Всё это время Ива боялась пошевелиться. Затаив дыхание, она сидела на коленях у своего учителя и кумира, опасаясь его гнева и недовольства, особенно на крутых виражах, когда волей-неволей приходилось елозить туда-сюда задницей. И, одновременно, девушка впитывала всем своим существом каждую секунду запретного наслаждения. Она вообще поражалась, как у неё хватило смелости на такой дерзкий поступок, и благодарила Мироздание, что Руслан позволил ей эту вольность. Сердечко трепетало и бешено билось в груди – а вдруг это что-то да значит?
Но волнующий полёт закончился, и Ива на непослушных почему-то ногах выбралась наружу – нехотя, всё ещё слегка ошалевшая и витающая в облаках. Поэтому открывшаяся картина, конечно, поразила её, но не так сильно, как могла бы.
Перед ними возвышалось огромное здание, представляющее собой конус из металла, стекла и бетона. Своей вершиной это сооружение едва не достигало облаков, а основание простиралось на многие километры в стороны. И всюду, куда хватало глаз, вокруг и на поверхности этого гигантского строения сновали и копошились чёрные фигурки, кажущиеся издалека совсем крохотными, как муравьи.
– Что это? – первым озвучил вертевшийся у всех на языке вопрос Хосе.
– Так называемый Муравейник. База, которая держит в страхе пол планеты. Из-за которой чужие после падения Империи сюда никогда даже не совались, а богатейшие плантации минералов до сих пор разрабатываются вручную. Или… Как тут.
Руслан кивнул вперёд, где какие-то существа, кто – разглядеть из-за расстояния было нельзя, вереницей двигались в сторону сияющего на солнце бесформенного нагромождения голубых многогранных кристаллов. Там они буквально облепляли их со всех сторон, деловито сыпали искрами вокруг – по всей видимости, выпиливая себе куски по силам – и через какое-то время поворачивали обратно, в сторону Муравейника, держа свою добычу не то в передних лапках, не то в манипуляторах.
– Рабочие муравейника. Очень эффективные добытчики. А вон там, подальше – ещё группа занимается высаживанием и удобрением плантации. И таких тут вокруг бесчисленное множество… Это оставшиеся ещё от Империи автоматические добывающие комплексы.
– Но наверняка периметр защищается, так ведь? Ведь должно было предусматриваться что-то такое. И попробуй туда сунься…
– Да, у Муравейника есть защита. Вот только… Немножко не та, о которой ты подумал.
– А какая?
– Не беги впереди паровоза. Лучше помоги мне натаскать побольше валежника, и, желательно, сырых веток. Нам нужен костёр и много дыма…
Чуть спустя они развели огонь, и на вопрос, что делать дальше, получили лаконичный ответ – "ждать". Чтобы не тратить время даром, девушки занялись готовкой пищи, Александр полез дальше разбираться с попавшим в его руки чудом техники, и не при делах остались только Хосе и жрец. Последний уселся и, как всегда, с отсутствующим видом уставился куда-то вдаль. Но любопытный и непоседливый юнга, покрутив головой и убедившись, что в данный конкретный момент никакого полезного занятия ему не найти, если только не помогать мыть посуду Азили – чего он делать совершенно не хотел, решил поприставать к Руслану с вопросами.
– Так а всё же, кто этим всем управляет? И почему на такое богатство до сих пор никто не наложил руки?
Ответом ему был тяжёлый взгляд – который, однако, совершенно не смутил парня.
– Ну интересно же!
– Ох… Вот прокляну за назойливость, будешь знать.
– Не проклянёшь, ты добрый! Ну так что? Не ответишь?…
– Хосе, ты чудовище в человечьем обличьи. Я даже затрудняюсь сказать какое… Наверное, из тебя получилась бы неплохая пиявка. Как присосёшься – не отпустишь. Или клещ… Ладно, слушай, так уж и быть, расскажу. Для начала, как сюда добраться – знают очень немногие. Кроме этого, муравейник – бывшая Имперская база, со всей секретностью и так далее. Соответственно, не имея допуска, проникнуть сюда невозможно. Хотя, у меня права есть, не шибко большие – но на то, чтобы пробраться внутрь, должно хватить. А ещё – на базу пришёлся прорыв хаоса. И внутри теперь всё не совсем такое, как было когда-то задумано строителями… Некоторые места более-менее сохранились, продолжают функционировать как раньше, а вот некоторые – теперь населены всевозможными тварями, пришедшими сквозь прорыв. И они не шибко дружелюбны – ни секунды не задумываясь сожрут любого, кто сунется. Большей частью это просто агрессивные животные. Но… Следом за ними в этот мир последовали ещё и разумные – индейцы. Краснокожие, хоть и не имеют возможности управлять базой, живут с нею в симбиозе – научились пользоваться некоторыми благами, предоставляемыми ею, очень ограниченно управлять технологическими процессами, и ревностно защищают эту несущую золотые яйца курицу от вторжений извне. Кроме того, в меру сил они охотятся на населяющих Муравейник существ, удерживая их популяцию в определённых рамках, и становясь сильнее. Среди индейцев считается величайшей доблестью побеждать их в честной борьбе, едва ли не голыми руками. Иногда они объединяются несколькими племенами и совершают рейды ради добычи, стараясь проникнуть вглубь некоторых особо отдалённых отсеков.
