— женщина сделал большой глоток из кружки с вином, — Вроде как раз после этих событий, о которых я пела, эльфы и разделились. Даже сейчас, насколько я знаю, в долине Эль-Доар живут те, которых мы называем «тёмными». Ублюдки оказались подвержены порче на много поколений вперёд, и до сих пор пытаются научиться выходить в Шейд. Ха, уроды остроухие! Без собственных доспехов им всё равно ничего не светит!
Мы поболтали ещё какое-то время, уже на отвлечённые темы, а затем Орилла снова направилась к очагу, чтобы спеть ещё несколько песен. Мы же с Торгримом отправились спать — глава обоза согласился взять нас до самого Керак-Норна, и выступать нужно было засветло.
* * *
Скажу честно — подгорная твердыня поразила меня до глубины души. Когда мы обогнули вереницу холмов и выехали к спуску в долину, раскинувшуюся вдоль подножия Мглистых гор, я аж дыхание затаил!
Изумрудные зелень укрывала местность, насколько хватало глаз, в обе стороны, на юг и на север. Долина пестрела лесами, засеянными полями, садами. То тут, то там были разбросаны деревеньки, хутора, мельницы, а посередине, стекая с гор, струилась полноводная река.
Над всем этим вздымались остроконечные пики, укрытые снегом даже летом! Они были настолько высокими, что приходилось задирать голову, чтобы увидеть теряющиеся в облаках вершины.
Сам же город был… Настоящей твердыней.
Первый ряд крепостных стен укрывал сам город, чьи светло коричневые крыши можно было разглядеть даже за несколько километров. Массивные купола храмов и изящные башни вздымались ввысь, всюду висели алые флаги.
Но это была лишь внешняя часть города! Отгороженная уже внутренней стеной, куда выше внешней, она отделялась от самой Твердыни — замка невообразимых размеров, встроенного в горный склон.
Впрочем, назвать «замком» это строение можно было с натяжкой. Ведь по сути это тоже был целый город — с мостами, подъёмниками, огромными галереями, площадками, на которых раскинулись парки…
Я никогда не видел ничего подобного, а потому жадно пожирал глазами Керак-Норн, пока мы спускались с холмов и приближались к городу.
Торгрим, глядя на меня, лишь посмеивался.
Мы проехали через поперёк долины по хорошей, вымощенной булыжником дороге. Миновали большую деревню, и в числе огромного количества людей, стягивающегося в Керак-Норн, приблизились к воротам.
Они были огромными — метров десять, если не больше, в высоту. Массивные деревянные створки, приводимые в движение специальными механизмами, были распахнуты. В город и из него въезжал и выезжал безостановочный поток людей.
После путешествия по Диким землям, полупустынному тракту и Забытой пустоши, я слегка обалдел от гомона, обрушившегося на меня здесь. Возницы ругались, торговцы, шныряющие с небольшими лотками вдоль очередей на въезд и выезд, предлагали самые разные товары, жители из далёких земель восхищались городом, местные обсуждали новости, солдаты прикрикивали на всех.
Гвалт стоял просто невообразимый!
Очередь мы проходили по отдельности — торговец, довёзший нас до города, не желал платить пошлину за въезд за каждого, да и присоседившиеся к нему путники могли оказаться «проблемными» — так что все те, кто не работал на Адеваля Руно, выстроились за его телегами и проходили досмотр самостоятельно.
По какой-то случайности Ада вновь оказалась рядом с нами.
— Колечко под перчатку спрячь, — посоветовала она, — Тут много ворья, стянут — даже не заметишь.
Я последовал её совету. Вскоре очередь дошла до нас. Несколько уставших стражников, изучив содержимое наших сумок, и сверившись с нарисованными портретами разыскиваемых преступников, содрали с каждого по половине серебрушки за въезд в город, выдали бумаги, разрешающие находиться на открытых для гостей территориях Керак-Норна в течение двух недель — и пропустили нас.
В городе царила настоящая суматоха. Все куда-то бежали, что-то кричали, тащили, гнали… Высокие каменные дома в три этажа, выложенные из добротного камня, тянулись вдоль дороги, всюду была уйма вывесок, зазывал, уличных торговцев, солдат…
Я сразу же потерялся, и если бы не Торгрим с Адой, которые, очевидно, бывали в таких местах — уверен, меня бы уже двадцать раз облапошили и обокрали.
— Идём, — усмехнулся гном, — Надо найти место для ночлега.
— А как же копи? — удивился я.
— Ты что, думал мы сразу туда рванём? Э нет, брат! — протянул Торгрим, — Для начала мне следует переговорить кое с кем, а это дело не быстро. Может, пару дней придётся подождать. Да ты не переживай — отдохнём хоть с дороги, тут есть, чем заняться! Эй, Ада! Я не то, чтобы намекаю, но ты с нами, или как?
Воровка помялась несколько секунд, размышляя над его предложением, и кивнула.
— Если ты тут был, то знаешь места, в которых нас не обчистят. Остановлюсь там же, где и вы…
— Уж кто бы переживал, — хохотнул гном, — Ладно, друзья, идём!
Он потащил нас вверх по вымощенной каменной плиткой улице — и почти сразу куда-то свернул. Затем ещё раз, и ещё…
Я перестал запоминать дорогу почти сразу — Керак-Норн был настоящим лабиринтом, в котором переплелись улицы, проулки, лестницы, площади… И всюду — всюду! — были люди.
Целая прорва людей…
А ещё меня поразило, что в городе столько зелени! Кругом было высажено какое-то совершенно умопомрачительное количество деревьев, кустов, местами встречались просто площадки с ровно подстриженной травой, на которых резвились дети или отдыхали молодые люди.
Какое-то время мы блуждали по городу, пока, наконец, не свернули с широкой улицы в небольшой дворик с растущим посреди него здоровенным дубом, и остановились перед двухэтажным массивным зданием.
— Прошу любить и жаловать — лучший трактир Керак-Норна, «Усатый горбун»!
— Ну и название… Надеюсь, хозяин не будет страшным усатым карликом с огромным горбом? — поморщилась Ада.
— Ты сказала, что доверяешь мне в этом вопросе — вот и не ёрничай! — фыркнул гном, толкая дверь заведения.
Внутри, вопреки моим ожиданиям, почти не оказалось людей — лишь несколько мужчин тихо переговаривались в углу зала, да в центре сидели трое гномов в дорогих одеждах. Они смерили Торгрима заинтересованными взглядами, коротко кивнули ему, когда мы прошли мимо.
Подойдя к стойке, мой товарищ хлопнул по столешнице и обратился к стоящему к нам спиной низкорослому хозяину.
— Эй, Зирак, тресни твой гранит! Отчего гостей не встречаешь?
Повернувшийся трактирщик тоже оказался гномом — широкоплечим, мускулистым, с морщинистым лицом (явно старше моего друга), огненно рыжей бородой и коротким ежиком такого же цвета волос. Увидев нас, его сапфировые глаза распахнулись от удивления.
— Ну и ну! Торгрим! Какими судьбами⁈
Перегнувшись через барную стойку,
