бросается вперед и оказывается рядом с дроном. Изумрудный луч вновь ударяет по глазам. Рукой Сол зажимает крошечное отверстие, откуда исходит свет, но луч тут же резко багровеет.
Страшный удар пронзает ладонь Сола. Всё его тело скручивает жестокой судорогой. Кости трещат, не выдерживая напряжения, мышцы рвутся, аккумулятор в солнечном сплетении раскаляется, прожигая себе путь наружу. Горячий выдох обжигает ноздри, но широко раскрытые глаза больше ничего не видят. А потом все чувства разом отключаются.
* * *
Легкие наполняются свежим воздухом. В груди ровно гудит аккумулятор. Он… жив?
Над ухом раздается голос:
– Придурок… И зачем ты его тронул?!
Сол понимает, что лежит на боку. Левое плечо ломит сильнее, чем всё остальное. Он пытается сесть, и это удается не без труда. Сквозь застилающую глаза пелену различает знакомую фигуру в плаще. На полу – дымящийся дрон с погасшим номером. Его сожгли тем же оружием, что не так давно использовалось против 501-го в Европейском Заповеднике. Удивительно, как сейчас он смог пережить такой разряд…
– Влад! – всхлипывает Аманда. Она стоит у колонны, прижав руки к груди. – Они… они здесь за мной…
– Совсем нет, – говорит Влад и обходит Сола, даже не взглянув на него. Аманда нерешительно шагает ему навстречу.
– Это меня… ищут… приговорили за сокрытие… дочки…
– Не за тобой. – Влад подходит к плачущей девушке, берет ее за плечи. – Давай, нужно уходить.
Сол смотрит на них. Террористы? Нет… Система врет. Но в чём заключается ее ложь? В том, что Новые по воле программы уничтожают незарегистрированных и преступников – таких же людей, как все остальные? В том, что убийство человека, по одной из статей Кодекса объявленного террористом, – благо для цивилизации? В том, что она, Система, всегда права, всегда думает на шаг вперед и знает, как лучше?
Все Новые безоговорочно выполняют приказы, поступающие через чип, и даже не задумываются – кому и зачем это нужно? В чём смысл?.. Убить ребенка? Хорошо. Оборванного старика? Пожалуйста. Бывшего напарника? Без проблем. Они уверены, что всё это – угроза человечеству, спокойной жизни, светлому будущему. И другого варианта нет и быть не может…
Вот оно. И ведь это даже не ложь… Система просто лишает выбора. Но какой может быть выбор у отдельной клетки твоего организма? Может ли отдельно взятый орган действовать по собственной воле?..
Переулок мертв. Здесь сыро и липко, пахнет смертью. У домов нет окон – они слились с черной поверхностью стен. Ни один фонарь не горит. Вокруг вязкий мрак и тишина, глубокая, густая, затекающая в уши, рот, глаза.
Они осторожно идут друг за другом, взявшись за руки, чтобы не потеряться. Влад запретил включать фонарики, а гаджет Аманда, по его приказу, оставила в холле отеля. Сол, идущий последним, и так неплохо различает силуэты, будто очерченные серыми линиями. Способность видеть в темноте пригодилась ему впервые – Новые редко оказываются в кромешной тьме.
Откуда-то доносится короткий крик, похоже женский. И вновь тишина. Сол замечает, как испуганно озирается Аманда. Несмотря на то что Влад опрыскал их «ароматом» – вместо трех человек биологические сканеры дронов будут видеть лишь одного подставного, – страх не отпускает. Постоянно кажется, что их преследуют. Ощущение усиливается еще и от этих вскриков, которые с каждым разом раздаются всё ближе.
Наконец тьма редеет. Будто закатившееся солнце передумало и вновь поднялось из-за горизонта. Сначала становятся различимы крыши высоток, затем окна верхних этажей. И вот уже вся улица залита красным маревом. Изломанные тени деревьев падают на дорогу. Над домами справа и впереди поднимаются оранжевые клубы дыма.
– Они напали на склад с «хлопушками», – говорит Влад и после паузы добавляет: – Взорвали.
«Хлопушки»? Странное слово… но до Сола почти сразу доходит его смысл. Вновь посмотрев на мертвые окна, он догадывается, почему нет света. Электромагнитный разряд огромной мощности обесточил весь город. Видимо, удар пришелся на линии электропередач, ведь гаджет Аманды работал…
– Нужно торопиться, – вновь нарушает молчание Влад. Он всё время говорит по- японски. Видно, что это дается ему с трудом: сильный акцент режет слух. Но, несмотря на это, он всё равно не переходит на русский. По-видимому, чтобы не обидеть Аманду.
Уже не держась друг за друга, они быстрым шагом идут к главной улице. Чем ближе они подходят, тем громче звучит гул, перерастающий в какофонию воплей ужаса, рыданий, топота сотен ног, визжащих сигналов электромобилей и полицейских сирен, громких призывов к спокойствию.
Широкий проспект не знал такого потока со времен эпидемии. Все его шесть полос забиты людьми и электромобилями. Последние с подвыванием плетутся за спинами испуганных горожан, опасаясь подниматься на воздушные ярусы дороги – не исключено повторение электромагнитного удара.
Влад берет Аманду за руку и вклинивается в толпу. Сол старается не отставать, но чем дальше они пробираются, тем сложнее за ними следить.
Сколько людей… Кажется, весь город двигается в одном направлении. Сол только сейчас понимает куда – город стекает к реке, к мосту через Волгу.
Сол только и успевает задать себе этот вопрос. За спиной раздаются истошные вопли. Обернувшись, он замечает зависших над толпой дронов. Они похожи на уэллсовских треножников, только вместо ног у них испепеляющие тепловые лучи. Багровые указки мечутся из стороны в сторону, только и слышно быстрый – будто в ускоренной перемотке – приговор и короткий вскрик ужаса. Приговор и вскрик. Приговор – вскрик.
Кто-то в панике бросается в переулки и распахнутые двери домов, но большинство в жуткой давке устремляется к мосту. Зачем люди вообще вышли на улицу? Почему не спрятались в квартирах? Неужели тройка дронов всех так напугала?..
Будто в ответ на мысли Сола, с неба на проспект пикирует еще одна стая дронов. Десятки палачей. Оглашение приговоров сливается в единый смертоносный клич.
Сола толкают со всех сторон. Он уже потерял из вида своих спутников и теперь отчаянно пробирается в направлении, куда, как ему кажется, они ушли.
Где Аманда? Где? Неужели бросила его? Бросила и ушла с этим Владом? С этим террористом, стрелявшим в него?.. Теперь Сол с ожесточением расталкивает людей.
Ее голос… Где?.. Да перестаньте вы орать! Чем вам это поможет?! И снова голос… Где она?! Где?!
Сол с силой отталкивает еще одного человека, сошедшего с ума от ужаса; тот отлетает, сбивая окружающих.
– Сол! – доносится сквозь гул толпы, совсем тихо, на грани слышимости. – Сол!..
И наконец он замечает их. Лицо Аманды искажено испугом и отчаянием. Она, обернувшись, зовет его, но Влад всё тащит ее за руку, пробиваясь сквозь обезумевшую толпу.
Яростно растолкав людей,
