Когда, наконец, все завершили приготовления, и застыли, выжидающе глядя на Руслана, который был назначен главным на время проведения операции – тот поднял руку, призывая к тишине.
– Напоминаю, братья. Внутри нас поджидает множество опасностей, и нужно быть предельно осторожными. Слушайте меня, не делайте и шага без моего на то указания. Я изучил внутренний план и знаю, где могут быть ловушки, а где основные гнездовища порождений Хаоса. Действуя осторожно, мы сможем избежать ненужных потерь. Сейчас я, мои белые спутники и металлический воин идём внутрь, вместе с отрядом Летящего Орла. Следом – отряд Бешеного Медведя, за ним – Одинокого Быка. Все двигаются строго за нами, никто не суётся в стороны и не лезет в открытые двери, хоть даже увидит там что-то интересное… Всё, пошли!
Они направились к величественному зданию: Руслан с Центурионом ковыляли спереди, следом, подстраиваясь под них – Хосе, Александр, Азиль и Ива, все во всеоружии и наготове, и за ними, мягкими стелющимися шагами – отряды индейцев. Они пробрались мимо верениц дронов, осуществляющих добычу минералов и оттаскивавших на плантации всевозможный мусор и металлолом – те не обращали на пришельцев никакого внимания, просто иногда ненадолго замешкавшись, останавливаясь, не в силах решить, как лучше обойти. Но никто не помешал пришельцам протиснуться внутрь через узкий тёмный проём.
После этого Руслан повернул сразу в бок, в какой-то служебный коридор, пол которого покрывала пыль – по всему было видно, что туда редко кто заходил. Индейцы промолчали, но лица многих выражали явное удивление – ведь в конце этого коридора витала Багровая Смерть, туман, который за считанные секунды разъедал кожу и лёгкие и приводил к гибели, почему уже долгие годы туда не совались даже самые отчаянные смельчаки.
Однако, не доходя до того места, где начиналась опасная зона, Центурион вдруг подошёл к одной из стен, и, вонзив в неё свои клешни, начал вырывать металлическую плиту обшивки. Со страшным треском она оказалась выломана и поставлена рядом, открывая проход в другой коридор, тускло освещённый красными аварийными лампами – уже не знакомый никому из присутствующих. Робот втиснулся в созданный им проход, остальные следом. Собравшись с другой стороны и подождав всех отстающих, Руслан распорядился двигаться дальше.
Здесь им впервые встретился представитель местной фауны – из бокового отнорка метнулась быстрая тень, которая тотчас оказалась порублена на куски Центурионом, вызвав восторженные возгласы у индейцев, которые не смогли сдержать проявлений своего восхищения – ведь победить пернатого змея считалось подвигом, не всегда из поединков с ними удавалось выйти победителем – уж больно сильны и хитры были твари.
Далее, контакты с тварями начали случаться гораздо чаще. Всевозможные диковинные звери так и пёрли на незваных гостей, вторгшихся в их ареал обитания – не без надежды подкрепиться, конечно же. Но обходилось без жертв – пули, стрелы, копья, томагавки и стремительно мелькающие манипуляторы Центуриона не давали им даже приблизиться к группе.
Пройдя коридор, Руслан поднял руку, призывая обратить на него внимание.
– Сейчас мы входим в зону Щупалец. Я уже говорил вам… Двигаемся по возможности тише, аккуратно ступаем, не используем огнестрел. Но если нас обнаружат – по возможности, как можно быстрее следуйте за мной, отбиваясь. Победить этого монстра мы не в силах, максимум, что можно сделать – на время отвлечь его. Поэтому – никаких геройств!
Подойдя к запертой двери, жрец приложил ладонь к видневшемуся рядом с нею в стене компьютеру-замку. Через несколько мгновений металлическая створка плавно скользнула вверх. Аккуратно и тихонько шагая, они начали входить внутрь.
Но пробиться малой кровью не получилось. Под весом Центуриона что-то скрипнуло, покрытие пола чуть прогнулось – и этого оказалось достаточно для пробуждение дремавшего неизвестно сколько в ожидании пищи чудовища. Со всех сторон послышались звуки, будто что-то по чему-то быстро скользит, и их перекрыл вопль Руслана: "Пошли!".
Хищные щупальца начали появляться отовсюду – из шахт вентиляции, из канализационных отверстий, технологических помещений и чуланов. Отбиваться от этих конечностей неведомого агрессивного существа оказалось гораздо труднее – ведь на месте перерубленных извивающихся жгутов сразу возникали другие, иногда – сразу несколько. Появились первые потери – в основном, среди последних отрядов индейцев, на которых приходилась наибольшее количество атакующих отростков.
