ученики нашей школы уже давно перешли на эту ступень. Вас просто сомнут.
В его словах была толика истины — в столице и в самом деле иной уровень культивации.
— Я и не думал, что в столице есть школы, открытые для свободного посещения, — признался, меняя тему разговора.
Сяо Лунь улыбнулся с гордостью:
— В столице есть всё! Как я уже говорил, открытые занятия помогают нам находить бесхозные таланты. А иногда приходят путешественники из дальних краёв специально, чтобы посмотреть какие-то техники или приёмы. Некоторые из них не стесняются делиться своими собственными знаниями и опытом. И наша школа, и наши гости так становятся сильнее.
Мы подходили к арене. Уже издалека был слышен гул зрительских голосов.
Арена раскинулась передо мной: круглое озеро из светлого песка. По периметру возвышались деревянные трибуны, почерневшие от времени, но всё ещё крепкие. На них гудели и переговаривались сотни зрителей.
Паренек проводил меня до ближайшего свободного места, попрощался и, почтительно поклонившись, бесшумно исчез. Я же поднялся по ступеням повыше, заняв скромное, но удобное место в последнем ряду — оттуда открывался отличный обзор, и со спины никто не зайдет.
Трибуны кипели жизнью: горожане, приезжие, знатные особы и простолюдины — фигуры слились в одно пёстрое море и взволнованно смотрели в центр, на песок, где вот-вот должно было начаться нечто необыкновенное.
Я снова осмотрелся: ни признака опасности. Ни подозрительных взглядов, ни чужой давящей ауры. Даже интуиция, обычно беспокойная, сейчас молчала.
И вот — звон. Гулкий, протяжный удар огромного медного гонга прокатился по арене, пробирая до костей.
Из восточной арки вышли десятки учеников в одинаковых одеждах. Они двигались в совершенной гармонии, как солдаты на параде — ни одного лишнего движения. Их шаги были синхронны, будто по песку шагал один человек.
Внезапно они остановились, и, будто по команде, одновременно подняли руки к небу. В тот же миг воздух вспыхнул: десятки огненных потоков вспороли воздух. И стоило им угаснуть, за огнем последовали молнии — яркие, серебристо-голубые, извивающиеся над практиками, как живые змеи. Они сплелись в ослепительную сеть, жирно шкворча и усиливая друг друга, и наконец вверх, в небо, ударил ослепительный разряд. Раздался грохот — резкий, оглушительный и такой громкий, что заложило уши. Кожа покрылась мурашками.
После этого группа потянулась к выходу, а в центр арены вышел ученик в длинных лазурных одеждах с серебряной вышивкой. Он поднял руки к небу и начал быстро двигать пальцами, активируя технику не мыслью, а архаичными жестами. Но он добился, чего хотел — вокруг него заклубились облака ци: над ареной поднялись белоснежные туманные волны. Внезапно облака задрожали, приняли форму и превратились в гигантских духовных журавлей.
Птицы распахнули огромные прозрачные крылья и величественно пронеслись над зрителями. Я зачарованно смотрел вверх, широко раскрыв глаза от восхищения. Журавли сделали несколько кругов над ареной и затем медленно растворились обратно в облаках. Если бы я мог заснять это на камеру и выложить в сеть, видео наверняка собрало бы тысячи просмотров за считанные часы!
Школа Огненного Лотоса явно довела искусство показательных выступлений до совершенства.
Под громкие овации зрителей на арену вышел следующий участник — старший ученик школы, наследник главы. Он выглядел спокойным и уверенным в себе. В его руках был простой меч без украшений и лишних деталей.
Сначала он подошёл к длинной шелковой ленте, натянутой между двумя столбами на расстоянии нескольких метров от него. Я внимательно следил за каждым его движением, но он лишь слегка качнул мечом — и лента оказалась перерезана пополам! Я даже не заметил ни малейшего колебания энергии Ци. Это была чистая техника меча, доведённая до абсолютного совершенства.
Затем ему завязали глаза плотной повязкой. Он снова взмахнул мечом — и лента вдруг сама собой взметнулась вверх! Мечник продолжал совершать лёгкие движения клинком, и от ленты начали отделяться тончайшие полоски ткани толщиной не больше конского волоса. Каждый взмах меча подбрасывал ленту.
Но это было ещё не всё: пока он махал мечом, на арену тихо, словно тени, выскользнули десять учеников с мечами в руках и напали на практика с завязанными глазами. Они явно привыкли действовать как единое целое, но даже так они не могли ничего противопоставить ученику: он легко парировал все атаки противников, словно видел их насквозь.
Последним на арену вышел мужчина средних лет, одетый куда богаче предыдущих практиков, в вышитом золотом парчовом халате. В центр арены вынесли огромный чан, доверху наполненный водой. Мужчина встал перед этим чаном и сложил руки за спиной.
Вода в чане вдруг вздрогнула и поползла вверх.
Я заворожённо смотрел, как огромные водные массы взмывают в воздух, переплетаясь друг с другом и образуя сложнейшие архитектурные формы — колонны, стены и крыши дворцов из воды застыли над ареной. Солнечные лучи преломлялись в водных потоках, превращая всю конструкцию в сияющее чудо. Из воздуха возникала все новая и новая вода — в лицо повеяло сухостью, кожа на лице стянулась.
Это ведь ранг третий, ранг метаморфоз, не меньше!
Я невольно подумал, страшно было бы оказаться противником такого практика. Если эти тонны воды вдруг обратятся в боевые техники или даже в простейшие ледяные лезвия и обрушатся на врага — шансов выжить будет немного. Нет, это не выступление, здесь уже акция устрашения и демонстрация силы, пусть и выглядит, как сооруженный из воды дворец…
Напоследок практик просто развеял то, что кропотливо выстраивал. Арену на минуту заволокло густым туманом.
После выступлений на арену вышел сам глава школы Огненного Лотоса. Показывать свою силу не стал, просто обратился ко всем зрителям на трибунах:
— Каждый из вас может стать частью нашей школы! Мы открыты для всех талантливых людей! Усердие и трудолюбие помогут вам достичь такого же мастерства!
Его слова сопровождались бурными овациями зрителей. Люди вокруг меня вскакивали со своих мест, аплодировали стоя или наоборот замирали от восторга и потрясения. Я сам невольно вцепился пальцами сидение лавки, чувствуя, как сердце бешено колотится от увиденного.
Сегодняшний вечер был невероятным опытом для меня — я впервые увидел столь впечатляющие демонстрации силы и мастерства культиваторов столицы. И теперь я понимал: путь культивации гораздо глубже и грандиознее, чем я мог себе представить ранее. Я, с моими наивными представлениями и скромными техниками, понял, насколько далеко можно зайти на пути совершенствования. Я был каплей, а передо мной расцвело целое море возможностей.
Хотя даже в великолепии чужих техник я сумел уловить крупицы знаний, которые смогут пригодиться лично мне.
Меня поразила
