— Все вернемся домой… — пробормотал он и провалился в забытье.
* * *
Нима на чем свет стоит честил Лхакпу, глядя, как медленно тот переставляет ноги. Так они шли от самого лагеря: Нима прокладывал дорогу по рыхлому снегу, а потом нестерпимо долго ждал, пока Лхакпа нагонит его. Близился полдень.
Нима посмотрел на склон, ожидая увидеть спускавшихся к ним навстречу альпинистов. Может, они каким-то образом разминулись с Джози и Хэлом в темноте, промелькнуло у него в голове. Но и ниже по склону он не заметил никакого движения.
Несколько минут спустя Лхакпа, кашляя и давясь рвотой, наконец-то достиг небольшого заснеженного уступа, на котором остановился Нима.
— Где они? Мы уже должны бы их встретить.
— Не знаю. Может, женщина не в состоянии идти.
Нима вытащил из рюкзака термос и налил в крышку сладкий чай. Лхакпа дрожащими пальцами взял у него крышку.
— Дальше я не пойду, — заявил он. — Кислород оставлю здесь. Больше нет сил. — Лхакпа отвернулся, стыдясь встретиться взглядом с Нимой.
Юноша сердито смотрел на напарника. Его душила ярость, хотелось изо всех сил встряхнуть Лхакпу. Но вместо этого он смахнул снег со щеки друга.
— Я понимаю, — сказал он. — Тебе нечего стыдиться. Ты сделал все, что мог.
Лхакпа благодарным взглядом посмотрел ему в лицо:
— Будь у меня побольше сил, я бы полез и выше. Но я уже не молод.
Нима стянул с Лхакпы рюкзак и выложил из него два полных кислородных баллона.
— Возвращайся, — сказал он. — А я пойду дальше.
* * *
— Хэл, отзовись! Отвечай. Это Тодд.
Хэл медленно очнулся и большим пальцем надавил на кнопку приемопередачи.
— Привет, — прохрипел он.
— Хэл, я не слышу твоего голоса — только щелчок. Наверное, в твоей рации садится аккумулятор. Если слышишь меня, щелкни один раз.
Хэл вновь надавил на кнопку приемопередачи.
— Отлично. Вы покинули укрытие? Если да, подтверди.
Хэл не ответил.
— Я не слышал щелчка, — сказал Тодд. — Значит, вы все еще там?
Щелчок.
— Черт! Джози жива?
Хэл попытался поднять голову, чтобы удостовериться в этом, но она очень кстати кашлянула, избавив его от необходимости напрягать силы.
Щелчок.
— Слава богу. Слушай, Хэл: Лхакпа возвращается, но Нима идет к вам. Джози сможет идти?
Щелчок.
— Отлично. Теперь вот что. Когда Нима поднимется к вам, выйди из убежища, а то он вас не найдет. Ты сможешь это сделать?
Щелчок.
— Тогда все, конец связи.
Динамик смолк. Хэл долго лежал и смотрел на рацию. Он понимал, что фактически остался без связи. Нужно было что-то предпринимать. Но что мог он предпринять?
Его взгляд упал на рюкзак Гого, и он вздрогнул, сообразив, что даже не догадался заглянуть в него.
Рюкзак оказался тяжелее, чем ожидал Хэл. Сняв перчатку с левой руки, он почти бесчувственными пальцами расцепил зажимы на туго затянутых ремнях.
Внутри лежал оранжевый кислородный баллон. На баллоне черным маркером было выведено имя Джози. Баллон был полный.
Хэл взял свой клапан и с трудом, мучительно медленно, принялся привинчивать его к баллону, потом прижал к лицу маску и вдохнул живительный газ. Кислород быстро вернул ему силы.
Он пнул Васева:
— Ты — вор. Скажи спасибо, что ты почти труп, иначе своими руками убил бы тебя. — Хэл тряхнул Джози за плечо: — Джози, проснись. Проснись, подыши.
