Иногда, правда, часы сбоят и зелья выходят ужасными, а аттестованный зельевар не может сварить зелье от «пепельной лихорадки» в каком-нибудь Вейдаде…
Отогнал грустные мысли. Все равно вступать к зельеварам не собираюсь.
Продолжая прогулку по улицам Фейляня, я с интересом осматривал город, стараясь запомнить каждую деталь. Здесь не было трущоб и бедных районов. Даже самые скромные дома выглядели опрятно и ухоженно, улицы были чистыми и аккуратными, без мусора. Очевидно, что жить в столице королевства почётно, а власти тщательно следят за обликом города. Возможно, здесь даже бомжей принудительно выселяют из города.
Во время экскурсии между посещениями школ и сект я видел королевский дворец. Огромное здание возвышалось над городом, его башни были видны издалека, а стены сияли белым мрамором на солнце. Дворец был великолепен, но не произвёл на меня такого сильного впечатления, как недавно увиденный Королевский зверинец.
Погружённый в размышления, я продолжал идти по многолюдной улице, осматриваясь по сторонам. Эта осторожность давно уже вошла у меня в привычку — слишком много раз она спасала мне жизнь.
И сейчас эта привычка принесла плоды.
Сначала я заметил ничем не примечательного мужчину в серой одежде, который уже дважды попался мне на глаза. Насторожился, за несколько секунд нашел его же в памяти, сравнил. Точно он.
Пока я мялся на месте, оглядывался и сличал увиденное с воспоминаниями, мужчина спокойно утопал. Зато, прогуливаясь дальше, я отметил ещё двоих — женщину в тёмном плаще и парня с мечом на поясе, которые шли ко мне слишком уж целенаправленно.
Сердце пропустило удар, а потом заколотилось, готовя тело к драке. За мной следили и стоило мне это заметить, как наблюдатели перестали скрываться.
Из улочек выходило все больше народу. Я ускорил шаг, стараясь оторваться и смешаться с толпой, но вскоре с тревогой понял — преследователей гораздо больше трех. Они двигались грамотно и осторожно, постепенно смыкая кольцо вокруг меня.
Я аккуратно потянулся сознанием к печати, оставленной посреди рун в лесу, но тут же ощутил знакомую помеху. Артефакт, подавляющий телепортации.
Крайслеры?
Однако я уже не тот парень стадии закалки. Стоило мне сосредоточиться и рвануться со всех сил, как ощутил, что пространство поддается моему давлению. В носу хлюпнула кровь, однако если понадобится, смогу пробиться сквозь помеху и перенестись к печати. Не знаю уж, дело ли здесь в усилении самой печати или в моём недавнем росте характеристик и ранге пробуждения. Наверное, оба фактора сыграли роль.
Но пока я не спешил демонстрировать эту способность врагам: перегонял нейтральную духовную энергию в Ци Тьмы, чтобы рвануться и точно прорвать пелену артефакта. Вместе с этим вышагивал по улице, стараясь держаться в толпе и внимательно наблюдая за окружающими меня людьми Крайслеров, которые приближаться и нападать не спешили, гоня меня вперед.
На этом моя спокойная прогулка по улицам Фейляня закончилась. Теперь я даже внешне не демонстрировал любопытство и интерес к достопримечательностям, делая вид расслабленного исследователя лавок и магазинов — шагал прочь, собранный и готовый ударить. Внутри же набирал обороты маховик анализа: куда меня гонят — ближе к окраине? Кто из окружающих попытается всадить мне нож меж рёбер, пытаясь пробить намороженный лёд?
Паранойя снова вернулась ко мне верной спутницей.
А потом я заметил самый мрачный жупел этого города.
В толпе за моей спиной возникла громадина ростом за два метра — настоящий гигант в белоснежной рубашке. На левом виске — алхимические весы, герб Крайслеров. Массивные руки перевиты буграми мышц, а из-под высокого ворота рубашки вверх по шее ползли жуткие чёрные вены. На нижней половине лица незнакомца была надета маска из тёмного металла. Из-под металла вверх по щекам тянулись чёрные татуировки, проходили мимо глаз и исчезали где-то на висках.
Маска не могла скрыть слишком угловатые черты его лица — чересчур резкие линии скул и подбородка не могли принадлежать нормальному человеку. От него веяло чем-то чуждым, монструозным.
Гигант медленно рассекал толпу, не сводя с меня взгляда мертвых чёрных глаз.
Я дважды прошел мимо переулков, куда меня загоняли — один раз прорвался мимо Крайслера, второй раз пришлось впечатать кулак в печень бойца, и от моего удара его аж подбросило. Но это были отчаянные трепыхания рыбы в луже — кольцо вокруг меня становится только плотнее. Крайслеры прибывали со всех сторон, а монструозный мужик подходил все ближе, загребая пыль громадными сапогами сорок восьмого размера.
Только одна дорога оставалась свободной от Крайслеров — узкая улочка слева от меня, куда только что свернула стайка смеющихся детишек и какой-то чопорный господин в ханьфу. Меня намеренно загоняли туда. А там вариантов будет еще меньше, а тупиков — больше. Засранцы уверены, что я никуда не денусь, и ищут место, где не будет свидетелей.
Энергии уже хватало, чтобы попробовать переместиться через пространство в любую секунду, но я промедлил и все-таки завернул, продолжая преобразовывать энергию. Есть вариант уйти по крышам… хотя не знаю, что помешает здоровяку поймать меня и там — от жупела веет мрачной силой и мощью не ниже ранга метаморфоз. Такой же силой давило на той арене от мужика, который тонны воды в воздухе удерживал.
Я скользнул мимо старика в ханьфу, который возился с замком на узенькой двери, и…
— А я советовал вам обратить внимание на то, что вас ищут, господин.
… вздрогнул и обернулся на голос, готовый к любому развитию событий.
Мужчина лет пятидесяти, одетый в идеально сидящее приталенное черное ханьфу, открыл дверь и теперь стоял у черного провала.
Узкоглазый незнакомец манерой разговора напоминал чопорного английского дворецкого. Ханьфу богатое — серебряная вышивка тянется по воротнику, шея закрыта аккуратно повязанным тёмным шарфом с едва заметным золотистым узором. Из-под подола ханьфу выглядывают высокие сапоги из мягкой чёрной кожи. Осанка незнакомца была безупречной — прямая спина, слегка приподнятый подбородок и спокойный взгляд серых глаз. Он выглядел так, словно родился по этикету и всю жизнь провёл в королевских дворцах.
Все это промелькнуло в сознании за секунду.
— Кто вы такой? — спросил я настороженно. Вход в переулок был пустым. Но сколько он еще таким будет, прежде чем там появится мышцастая фигура? Секунду?
— Я тот самый человек, который на днях сообщил: вас ищут, — спокойно произнёс мужчина. — И, похоже, вы пренебрегли моим предупреждением, господин практик. Полагаю, в ваших интересах проследовать за мной.
Он указал рукой в сторону неприметной узкой двери между двумя домами.
Я нахмурился:
— Я не услышал ответа. Кто вы?
Мужчина чуть приподнял бровь и