Центурион уверенно и надёжно прорубал дорогу вперёд, но и Руслану с его соратниками пришлось пострелять, была даже пара опасных моментов, то и дело казалось, что вот-вот какое-нибудь щупальце дотянется до них. И когда уже, казалось, всё осталось позади, когда жрец крикнул громко, так, чтобы все услышали: "Вон та дверь, за нею мы в безопасности!" – раздался истошный женский вопль. Гибкие склизкие кольца внезапно выстрелившего прямо из пола отростка обвили Азиль и потянули её вниз, не обращая никакого внимания на торчащие из образовавшегося пролома острые куски арматуры и металлических плит пола, которые безжалостно впивались в её тело и рвали её кожу до мяса…
Сразу несколько выстрелов раздались одновременно, слившись в сплошную канонаду, но все боялись задеть девушку, и потому цели достигла только одна пуля – выпущенная Ивой из ружья Руслана, которое она так и присвоила себе. Солидный кусок свинца проделал огромную дыру в не такой уж и толстой конечности мерзкого создания, едва не срубив её полностью. Азиль заворочалась, выбираясь из ослабевшей хватки сразу обмякших колец, заливая всё вокруг своей кровью – но снизу уже взметнулись новые змееподобные хоботки, обвивая её ноги…
Скорее всего, её так и не удалось бы отбить – если бы не подскочивший вовремя Летящий Орёл и ещё один индеец из его отряда. Несколько быстрых ударов сияющих томагавков, сильный рывок, вырывающий жертву из лап смерти – и они выдернули девушку из провала и потащили вперёд, подхватив под руки.
Быстро проскочив в спасительную дверь, они оттащили истекающую кровью и потерявшую сознание раненую в сторону. Шмыгнувший следом шаман встал перед нею на колени, достав из висящего на груди мешочка какие-то снадобья и травы, принялся распылять их над лежащей Азилью, что-то то ли бормоча, то ли напевая. И все повреждения девушки начали на глазах затягиваться…
Тем временем, остальные индейцы пробегали сквозь дверь, один за другим. Замыкающим пришлось особенно тяжело, и им на помощь выдвинулся неутомимый Центурион, которому было безразлично, какое количество врагов крошить на куски. Его манипуляторы вертелись, будто мельницы, точными и выверенными движениями снося один отросток за другим.
Тем временем, Ива, стоявшая на коленях рядом Азилью, радостно вскрикнула – бывшая рабыня открыла глаза и улыбнулась.
– Ты в порядке! Я так боялась!
– Да. И это – твоя заслуга! Я не забуду этого…
– Да брось ты! Главное, что спасли тебя!
Тем временем, даже Центурион был вынужден отступить внутрь – щупальца уже едва ли не обвивали его, даже огромной скорости и реакции робота не хватало, чтобы срезать опутывающие его побеги. Только металлический воин ввалился внутрь – Руслан приложил руку к очередному компьютеру-замку, и дверь опустилась, отрубив не менее десятка бьющих по полу щупалец. Тут же последовали мощные удары с другой стороны, и на поверхности, одна за другой, начали появляться вмятины – но жрец выглядел спокойным, и его настроение передалось и другим.
Естественно, их не оставили в покое и с этой стороны – из боковых коридоров попёрли всевозможные твари, начиная от маленьких не то пауков, не то крабов, и заканчивая летающими крылатыми существами, плюющимися струями кислоты из болтающихся под телом хвостов. Но по сравнению с неведомым чудовищем, повелевавшем щупальцами, это уже казалось несерьёзным. Хотя – в дело пришлось вступить теперь уже всем: группа Руслана ни на секунду не прекращала пальбу, заполняя помещение пороховым дымом, индейцы ожесточённо рубились, метали томагавки и копья, выпускали одну за другой невидимые стрелы…
Прорубившись к концу длинного коридора, они достигли уходящей в темноту, куда-то в неведомые глубины, шахты, со свободно болтающимися в ней какими-то тросами.
– Нужно лезть вниз, – коротко сказал Руслан, – меня и ещё кого-нибудь может взять Центурион, сам не спущусь. Пожалуй, с нами пойдёт Азиль, бедняжке досталось…
Робот подхватил их одним из своих манипуляторов, а другим схватился за трос, и, не мешкая, ухнул вниз – ему не был ведом страх. Остальные чуть замялись, тёмный провал выглядел жутким и бездонным – но, тем не менее, тоже начали один за другим соскальзывать вниз, за быстро исчезнувшими где-то внизу первопроходцами…
Спускались до самого дна. Это оказалось достаточно глубоко. Собравшись снизу, все некоторое время отдыхали, пока Руслан вовсю колдовал над каким-то пультом, командуя Центурионом и несколькими попавшимися под руку индейцами, которые таскали туда-сюда какие-то тяжёлые ящики, вставляли в пустующие пазы элементы питания, соединяли оборванные провода, вручную выкатывали из взломанного роботом ангара какую-то дрезину…
