Слышался скрежет установки арбалетов — бесполезных против живых, но отлично работающих против мертвых, шепот дозорных. Возвращалась иллюзия безопасности. Хрупкая, купленная кровью незнакомого мне витязя.
Я прошла в отведенные мне покои. Комната была холодной, пахла стерильностью и немного озоном, но слуги уже успели привести ее в жилой вид, принести мой дорожный чемодан и разжечь камин. Огонь отбрасывал тревожные тени на стены.
Я сбросила плащ, села на край кровати и закрыла лицо руками. Только сейчас, в тишине, позволила дрожи пробежать по телу. Никита… Образ брата — улыбчивого, чуть рассеянного, безнадежно далекого от интриг столичных аристократов, жившего своей тихой жизнью в этом поместье… Он встал перед глазами, как живой. И этот образ тут же сменился картиной того, что, должно быть, здесь творилось. Крики. Кровь. Холодные руки…
Я с силой тряхнула головой, гоня прочь страшные видения. Слезы не помогут. Поможет только месть.
Я разжала пальцы и уставилась на свои руки. Руки младшего агента Приказа Тайных Дел. Руки, привыкшие к бумагам, шифрам, ядам в потайных отделениях колец, к рукояти скрытного клинка. Но не к тяжелому боевому мечу.
Витязь.
Слово будто обжигало. Легенда. Призрак из сказок, которые в Новгороде считали не более чем страшилками для непослушных детей. Воин-волхв. Ненавидящий богов. Любимый народом. Я видела его одежду. Дорогой бархат. Узор из серебряной нити, вышитый рукой мастера. Голова волка. Род Инлинг. Настоящий. Такой же настоящий, как шрамы на его лице и та пустота в глазах, что бывает только у тех, кто слишком долго смотрит в бездну.
Я верила? И да, и нет. Рациональная часть моего разума, взращенная годами службы в Приказе, кричала о подвохе, мистификации, сложной игре. Но… доказательства. Рассказ Вероники. Лишки. И главное — это поместье. Очищенное. Он мог соврать о чем угодно, но не о том, что один выкосил целое гнездо нежити. Такое не подделать.
И его ненависть к богам… Она была слишком искренней, слишком выстраданной. В Новгороде, в кругах придворных магов и теургов, царило совсем иное настроение — подобострастие, попытки вымолить у небожителей хоть крупицу силы. А этот… этот говорил о них с презрением, с холодной яростью. Как о предателях. И в его словах была ужасающая, шокирующая правота.
Я встала, подошла к окну, отодвинула тяжелый занавес. На дворе метались тени моих людей. Тихомир отдавал приказы. Все было под контролем. Внешне.
А внутри… внутри бушевал хаос. Горе. Ярость. И страх. Не тот страх, что парализует, а холодный, цепкий страх агента, понимающего, что столкнулся с игрой на уровнях, далеко превосходящих полномочия. Нападение нежити на поместье брата… Это не случайность. Это вызов. Это сообщение.
И тогда в голове, поверх горя, поверх мыслей о витязе, всплыло другое имя. Федька Холодный. Главарь самой могущественной воровской и контрабандистской шайки в этом городе. Его люди тоже были здесь. Убиты. Но почему? Что они искали в поместье моего брата? Что он мог знать? Или что-то иметь?
Никита не был вовлечен в темные дела. Он был… слишком мягким. Слишком честным. Но он был графом. И у него были связи. И архивы.
Завтра. С первым лучом света мне нужно будет обыскать его кабинет. Его бумаги. И найти ниточку, ведущую к Холодному. Мертвые не говорят. Но бумаги — иногда кричат.
А еще необходимо проверить версию, что они искали именно Мстислава. Но зачем кому-то мог понадобиться древний старик, на тот момент, бывший в состоянии трупа? Очередная смертельная загадка, которую мне еще предстоит разгадать.
Я отпустила занавес и вернулась к кровати. Усталость навалилась свинцовой пеленой. Но сон не шел. Перед глазами стояло лицо брата. И поверх него — изможденное, суровое лицо витязя с глазами старого волка. Две правды. Две реальности. Одна — мертвая. Другая… другая только что вошла в мою жизнь, волоча за собой шлейф крови, легенд и стального долга.
Я погасила свет и легла, уставившись в потолок, где плясали отсветы огня из камина. Завтра будет новый день. День мести. День расследования. И день, когда мне предстоит решить, какую роль в этом всем будет играть последний витязь. Пока же… пока мне нужно было просто выжить до утра. И не сойти с ума от тишины, в которой чудился далекий, леденящий душу скрежет когтей по камню.
Мстислав
Сон не шел, как бы я ни старался уснуть. Сначала долго стоял в душе, потом лег на непривычно мягкую постель, надеясь, что наконец выдохну. Но нет. Напряжение не отпускало. Незнакомые стены давили, воздух казался тяжелым. Чужим.
Мысли роились в голове, как дикие осы, и жалили, требуя что-то делать, не давая успокоиться. Чувствуя, что засну не скоро, я взял в руки телефон. Неуверенно потыкал в экран, набирая нужный вопрос. Паутина — еще одно изобретение будущего. Интересное, манящее своей доступностью. И знающее, по слухам, все и обо всем. Что ж, сейчас я это и проверю.
Экран смартфона ярко засветился в темноте комнаты. Я не стал листать ленту новостей — для нее еще придет время, а изучал, кто есть кто на карте мира. Все же в свое время для нас много было недоступно. А вот сейчас… Главное понять, как тут и что. Ага… Карта с описаниями выполнена в стиле винтажных географических чертежей с магическим дополненным слоем: границы империй переливаются разными цветами, а над территориями периодически всплывают гербы и символы правящих династий. Континенты знакомы, но названия и очертания держав заставляют мозг скрипеть от непривычности. Я увеличил масштаб. Вот она, гигантская малиновая громада, раскинувшаяся от Балтики до Тихого океана. Над ней витает символ империи — морда волка на щите. Герб правящего дома Инлингов.
Очень было похоже на карту, нарисованную краской на пожелтевшем пергаменте. Континенты прорисованы с тщательностью старинных мореплавателей, но поверх нанесены динамичные, светящиеся символы магии.
Я скользнул пальцем по экрану и всмотрелся в окна с информацией. Так, что тут у нас?
Европа…
Российская Империя — гигантская малиновая громада. Население: потомки волхвов, северные шаманы, боевые геоманты, ледяные чародеи Арктики, боевые маги. Магия систематизирована, поставлена на службу государству: от магических пушек на границах до ритуалов увеличения урожая в черноземных губерниях.
Германское Королевство (серебристо-стальной цвет): территория, испещренная точками городов, соединенных прямыми, как стрела, линиями «Рунных Путей» (магических железных дорог). Население: маги-инженеры, алхимики, создатели големов и магических артефактов. Их магия — это точная наука. Саксония — самое развитое техномагическое княжество в его составе.
Нормандская Империя или Британская (темно-синий цвет): господствует на морях. Контролирует Британские острова, север Франции, частично Скандинавию. Население: мореходы-штормовики,
