услуги мастер Каям не требовал, а уж на кормёжке мы точно не обеднеем. Я как всегда взял еды с запасом, на всякий пожарный, хотя ночевать нам сегодня предстояло под крышей.
Если мы до неё дойдём, конечно. Не то чтобы я сильно соскучился по затяжной ходьбе, но вся эта городская суета немного поднадоела. А тут знай себе шагай по живописным ущельям, да поглядывай по сторонам, чтобы тебе на голову никто не нагадил. Места тут проторенные вдоль и поперёк, но в этом-то и вся проблема. Слишком дохрена охотников поживиться чужим добром на квадратный километр.
Однако на этот раз Окран смилостивился над нами — за весь день повстречался только небольшой отряд имперцев, возвращавшийся с рейда. Самурай, пяток стрелков и два десятка копейщиков. Мы вежливо поприветствовали друг друга и разошлись каждый в свою сторону. Даже документы доставать не пришлось. Моими стараниями отряд уже не походил на разношёрстную банду, а скорее на вооружённый до зубов мелкий караван. Обноски остались в прошлом, и даже рядовые бойцы вроде Мисты с Хопом щеголяли в лёгких однотипных доспехах.
Кто молодец? Я молодец. Скоро нашивки спонсоров будем носить.
Одну только Юту пришлось оставить в бамбуковом прикидке, но даже такое несерьёзное облачение куда лучше простого тряпья. А весит не сильно тяжелее. Наборные дощечки могут спасти от шального удара мечом, если он, конечно, не в опытных руках. Сабельщики обычно так и тренируются, рассекая пучки твёрдых стеблей или прутьев. А тяжам вроде Доски даже деревянные манекены не помеха. Чего уж говорить о людях — сам видел, как она рубит их напополам. Иногда вместе с доспехом.
Для нашего близорукого медика я взял новую пару очков, ровно в десять раз дешевле, чем заплатил за такие же в Ревущем лабиринте. Как тут не помянуть добрым словом крохобора-торговца. Надеюсь, его там в Шо-Батае икота не отпускает. Если он вообще туда добрался.
После полудня дрожащее от зноя небо стали заволакивать тёмные тучи, вынуждая нас невольно прибавить шаг. Хорошо, что животные в отличие от глупых людишек отдыхали как следует, и были полны сил. Ну а мы прекрасно знали, что лучше сейчас поднажать, чем оказаться во время непогоды на открытой местности. Дождик не так страшно, даже проливной, а вот молнии с ураганом это другое дело. Тут любят рассказывать за кружечкой хмельного, как однажды высоко в горах нашли останки целого каравана, добраться к которым не могут до сих пор. Пытаются, но лишь пополняют скорбный список альпинистов.
Как тела людей и животных туда занесло — большой вопрос.
Ответ мне лично встречать не хотелось, поэтому остаток пути мы добили отчаянным марш-броском. Для многих это стало настоящим испытанием, но ничего страшного, лишняя дрянь с по́том вышла. Мне тоже пришлось несладко, хотя организм более-менее восстановился после затяжного загула. Проблема возникла с ногами. Протез при всех заверениях продавца быстрее меня не делал, а скорее наоборот. Искусственный голеностоп пружинил заметно сильнее родной конечности, ломая всю синергию об колено. Я приноровился далеко не сразу, в итоге перейдя на скачущий ритм.
Со стороны выглядело не очень, да и для спины наверняка вредно. Не даром та заныла буквально через полчаса. Надеюсь, хоть целиться в меня станет чуточку сложнее. А так прямо беда.
Когда во вспышке приближающейся грозы вдалеке мелькнули крепостные стены, лишь немногие не испустили дружный возглас облегчения. Добрались! Впрочем, заблудиться под моим присмотром практически невозможно. Я засёк анклав задолго до того, как его заметили остальные. Другое дело, что мы сюда по-хорошему должны были добраться на час позже, под самый закат. Однако буря внесла свои коррективы, скрыв и светило, и оба спутника. Так что разницы почти никакой.
Вскоре нас тоже засекли, посигналив прожектором с дозорной вышки. Мы как добропорядочные путешественники сбавили темп и степенно направились ко входным воротам. Внешние створки стояли под прицелом сразу нескольких турелей на стенах, а за ними фортификаторы возвели ещё одни — внутренние. Получился классический тамбур, или как здесь его называют: «ящик смерти». Если снаружи ещё есть шанс укрыться от стрелков, то там все гости как на ладони. Даже Юта попадёт.
Поэтому провоцировать стражу не стоило ни в коем случае. От каждодневной скуки любой озвереет и начнёт искать развлечений в самых неожиданных местах.
Когда до створок оставалось метров десять, навстречу нам вышла пара привратников с масляным светильником. Они мельком глянули на протянутые мной документы и вместе с нами зашли внутрь, заперев ворота. Ночка им предстояла не самая спокойная, а из укрытия имелся лишь небольшой сарай, сваренный из листового металла. Так себе каптёрка. Впрочем, дежурным на стенах тоже не сахар — там уповать оставалось на простенькие навесы и милость стихии.
Проверка на внутреннем периметре прошла куда тщательнее. Старший самурай долго изучал бумаги, но так и не нашёл, к чему придраться. В итоге нашу процессию пустили дальше, выдав целых четверых сопровождающих. Объект режимный, поэтому шляться за стенами где попало запрещалось. О чём предупредили несколько раз подряд, чтобы до самого тупого дошло.
После чего нас повели вдоль бесчисленных плантаций и оранжерей, где всё ещё возились невольники. Многие были пристёгнуты цепью к натянутым вдоль грядок тросам, и могли передвигаться только вдоль этих линий. Трудовой день заканчивать никто не собирался, справедливо полагая, что никакой ураган их отсюда не унесёт.
Да, всё верно — мы остановились на ночь не просто в очередном форпосте, а в настоящей рабской ферме.
Плодородной почвы в Хенге не так уж много, чтобы ей разбрасываться. С другой стороны предприятие отнюдь не случайно располагалось на кратчайшем пути в столицу. Солидная часть урожая шла как раз туда, дабы жители пустынного мегаполиса не сильно голодали. Здесь даже выращивали низенькие деревья с кустарниками, собирая с них по два-три урожая за годовой цикл. Со светом проблем никаких, воду добывали прямиком из глубоких скважин, а все отходы шли на компост. Как и пришедшие в негодность рабочие.
Увы, других подходящих мест в округе не осталось, а здесь хотя бы принимали путников. Для заезжих имелся отдельный гостевой дом аж на три этажа, с собственной кухней и менялой, который по совместительству и рулил заведением. В товарах мы не нуждались, а всё ненужное я благополучно сбагрил ещё в Хэне, так что хозяину пришлось довольствоваться лишь нескромной платой за постой. Мы выкупили четыре общих комнаты на верхнем этаже, но приносить туда еду никто не собирался.
Трапезную оборудовали внизу, в типично барном стиле. С электрическими лампами и каким-то подобием вентиляторов.
