напротив.
Валапас опустился в кресло, не сводя глаз с призрака:
– Представься.
Она медленно обвела взглядом каждого из нас, останавливаясь на лицах чуть дольше, чем было бы уместно.
– Одна из тех, кто спас ваш мир.
– Наш мир? Объяснись.
– Я не принадлежу ему. Как и тот, – кивнула на голову дракона.
– Тогда откуда ты?
– Ниоткуда, – её ответ прозвучал дерзко и коротко. Просто как факт.
– Что ты хочешь этим сказать?! – в глазах короля вспыхнуло раздражение.
– Скорее… чего я не хочу говорить. Валапас.
Чародейка обратила внимание на участницу встречи с приглаженными волосами, прежде чем та заговорила.
– Ты… правда убила его? – спросила советница. Кончики пальцев, лежащие на столе, были идеально прямыми, без дрожи.
– Вернула шаткий баланс, – устало кивнув, сказала чужеземка. – И забрала то, что принадлежит мне. На этом моё участие здесь кончается.
– Что теперь? – спросил король, и в его вопросе повисла настороженность хищника, оценивающего нового зверя в своём лесу.
Её взгляд вдруг зацепился за меня с такой точностью, как если бы она услышала мои мысли:
– Подойди.
Я встал и сделал несколько несмелых шагов. Она достала из складок плаща маленький, потрёпанный свёрток.
– Мой свиток?
– Здесь, внизу. Прочти.
Я развернул пергамент. Почерк новой записи был неровным, торопливым. Имена… И пару заметок – одна зачёркнута несколько раз. Начал читать вслух, и мои слова в тишине прозвучали как заклинание:
–Филлип Валуа… Астра Гриффин…
– Достаточно, – мягко прервала она. – Этого достаточно… Имена тех, кому вы обязаны. Я принесла в ваше королевство силу… к которой вы ещё не готовы.
Казалось, она была измотана отсутствием сна, словно не спала несколько ночей. Её слова обрывались. Незнакомка то и дело оборачивалась куда-то в сторону, будто наблюдала за чем-то незримым, и время от времени прислушивалась к звуку, которого не слышал больше никто. Я переглянулся с советницей. Та едва заметно приподняла бровь. А девушка продолжила:
– Там, на плато, где угасла жизнь этого зверя, вы воздвигнете не крепость. Храм. В честь их всех… Сокрытый от посторонних глаз. Хранящий знания, источающий магию. И лишь ему, – она указала пальцем в мою сторону, – суждено распоряжаться тем местом.
– Мне? – в голосе Базинара прозвучало неверие.
– А ты ещё кто?! – чужеземка на секунду замерла, глядя на него с таким искренним недоумением, будто только что заговорил стол.
– Алиан? – Валапас озадаченно уточнил. А у меня перехватило дыхание.
– Да. Ты распорядишься этим местом, – она перевела взгляд точно на меня. – Я прошу лишь об одном. Помнить.
Она опустила руку. В глазах мелькнуло что-то неуловимое – то ли тоска, то ли предостережение, а может, и то, и другое.
– Помнить? – переспросил Валапас.
– Дальше вы сами по себе, – незнакомка встала, облокачиваясь на стол, развернулась и пошла к дверям, походка была слегка неуверенной, словно её качало от невидимого ветра.
– Постой! – крикнул я. – Ты просто уйдёшь? Почему?
Фигура в плаще остановилась, не оборачиваясь:
– Потому что могу. И потому, что я вам ничего не должна.
– Даже призракам в летописях полагается имя, – встав, твёрдо произнёс король.
В томной паузе послышалось шипение крови близ головы зверя. Потом девушка слегка повернула голову:
– Ниа. Убийца драконов.
Она толкнула дверь и вышла, оставив створку открытой. Мы видели, как чужеземка, удаляясь, начала мерцать, расплываться, будто её стирало из нашей реальности. Воздух дрогнул, тени сдвинулись – и она исчезла. Словно шагнула в щель между мирами.
Тишина, как после бури, затопила Зал Совета. Первым нарушил её король, взяв свиток. Его глаза пробежали по строчкам:
–Фрэй Этельстан… Ниа… – пробормотал он и бросил недочитанный до конца пергамент на стол.
Отзвук этих имён коснулся моего сознания незнакомой тяжестью.
– Позвольте, мой король, – произнесла советница, подбирая его с ловкостью хищной птицы.
– Самодовольная дрянь… – тихо, но отчётливо произнёс Валапас, опускаясь в кресло.
В его голосе угадывалась усталая констатация факта встречи с кем-то, превосходящим его понимание.
– Вестник перемен, ваше величество, – поправила его леди с посеребрёнными висками, внимательно просматривая записи.
– Магия… – сказал я, сам не веря нелепым словам. – В королевстве людей? Источник силы…
– Возможности, – уточнила советница, поднимая на меня взгляд.
Валапас посмотрел на неё, потом на меня. В его взоре не было религиозного трепета – лишь ясный расчёт правителя, увидевшего новый инструмент. Орудие власти, влияния. Но и угрозу.
Я помотал головой, пытаясь стряхнуть оцепенение.
Первый рыцарь, всё это время молча потиравший горло, где алела тонкая черта, смотрел то на них, то на голову дракона. На его лице читалось не просто потрясение – его мир треснул пополам, и в щели светилась непонятная, чужая реальность.
Король Валапас Второй медленно поднялся, заслонив собой тусклые закатные лучи солнца:
– Базинар. Оцепи плато. Алиан… – взор монарха пригвоздил меня. – Мы выполним условия нашей… спасительницы. В твоём распоряжении королевская казна и лучшие мастера. Сейчас же отправляйся туда с передовым отрядом. Смотри, слушай, изучай. И готовься к строительству храма. Буду ждать отчёт. Ясно?
Я кивнул, поправив упёршийся в бок стебель механического цветка. Ясно было одно – всё изменилось. Навсегда.
***
Привычный мир никогда не ломается аккуратно. Он трещит по швам, осыпается гранитной пылью в глаза.
Как и много лет назад…
Тогда, в зале собраний, пропахшем кровью, страхом и ржавчиной распавшихся доспехов, я отчётливо запомнил голову чудовища, холодный блеск во взгляде советницы и пугающую неизвестность, что распахнулась перед нами точно дверь, в которую ушла Ниа.
– Так королевство людей Атрим вступило в Эру Магии, сменив вскоре и само летоисчисление. Начав всё заново, со дня Третьего Пришествия.
– Это удивительно… неправдоподобно, ментор Алиан, – поморщившись, заключила юная воительница.