Она дышала десять минут, потом Хэл приложил маску к лицу Гого. Еще через десять минут вновь настала его очередь. Хэл глянул на часы. Одиннадцать. С кислородом они продержатся еще несколько часов. Где же шерпы, черт побери?
* * *
Нима пробирался по рыхлым сугробам. Ступая, он каждый раз проламывал тонкую корку наста и увязал по пояс. Это очень затрудняло продвижение, и он быстро уставал. А при мысли о Лхакпе, возвращающемся в лагерь, он и вовсе падал духом. От тяжелого рюкзака ныла спина. Нима потянулся и окинул взглядом тянущийся вверх склон. Подъем займет несколько часов. Он был готов сдаться, но все же, с неимоверным усилием передвигая ноги, продолжил мучительное восхождение.
* * *
Кислород кончился. Хэл смотрел на струящиеся в проем лучи света. Еще несколько часов, и наступит ночь. А что потом?
Он не хотел думать о том, что станет с ними к рассвету после второй ночевки на Южной вершине. Они и так уже балансировали на грани жизни и смерти. Зажужжала рация. Сигнал шел слабый — аккумулятор почти сел.
— Хэл? На связи Тодд. Если слышишь, щелкни кнопкой.
Щелчок.
— Отлично. Мы видим Ниму в бинокль. Он от вас в нескольких минутах ходьбы. Встречай.
Щелчок.
— Мы молимся за вас, — произнес Тодд сквозь слезы. — Конец связи.
Хэл попробовал пошевелить ногами. Ступни все-таки обморожены — теперь он был в этом уверен. Что дальше? Пожалуй, сначала нужно вытащить Васева.
— Что ты делаешь? — Озадаченная возней Хэла, Джози приподняла голову.
— Нима уже на подходе. Хочу вытащить Гого.
Васев вздрогнул, услышав свое имя.
— Гого, мы спускаемся.
Внезапно снаружи донесся крик.
— Нима! — С первой попытки удалось откликнуться лишь шепотом. Потом голос Хэла окреп: — Нима! Сюда!
— Хэл?
В проеме появилось лицо Нимы. При виде трех фигур он испугался, а потом сразу обрадовался, узнав Хэла:
— Я не опоздал?
Хэл схватился за протянутую руку Нимы:
— Ты пришел… пришел…
— Кто это? — спросил шерп, кивнув на Гого.
— Он набрел на нас в поисках укрытия. Придется взять его с собой.
— Джози, — позвал Нима. — Я принес чай, кислород. Сейчас пойдем вниз.
Джози села:
— Нима? Неужели это и впрямь ты? За нами пришел, да?
— Не разговаривай. Нет времени. Уже темнеет. Ну что, вытаскиваю этого?
Орудуя ледорубом, Нима расширил проем снежной пещеры, потом просунулся в углубление до пояса и с трудом выволок Васева наружу.
— Что такое? — вскричал Гого, озираясь по сторонам.
— Не дергайся, — велел ему Нима.
Он отцепил от пояса титановый ледобур, вкрутил его в склон, а короткий темляк прицепил к ремню страховочной системы Гого.
Медленно, неуклюже, словно гусеница, выбирающаяся из кокона, Хэл с помощью Нимы выпростал свое неподатливое тело из углубления и сел на снежном уступе рядом с Гого, массируя затекшие члены. В конце концов он поднялся на ноги, и шерп крепко обнял его. Так они простояли с минуту.
— Спасибо, Нима. От всего сердца.
— Не за что. — Нима улыбнулся. — Ты ведь мне как отец.
Глава 11
До наступления темноты оставалось не более получаса. Хэл и Нима заканчивали сборы. Львиную долю работы проделал молодой шерп. Он прикрепил полные баллоны к кислородным маскам и по одному баллону уложил каждому в рюкзак. Хэл заставил Джози выпить полную кружку приторно сладкого чая, и она теперь лежала, собираясь с силами.
