. — Её уж все слушаются беспрекословно… На площади установили несколько цистерн, их наполнят водой, ведь одного колодезя мало будет, людей слишком много… Также и харчами начали запасаться, зерно с посёлков в кадках я велел сносить в наши амбары, а также плотники возводят деревянную пристройку, ведь сарай нужен ещё… Скот пригонят… Люди работают днями и ночами, Ваше Сиятельство…
— Не надо забывать и о Рождественских празднествах… Люди так подвержены панике… Я всё же распорядилась украсить замок венками из омелы, да и для девочек занятие интересное, надо же их чем-то занять, а то одни разговоры об этих мерзких язычниках, что придут на наши земли! Как бы там ни было, никто не помешает нам отпраздновать Рождество Христово! — не унималась Катрин.
— Вы слишком бледны, моя госпожа, Вам бы отдыхать уже надобно… — наблюдательный Этан обратился к Деми, пристально вглядываясь в её лицо. — Силы нам всем ещё понадобятся…
— Спасибо за заботу, Этан, — молвила графиня довольно бодрым голосом. Да, она старалась быть сильной и не показывать окружающим свою слабость и раздирающую изнутри боль… Графиня Грандвелл должна быть выносливой, ведь на её плечах лежит огромный груз ответственности за графство и людей.
«Ты доверил мне свои владения, и я вынесу все невзгоды ради благополучия и защиты земель Грандвелл, даже если это будет стоить мне жизни, мой любимый… Я сделаю всё от меня зависящее, даже больше…» — Деми тихо вздохнула, откусив кусок ржаной лепёшки, которую держала в руке.
— Вкусная рыбная похлёбка, уж повар постарался, — она улыбнулась присутствующим, стараясь разрядить напряжённую атмосферу за столом.
— Согласна, моя дорогая, — молвила важно Уотс. — Рыбная похлёбка в этом замке всегда была особенной, уж много лет здешний повар готовит её по своему личному рецепту, который хранит втайне от остальных, — Катрин с наслаждением прикрыла веки, погрузив в рот очередную ложку этой самой похлёбки. — Поистине божественный вкус…