– Интересно как… А откуда ты всё это знаешь?
– Ну, я некоторое время жил с этим народом, и неплохо изучил их обычаи…
– Вот это да! Кто бы мог подумать… А мы их увидим?
– Да. Скоро они сюда приедут, ты думаешь, зачем мы костёр разводили?
Slice FFA157D600022401
Холд чистил винтовку, когда она подошла к нему и встала рядом, закусив губу и потупив глаза, явно собираясь с духом чтобы что-то сказать. Хотя, что это будут за слова, он уже примерно представлял.
– Я хотела… Хотела сказать тебе большое спасибо. За то, что ты сделал, за помощь, за все эти долгие недели. Жаль конечно, что всё произошло так быстро… Так мечтала посмотреть, как эта тварь будет мучиться. Но – грех жаловаться.
– На здоровье, – мужчина улыбнулся губами.
– Да… Как всегда шутишь… Холд. Я очень ценю всё то, что ты сделал для меня. То, как не дал подохнуть – хотя, как по мне, так бы было лучше… Всё это очень мило. Но я должна уйти.
– Ожидаемо. Предполагал, что ты это скажешь… И боялся.
– Правда? Неужели я настолько предсказуема?
– У тебя всё на лице было написано. Последнее время ходила, как снулая рыба, смотрела странно, вздыхала… Не стал приставать с расспросами, подумал, сама, как созреешь, подойдёшь. Ну вот, собственно, всё так и произошло.
– Ты не сердишься на меня?
– Сердиться? За что? Мне просто грустно, это да, не отнимешь. Столько времени с тобой вдвоём… Но я против насилия. Хочешь свободы – лети, клетка открыта и никогда не была заперта.
– Спасибо… Спасибо ещё раз.
– И вновь на здоровье. Кстати, надеюсь, ты всё же завяжешь с выпивкой… А то это может плохо кончится. Не дело настолько красивой женщине так растрачивать себя.
– Мне это необходимо…
– Не нужно тебе это. Нужен тебе мужик, который отберёт бутылку и надаёт по щекам, чтобы неповадно было. Жаль, это не я, конечно…
– Ну…
– Всё, молчи. Хватит болтовни. Собралась – едь. А то передумаю отпускать, свяжу и буду держать в своём вигваме.
– Не в вигваме, а в типи.
– Да мне параллельно. Хоть в юрте.
– Что такое юрта?
– То же самое, только чуть-чуть по-другому.
– Странный ты, всё же. Не знаешь элементарных вещей, зато знаешь… Всякое ненужное.
– Ну какой есть. Ладно, иди сюда, обниму напоследок…
Лиз подошла, прижалась к нему. Они простояли так несколько секунд, после чего женщина отстранилась, отвернулась, запрыгнула на свою лошадку – и не оглядываясь поскакала прочь. Холд стоял и смотрел вслед. Когда крохотная фигурка была уже на грани видимости, она всё же остановилась и помахала ему шляпой. Мужчина ответил тем же.
Сзади послышались лёгкие шаги. Вокруг его талии обвились тонкие тёмные руки.
– Твоя белая жена уехала?
– Да, Чистый Ручей, – мужчина повернулся к симпатичной молодой индианке, прижавшейся к нему сбоку, и улыбнулся ей.
– А ты тоже уедешь? – с затаённым беспокойством спросила девушка.
– Нет, мне некуда. Разве только… Разве только, случится что-нибудь, что не будет от меня зависеть. Мне хорошо с вами, я это понял уже.
– Надеюсь, ничего такого, про что ты говоришь, не случится. После того, как мой первый муж, Багровое Облако, погиб в перестрелке с бледнолицыми, мне было очень тяжело…
– Бедненькая. Ну я постараюсь, чтобы теперь всё было хорошо…
Индианка улыбнулась и обняла его ещё крепче.
– Так рада, что меня выдали замуж за тебя, Говорящий с Мустангами! Но ты помнишь, что тебе предстоит ещё пройти испытание? Нужно много тренироваться, ведь не так просто проникнуть в Муравейник и убить Пернатого Змея…
– Я справлюсь, не бойся.
– Великий дух свидетель твоим словам…
Slice FFA157D60012CE85
Индейцы, конечно же, заметили густой столб дыма. Уже через несколько часов они появились у той возвышенности, где был разведён костёр. Небольшая группа где-то из дюжины всадников во весь опор неслась, размахивая своим диковинным светящимся оружием и издавая жуткие истошные вопли, и затормозила лишь в последний момент, чуть не затоптав жреца и его спутников. Однако, Руслан объяснил всем, как надо вести себя – и никто даже не дёрнулся побежать или отскочить в сторону.
