сдавленным, но твёрдым. Он прихватил меня за плечо и помог подняться.
Я кивнула, не подав вида, как сильно испугалась, что потеряла его при переносе, и обтёрла содранные ладони о грубую ткань штанов. Звуки доносились будто сквозь вату: собственное прерывистое дыхание, хруст пепла под ногами Фрэя. И запах… Пахло серой и тлением. Перед нами расстилалось обширное, плоское, как стол, плато, похожее на гигантскую треснувшую сковороду. Тёмная земля была испещрена сетью трещин, из которых сочился едва уловимый дымок. Плато с одной стороны упиралось в скалистые склоны, поднимающиеся террасами, а с другой – кажется, обрывалось в пропасть.
И на этих уступах я увидела то, что заставило сердце немедленно дрогнуть. На скалах, точно гнёзда гигантских птиц, примостились громоздкие деревянные конструкции с туго натянутыми в нашу сторону тетивами. За их толстыми плечами-дугами сверкали железные наконечники тяжёлых копий – словно стальные клювы, готовые расклевать добычу.
– Похоже на… – тихо сказал Фрэй, глядя туда же, – да, на баллисты. Таких размеров… они для осад крепостей, не иначе.
Выше, у самого гребня, копошились люди. Десятки, если не больше. Слишком далеко, чтобы разглядеть лица, но отчётливо поблёскивали шлемы и лезвия алебард. Оттуда доносился приглушённый лязг металла, ржание лошадей, глухие удары барабанов, отбивающих медленный ритм.
Я встретилась с Фрэем взглядом, и мы вместе переключили внимание на пустырь. Чтобы увидеть то, ради чего пришли, нужно было сделать несколько шагов вперёд, к центру плато. Там, футах в тридцати, возвышался одинокий, исполинский валун. В три, а то и в четыре человеческих роста: казалось, его вбили в землю ударом гигантского молота. Его поверхность была неровной, пористой, и отливала тусклым, почти чёрным блеском.
Мы медленно и синхронно пошли вперёд, держась за руки. Пальцы Фрэя были твёрдыми и уверенными. Мои – холодными, как лёд. Покров колыхался вокруг нас, искажая очертания.
Обходя валун, мы увидели его.
Дракон.
Он был живой горой из плоти и ярости, и от одного его вида, от исходившего от него низкого гула реальности, в дрожь бросало куда сильнее, чем от любого ночного кошмара. Громадина, вставшая бы в ряд с тремя гружёными повозками. Его чешуя, плотная и переливающаяся цветом тусклого золота и старой меди, издавала скрежещущий лязг при малейшем движении. Крылья, сложенные за спиной, были кожистыми, пронизанными жилами, а по гребню головы и хребта тянулся ряд коротких, обугленных на вид шипов и чего-то похожего на перья. Пасть – сомкнута в беззвучном предупреждении.
Глаза. Два узких, вертикальных разреза, полых и бездонных, точно те, что преследовали меня во снах; не глазницы, а щели в самой реальности. Они горели разумным светом ненависти, насчитывающей века, и были прикованы к нам. Ко мне. К моей правой руке. Он не просто был здесь. Он ждал. Следил.
И знал.
Я огляделась и ослабила дрожащую пелену бесполезной невидимости, что окутывала нас. Где-то вдали показались силуэты людей в тёмных плащах, сливающихся с окружающими серыми стволами деревьев. Они явно оживились при нашем внезапном появлении. Сейчас это была моя война, и если те разведчики не осмелились подойти ближе, то я пришла именно за этим.
Я медленно направила камень на свою цель. Чудовище внимательно следило за моим движением, не предпринимая никаких действий. Дракон помотал головой на длинной шее, проворачивая её, будто отряхиваясь, и уставился мне в глаза. Я ощутила его поглощающее присутствие – навязчивое и чуждое. И намеренно захлопнула перед этим вторжением дверь сознания. Я должна была стереть этого монстра из этого мира. Избавить нас от кошмара. Отомстить.
Но моё тело медленнее обычного разгоралось силой, которая ещё, видимо, не восстановилась после перемещения. Артефакт отозвался лишь слабой усталой пульсацией, едва заметной, как последний вздох умирающего. Этого было мало. Недостаточно.
Моя уверенность дрогнула.
Фрэй, не дожидаясь, уже снимал с плеча арбалет, жестом показывая мне отходить. Шагнул в сторону, выбирая позицию за валуном – для прикрытия.
И в этот миг дракон резко взревел, насытившись бездействием.
Звук был не просто рёвом. Это был физический удар, от которого содрогнулся воздух и задрожала земля под ногами. Вдали послышались боевые горны разведчиков. А он рванул с места с невероятной, пугающей скоростью. Его грузное тело, казавшееся до этого неповоротливым, стало орудием тотального разрушения. Внушительное расстояние между нами зверь преодолел в секунды.
Его хвост, тяжёлый и стремительный, метнулся в мою сторону. Я инстинктивно отпрыгнула, но ударная волна, горячая и плотная, как свинец, толкнула в грудь, а град камней и пыли, поднятый с земли, ослепил и сбил с ног. Я ударилась головой о землю, и внешний мир на миг поплыл.
– Ниа!
Голос Фрэя прозвучал где-то рядом, приглушённый, будто из-под толщи воды. Я, шатаясь, поднялась на локти. В глазах заплясали тёмные пятна. Тошнота подкатила к горлу. Звук вернулся обрубленным. Судорожно моргнула, пытаясь стряхнуть с ресниц липкую пелену, и увидела, как Фрэй, не успевший укрыться, поднимается с земли. Дракон, оставив меня оглушённой в пыли, уже разворачивался. Его пасть распахнулась, обнажая ряды кинжалообразных зубов, сверкающих, как обсидиан. Из глотки, с шипением, брызнула густая едкая жидкость.
Фрэй попытался отскочить за валун, но струя, широкая и липкая, настигла его. Она попала на плечо, на спину. Ткань его одежды тут же начала дымиться и пузыриться, а кожа… Он вскрикнул – коротко, пронзительно; и это был крик не столько боли, сколько чистого, первобытного ужаса перед происходящим.
Дракон, увидев, что добыча попыталась спрятаться, припал к земле. Его грудь раздулась, чешуя на горле разошлась, оголяя пульсирующую изнутри багровую плоть.
И тогда жидкость воспламенилась.
Ревущий, красно-жёлтый ад, пожирающий всё на своём пути. Он ударил в массивный валун, за которым скрылся Фрэй. Каменная громада загорелась, засветилась изнутри, как раскалённый добела металл в горне кузницы. Поверхность стала плавиться, закипела.
– ФРЭЙ! – мой крик был сорван рёвом дракона и гулом пламени.
Я увидела, как его тень за валуном исказилась, вытянулась в беззвучной агонии. Дракон продолжал наступать, давящая стена огня нарастала. На мгновение мелькнула рука Фрэя, отчаянно вцепившаяся в плавящуюся породу, будто он пытался вжаться вглубь камня, спастись от обволакивающего потока… и это стало его гибелью.
Валун под нестерпимым жаром начал течь. Железная лава поползла вниз и накрыла Фрэя. Втянула в себя. Он растворился, вплавленный в камень, как ископаемое в вечности. Где-то в глубине сознания, под вой дракона и треск текучей породы, я почувствовала тихий, обрывающийся щелчок – будто порвалась незримая связь, тянувшаяся между нами. Я поняла: его больше нет.
Что-то внутри меня сломалось, сгорело дотла вместе с ним. Не осталось ни страха,
